Warren Wheatley, cofundador y director ejecutivo de Africa Bitcoin Corporation, ha renunciado después de que la Autoridad de Conducta del Sector Financiero (FSCA) de Sudáfrica —el regulador de conducta de mercado del país para el sector financiero— le impusiera una multa de $307,750 y lo inhabilitara de la industria de servicios financieros por 20 años. Las sanciones se originan en tres operaciones que involucraron 50 acciones, por un valor combinado de $18.53, ejecutadas en septiembre de 2022. El caso ha generado preguntas incisivas sobre cómo las jurisdicciones africanas regulan sus empresas de criptomonedas y cotizantes, y si el castigo se ajusta a la falta.

El caso del regulador y las sanciones relacionadas

La FSCA también inhabilitó a la esposa de Wheatley, Tatum Keshwar-Wheatley, y al director de inversiones de la compañía, Akshay Karan, imponiéndoles multas de $123,100 y $184,650, respectivamente —un total de $615,500 en sanciones entre los tres individuos. Este tipo de inhabilitación impide efectivamente que una persona trabaje en, o dirija, negocios regulados de servicios financieros durante la vigencia de la orden. La postura del regulador fue directa.

"Mediante su conducta coordinada, crearon un precio de acción artificialmente inflado y una apariencia engañosa de la demanda, oferta o actividad de negociación de acciones de Altvest", declaró la FSCA.

En el momento de la conducta presunta, la compañía cotizaba en la Bolsa de Valores de Ciudad del Cabo como Altvest Capital. Desde entonces ha trasladado su cotización principal al AltX de la JSE, un panel para empresas pequeñas y medianas de alto crecimiento, y se ha renombrado como Africa Bitcoin Corporation, construyendo una estrategia de tesorería en Bitcoin en el centro de su modelo de inversión.

Wheatley cuestiona la versión del regulador

La versión de Wheatley cuenta una historia diferente. En una carta abierta al personal, aljo y a los inversores tras su renuncia, dijo que las operaciones se realizaron mientras probaba una plataforma de corretaje de bolsa que históricamente no había funcionado correctamente. La prueba resultó en tres operaciones por un total combinado de 50 acciones valoradas en $18.53 en total —lo que hace que la multa sea aproximadamente 16,600 veces el valor de las acciones negociadas— y no ha vendido acciones de la compañía desde entonces.

"Esa operación de 50 acciones por un total de $18.53 ha resultado en una multa de millones y una inhabilitación de la industria justo cuando estaba a punto de entrar en el período más productivo de mi carrera", afirmó.

El mandato de la FSCA bajo la Ley de Mercados Financieros le otorga amplios poderes para investigar y sancionar abusos del mercado, incluida la manipulación de mercado y la creación de impresiones falsas de actividad de negociación. El regulador puede imponer penalidades administrativas de hasta $3.08 millones por cada infracción e inhabilitar a personas de la industria de servicios financieros por períodos prolongados. Las sanciones impuestas a Wheatley se sitúan bien dentro de esos límites legales.

Un caso muy observado para el sector cripto de África

El caso Wheatley ha revelado algo más incómodo que una sola acción de cumplimiento. Sudáfrica es actualmente uno de los entornos regulatorios de criptomonedas más activos del continente. La FSCA ha estado otorgando licencias a proveedores de servicios de activos cripto desde 2023, y su actividad de cumplimiento ha crecido junto con ese régimen de licencias.

El caso se encuentra entre las acciones de cumplimiento de mayor perfil que el regulador ha tomado contra una empresa cotizante con exposición explícita a criptomonedas, y su resultado será observado de cerca por fundadores, inversores y consejos que construyen negocios vinculados a las criptomonedas en todo el continente.

El desafío para los reguladores africanos es uno de calibración. Los mercados cripto se mueven rápido, atraen inversores minoristas que a menudo son participantes del mercado por primera vez, y operan a través de jurisdicciones de maneras que las empresas cotizantes tradicionales no lo hacen. Construir marcos regulatorios que protejan a esos inversores sin crear un entorno donde sanciones desproporcionadas desalienten la innovación legítima es un equilibrio que ningún regulador africano ha logrado aún plenamente.

Wheatley ha confirmado que solicitará al Tribunal de Servicios Financieros —un organismo estatutario independiente que revisa las decisiones tomadas por los reguladores financieros sudafricanos— que reconsidere la decisión de la FSCA y que suspenda la sanción mientras esa reconsideración esté en curso. Una solicitud de reconsideración no suspende por sí sola una sanción, razón por la cual la petición de suspensión forma parte de su caso. El consejo ha nombrado a Stafford Masie como CEO interino mientras busca un reemplazo permanente.

Africa Bitcoin Corporation, constituida en abril de 2021 y construida a través de lo que Wheatley describió como una pandemia y incontables horas de inversión personal, ahora entra en su próximo capítulo sin su cofundador en la silla.

"Nuestro equipo creyó en su propósito mucho antes de que el éxito estuviera asegurado. Ese mismo compromiso es la razón por la que los mejores intereses de la compañía deben estar antes que mis intereses", afirmó.

El Tribunal de Servicios Financieros decidirá ahora si el CEO de la compañía de Bitcoin más prominente de Sudáfrica fue sancionado adecuadamente, o si una operación de prueba de $18.53 fue hecha para cargar un peso que nunca debió soportar. En cualquier caso, el episodio ya ha provocado una conversación que los mercados cripto de Áfricaaban: cómo se ve realmente la regulación justa en este continente.