El problema del internet móvil en África cada vez menos se trata de si las redes llegan a las personas, sino de si pueden costear el teléfono necesario para usarlo. En todo el continente, los operadores han pasado años construyendo torres, tendiendo fibra y ampliando la cobertura 3G y 4G. La infraestructura existe en gran medida: la señal 4G alcanza aproximadamente al 97% de la población de Senegal, al 98% de la de Uganda y a más del 80% de la de Nigeria. Sin embargo, millones de personas que viven bajo esas redes siguen desconectadas—no por falta de señal, sino porque conectarse aún cuesta demasiado.

“África ha construido las redes”, dijo Caroline Mbugua, alta funcionaria de la GSMA, la asociación de la industria móvil, en una entrevista con TechCabal. “Pero no hay suficientes personas que puedan permitirse usarlas”.

El desafío ya no es simplemente si una comunidad puede acceder a una señal. Es si las personas pueden costear un teléfono con acceso a internet, pagar los datos, adquirir las habilidades para usar servicios digitales y encontrar suficiente valor en línea que justifique el gasto.

El informe State of Mobile Internet Connectivity 2026 de la GSMA plantea la brecha en términos contundentes: 3.100 millones de personas en el mundo viven dentro de la cobertura de banda ancha móvil pero no usan internet móvil. Más del 90% de los 3.400 millones de personas que siguen desconectadas ya viven dentro de la cobertura de banda ancha móvil. En África, 906 millones de personas—casi el 60% de la población del continente—están al alcance de redes 3G, 4G o 5G, pero permanecen desconectadas. La industria llama a esto la brecha de uso—personas dentro de la huella de una red que aun así permanecen sin conexión—a diferencia de la brecha de cobertura de quienes no tienen señal alguna.

La división es más marcada en el África subsahariana, donde solo el 25% de la población usa internet móvil, según Mbugua. Otro 66% vive dentro de la cobertura de banda ancha móvil pero no lo usa. En otras palabras, el próximo desafío de conectividad de África no es construir más redes. Es hacer que el acceso a internet sea lo suficientemente asequible para que las personas lo usen.

En el centro de ese esfuerzo hay una meta engañosamente simple: un smartphone que cueste unos $30. El objetivo no es nuevo, pero se está volviendo más difícil de alcanzar. Desde los chips de memoria y otros componentes hasta la operación de redes y los impuestos, los insumos que determinan los precios de los teléfonos van en la dirección equivocada.

Los precios de la memoria más que se duplicaron entre el tercer trimestre de 2025 y el primero de 2026, y luego se dispararon otro 80%–90% en el segundo trimestre. La presión ha golpeado con más fuerza a los teléfonos más baratos, erosionando los márgenes del segmento de menos de $100 y empujando los precios al alza. Omdia estima que el precio promedio de venta de smartphones en África subió $41 interanualmente hasta $202, mientras los envíos de dispositivos de menos de $100 cayeron 34%.

La pregunta ya no es solo si África puede construir suficientes redes. Es si los gobiernos y la industria pueden hacer que los dispositivos necesarios para usar esas redes sean lo bastante baratos para quienes más los necesitan.\n## Una red sin usuarios

Las cifras de la GSMA describen un problema estructural tanto para los consumidores como para los operadores móviles. Los operadores han invertido fuertemente en cobertura, pero muy pocas personas usan las redes con la frecuencia suficiente para generar los rendimientos necesarios para financiar la próxima ola de expansión.

Mbugua compara la situación con una carretera construida sin autos. La carretera sigue necesitando mantenimiento, y el dinero usado para construirla sigue atado, pero genera poca actividad económica, lo que hace más difícil justificar más inversión.

“Eso es alarmante porque significa que esta inversión ya se desplegó”, dijo. “Es casi como si el gobierno hubiera construido una carretera, pero no hubiera ningún auto en ella”.

Se espera que África atraiga $76.000 millones en inversión en redes móviles entre 2025 y 2030, según la GSMA. Sostener esa inversión depende en parte de si las redes existentes pueden monetizarse. Una red puede cubrir a una comunidad sin conectarla económicamente de manera significativa. Si los hogares no pueden comprar smartphones, si los datos siguen siendo caros en relación con los ingresos, o si las personas carecen de la confianza y las habilidades para usar los servicios con seguridad, la cobertura se convierte en un activo infrautilizado en lugar de la base de una economía digital más grande.

Esto desplaza la pregunta de política. La política de telecomunicaciones tradicionalmente se ha centrado en metas de cobertura, torres rurales, subastas de espectro, rutas de fibra y el número de personas dentro del rango de señal. Esas métricas siguen importando, particularmente para las comunidades fuera de la huella de cobertura. Pero para un continente una gran brecha de uso, otra pregunta se ha vuelto igual de importante: ¿qué impide que las personas que ya tienen señal se conecten? Los propios estudios country de la GSMA sugieren lo que está en juego: estima que las reformas de política digital podrían conectar a 2,6 millones de personas más en Senegal y 4 millones más en Uganda para 2030—y agregar UGX 14,6 billones al PIB de Uganda.

La respuesta comienza con el costo del teléfono. A finales de 2025, la GSMA encontró que un dispositivo básico con acceso a internet costaba al 20% más pobre de las personas en países de ingresos bajos y medios el 44% de su ingreso mensual promedio. En el África subsahariana, la carga era mayor: el 76% del ingreso mensual promedio para el quintil más pobre de la población.

Un teléfono que consume la mayor parte del ingreso de un mes no es una compra discrecional. Compite con el alquiler, la comida, el transporte, los medicamentos, la escuela y la electricidad. Por eso el precio del smartphone utilizable más barato importa tanto.

El desafío del smartphone de $30

La GSMA ha modelado previamente el impacto potencial de precios más bajos de smartphones en la adopción. Un dispositivo básico de $30 podría hacer asequibles los teléfonos para casi 1.600 millones de personas que viven dentro de la cobertura de banda ancha móvil; a $20, unos 2.200 millones de personas podrían costear uno.

A tipos de cambio recientes, $30 son aproximadamente ₦40.000 en Nigeria, R490 en Sudáfrica, KSh3.900 en Kenia y GH₵350 en Ghana. Es un gasto inicial significativo en mercados donde los hogares de bajos ingresos a menudo ganan ingresos irregulares: en Nigeria, es más de la mitad del salario mínimo mensual de ₦70.000; en Sudáfrica, son unos dos días de trabajo al mínimo legal de R30,23 por hora. La comparación muestra por qué un teléfono de $30 no es meramente un punto de referencia de producto de bajo costo, sino un umbral que puede determinar si un hogar puede entrar siquiera a la economía digital.

El objetivo no es construir el teléfono más barato posible por sí mismo. Es producir un dispositivo lo bastante barato para llevar a las personas en línea, pero aún capaz de ejecutar los servicios que definen cada vez más la vida cotidiana. Para muchos africanos, un smartphone es más que un dispositivo de comunicación: es una herramienta bancaria, un aula, un lugar de trabajo, una fuente de información gubernamental y una puerta al comercio electrónico.

Sin embargo, lograr que un dispositivo capaz baje a $30 se ha vuelto difícil. Mbugua dijo que la industria ha trabajado hacia dispositivos de menor costo bajo el impulso de smartphone de $40 de la GSMA, un esfuerzo respaldado por 18 fabricantes de teléfonos, pero la economía se ha endurecido. “El mayor desafío que tenemos, para ser honestos, para llegar al precio de $40 es el precio de los chipsets”, dijo. “Los precios se han disparado”.

La presión no se limita a los chipsets. Los fabricantes también enfrentan costos más altos de memoria, logística, divisas, impuestos y otras partes de la cadena de suministro. La meta de $30 por lo tanto no es simplemente un problema de fabricación; es un problema más amplio de asequibilidad. Aunque un fabricante produzca un smartphone de $30, los consumidores pueden pagar considerablemente más para cuando llegue a una tienda minorista. Los aranceles de importación, los impuestos, la distribución, los movimientos de divisas y los márgenes minoristas pueden ampliar la brecha entre el costo de fábrica y el precio finaln
La GSMA argumenta que gobiernos, operadores, fabricantes e instituciones financieras deben trabajar en todo el ecosistema en lugar de esperar que los fabricantes de teléfonos absorban solos el costo. Eso podría significar impuestos más bajos sobre los smartphones básicos, esquemas de financiamiento de dispositivos, distribución eficiente, un mercado de segunda mano más fuerte y políticas que reduzcan el costo de operar redes móviles. El objetivo es reducir el precio que los consumidores realmente pagan, no solo el costo del fabricante.

Reducir el costo del acceso

Mbugua identifica tres áreas donde los gobiernos pueden influir en la asequibilidad: espectro, impuestos y energía.

La primera es el espectro—las frecuencias de radio que los operadores móviles necesitan para prestar servicios. Los gobiernos a menudo tratan el espectro como una fuente inmediata de ingresos públicos, mientras que los operadores lo tratan como un costo de capital importante que eventualmente debe recuperarse a través de los ingresos de los clientes. Cuando los costos del espectro son altos, los operadores tienen menos dinero para la expansión de redes y pueden enfrentar presión para subir los precios de los servicios.

“Los gobiernos de la región siguen tratando el espectro como un recurso de ingresos, un generador de ingresos”, dijo Mbugua. “Al final del día, estos costos se trasladan al consumidor”.

La GSMA argumenta que el espectro debe tratarse principalmente como un habilitador de la conectividad. Recomienda términos de licencia más largos, precios en moneda local cuando sea apropiado, pagos escalonados y obligaciones de cobertura que reduzcan la necesidad de grandes pagos iniciales. Mbugua dijo que los precios del espectro en China y Japón se habían reducido a alrededor del 1% de los ingresos de los operadores, mientras que en algunos otros mercados puede ascender al 26%, 50% o más. Las comparaciones varían por mercado, banda de licencia y operador, pero el problema de fondo es directo: los costos del espectro eventualmente se convierten en parte de la economía de los servicios móviles.

La segunda palanca es la fiscalidad. Los smartphones y los servicios móviles en muchos mercados africanos están sujetos a aranceles de importación, impuestos al valor agregado, impuestos especiales y otras tasas. Estos generan ingresos para los gobiernos pero también elevan el precio de las herramientas que las personas necesitan para participar en la economía digital. “En lugar de gravar la conectividad”, dijo Mbugua, “necesitamos gravar la economía”.

Eso apunta hacia reducciones de impuestos específicas para los smartphones básicos y otras medidas que reduzcan el costo de conectarse. Sudáfrica ofrece un ejemplo reciente: en abril de 2025, el gobierno eliminó un impuesto especial del 9% sobre los smartphones con precio inferior a 2.500 rands (unos $156). Según la GSMA, las ventas de smartphones básicos subieron 80% en los 11 meses siguientes. Mbugua reconoció que la causalidad es difícil de establecer con precisión, pero dijo que el aumento fue significativo en comparación con períodos anteriores. La medida también se dirigió a consumidores sensibles al precio en lugar de subsidiar todas las compras de teléfonos. Los recortes de impuestos por sí solos no resolverán el problema de asequibilidad de África, pero ilan cómo la política moldea los precios finales que enfrentan los consumidores. Para otros gobiernos que evalúen medidas similares, es la evidencia más cercana disponible de lo que puede hacer un alivio específico.

El costo más allá de los teléfonos

El tercer costo importante es la energía. Las redes móviles, los centros de datos y tecnologías más nuevas como 5G requieren cantidades crecientes de electricidad. En países con redes eléctricas poco confiables, los operadores a menudo dependen de generadores diésel y sistemas de respaldo. Mbugua dijo que la energía puede representar hasta el 30% del gasto operativo de un operador en algunos mercados. Esos costos se incorporan a la economía de los servicios móviles: cuando el costo de operar una red sube, los operadores tienen menos margen para reducir precios o expandirse a áreas donde los rendimientos ya son bajos.

Esto crea un ciclo. Los costos altos hacen que la conectividad sea menos asequible. Una menor adopción significa que los operadores generan menos ingresos de las redes que han construido. Los rendimientos más débiles hacen que los inversionistas sean más cautelosos en financiar cobertura y capacidad adicionales. Las personas más expuestas son a menudo las que menos pueden costear un dispositivo y un servicio en primer lugar.

Por eso la meta del smartphone de $30 no puede separarse de la economía más amplia de la conectividad. Un teléfono más barato no lo resolverá todo: las personas pueden permanecer desconectadas por habilidades digitales limitadas, mala calidad de red, electricidad poco confiable, fraude, preocupaciones de seguridad, barreras de idioma o falta de contenido local relevante. Pero sin un dispositivo asequible con acceso a internet, esos otros problemas se vuelven más difíciles de abordar.

La GSMA estima que cerrar la brecha global de uso móvil podría generar $3,5 billones en PIB adicional entre 2023 y 2030, con más del 90% del beneficio yendo a países de ingresos bajos y medios. Es una estimación modelada, no una garantía, pero captura lo que está en juego económicamente al llevar a más personas en línea.

La cuestión de la asequibilidad es, por lo tanto, más grande que el precio de un teléfono. Se trata de si la inversión de África en infraestructura digital puede traducirse en una participación económica más amplia. El continente ha pasado años construyendo las carreteras. Ahora necesita que más personas puedan costear los autos.