Cuando el 5G comenzó su despliegue global en 2019 y 2020, la reacción del público fue rápida y, en muchos casos, severa. En el Reino Unido, más de 70 torres de telefonía móvil fueron incendiadas. Los ingenieros de campo enfrentaron abusos verbales mientras instalaban y mantenían la infraestructura de red. Una teoría de conspiración que vinculaba el 5G con el COVID-19 se propagó tan rápidamente que Facebook, YouTube y Twitter tuvieron que eliminar miles de publicaciones y videos relacionados. Ninguna de estas afirmaciones tenía fundamento científico: el 5G utiliza ondas de radio no ionizantes, la misma categoría que la radio FM y el Wi-Fi, que son incapaces de dañar las células o transmitir virus. Sin embargo, el miedo y la destrucción fueron tangibles.

Corea del Sur, Estados Unidos y China lanzaron redes 5G comerciales en 2019. Nigeria siguió en 2022, otorgando licencias de espectro a MTN y Mafab Communications. Incluso en esa etapa, la desinformación sobre los riesgos para la salud continuó circulando a nivel local. Años de despliegue e investigación han confirmado desde entonces que el 5G no ha producido la crisis de salud que sus detractores pronosticaron. En cambio, ha proporcionado velocidades de red más rápidas, ha reducido la latencia y ha desbloqueado tecnologías como ciudades inteligentes, vehículos conectados y automatización industrial que anteriormente eran inviables.

La relevancia de esta historia radica en el hecho de que el 6G está ahora en desarrollo, y las capacidades que los investigadores describen hacen que la reacción adversa al 5G parezca modesta en comparación. Según el reportaje de Gizchina, la próxima generación de tecnología inalámbrica está siendo diseñada con capacidades de sensado integrado que van mucho más allá de la transmisión de datos. La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), el organismo de las Naciones Unidas que coordina el espectro global y los estándares de telecomunicaciones, identificó formalmente el sensado integrado como una de las capacidades centrales de su marco de visión IMT-2030 publicado en noviembre de 2023, ubicando esta característica en el centro de la hoja de ruta internacional en lugar de en su periferia.

Las redes móviles actuales, incluido el 5G, están diseñadas principalmente para un único propósito: mover datos. Ya sean llamadas de voz, mensajes de texto, transmisiones de video o archivos, el rol de la red es transportar la información de manera rápida y confiable. Los investigadores del 6G tienen como objetivo alterar fundamentalmente ese paradigma de diseño.

Utilizando señales de radio de frecuencia extremadamente alta—los esfuerzos de investigación se concentran en la banda de terahercios, aproximadamente de 100 GHz a 3 THz, muy por encima de las frecuencias de ondas milimétricas utilizadas por los despliegues 5G más rápidos—, una red 6G no solo transmitiría información: también sensaría activamente su entorno. De manera crucial, ese entorno incluye a las personas, incluso cuando se encuentran al otro lado de una pared.

El principio subyacente es sencillo. Las ondas de radio atraviesan objetos sólidos como las paredes y se reflejan al encontrar una superficie, incluido un cuerpo humano. Al analizar los patrones de retorno de esas ondas, un sistema 6G puede determinar si hay una persona presente, identificar su ubicación y rastrear su movimiento. Los movimientos detectables van mucho más allá del movimiento a gran escala como caminar. El sistema puede registrar el sutil subir y bajar del pecho durante la respiración. En implementaciones más avanzadas, los investigadores creen que podría incluso detectar el movimiento rítmico asociado con los latidos del corazón.

Esto representa un salto significativo más allá de la tecnología actual de sensado por Wi-Fi. Los científicos ya han demostrado que las señales de Wi-Fi pueden detectar movimiento y patrones de respiración aproximados en entornos controlados, pero los resultados han sido inconsistentes, limitados en alcance e incapaces de rastrear a múltiples individuos simultáneamente. El 6G está siendo diseñado para ofrecer una precisión mucho mayor, operar a distancias más largas y manejar numerosos sujetos o dispositivos al mismo tiempo.

Polymarket, la plataforma de mercados de predicción, ha estado siguiendo las expectativas del público y de los expertos respecto a las capacidades de sensado del 6G. El consenso entre investigadores y analistas es que la detección de signos vitales a través de paredes representa una característica realista a corto plazo de los sistemas 6G comerciales, en lugar de una prospectiva especulativa confinada a un futuro lejano.

Las aplicaciones potenciales son sustanciales. En una sala de hospital, las enfermeras no necesitarían colocar sensores físicos en cada paciente para monitorear la respiración y el ritmo cardíaco durante la noche. La red del edificio podría realizar esta función de manera pasiva, marcando anomalías en tiempo real, una mejora especialmente significativa para pacientes ancianos, confundidos o no colaboradores que se resisten a usar dispositivos de monitoreo.

Tras un terremoto, donde un edificio ha colapsado y los equipos de rescate no pueden ver ni escuchar a los sobrevivientes, un dispositivo habilitado para 6G podría escanear a través de los escombros y detectar el patrón de respiración de alguien atrapado bajo los desechos, proporcionando a los rescatistas una ubicación precisa. En escenarios donde cada minuto es crítico, dicha capacidad podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Para una persona mayor que vive sola, donde las caídas se encuentran entre las principales causas de lesiones graves y muerte entre personas mayores de 65 años, un sistema de sensado doméstico 6G podría detectar un patrón de movimiento anómalo, como una caída seguida de ninguna recuperación, y enviar automáticamente una alerta. Sin necesidad de cámara en el dormitorio. Sin dispositivos portátiles que puedan olvidarse o quitarse. La propia red serviría como la capa de monitoreo.

Estos no son escenarios hipotéticos. Investigadores, hospitales, servicios de emergencia y desarrolladores de hogares inteligentes están diseñando activamente precisamente para estos casos de uso. La tecnología aborda brechas reales en atención médica, respuesta a desastres y cuidado de personas mayores que los sistemas existentes manejan deficientemente. Programas de investigación nacional—incluyendo la iniciativa 6G respaldada por el estado de China, el programa 6Genesis Flagship de Finlandia en la Universidad de Oulu, la Next G Alliance de Estados Unidos y la Beyond 5G Promotion Strategy de Japón—están financiando las bases para estas capacidades, con el trabajo de estandarización en 3GPP que se espera comience alrededor de 2025.

Sin embargo, un sistema capaz de detectar la presencia, rastrear el movimiento y monitorear los signos vitales a través de una pared es, por definición, un sistema de vigilancia de alcance extraordinario. La ausencia de cámaras no lo hace menos invasivo; podría decirse que lo hace más aún, porque la falta de una cámara visible crea una falsa sensación de privacidad que la tecnología socavaría silenciosamente.

En la práctica, las implicaciones son preocupantes. Un propietario con un enrutador 6G podría teóricamente determinar cuándo están los inquilinos en casa, cuándo están dormidos y cuántas personas hay dentro de un apartamento, todo sin el conocimiento o consentimiento de ninguna de las partes. Un gobierno con acceso a los datos de la red podría rastrear el movimiento y la presencia de individuos dentro de sus propios hogares sin necesidad de entrada física ni equipo de vigilancia visible. Una pareja abusiva podría explotar un dispositivo 6G de consumo para monitorear a alguien que se ha ido y se está escondiendo.

Estas no son proyecciones paranoides. Son extensiones lógicas de las capacidades de la tecnología en manos de actores que, como demuestra la historia, hacen un uso indebido de las herramientas de vigilancia de manera rutinaria. Y a diferencia de las cámaras, que pueden verse y cubrirse, el sensado del 6G opera de manera invisible. No hay forma de poner cinta adhesiva sobre una onda de radio.

Los investigadores que desarrollan la tecnología reconocen esta tensión directamente. El consenso generalizado es que deben establecerse salvaguardias regulatorias robustas, marcos de gobernanza de datos y mecanismos de consentimiento del usuario antes de que el sensado del 6G se despliegue comercialmente. Los detalles—qué implican esas salvaguardias, quién puede acceder a los datos, cómo se almacenan, qué aplicaciones son permisibles y cómo se penalizan las infracciones—aún se están determinando. Las leyes de protección de datos existentes, como el Reglamento General de Protección de Datos de la UE y la Ley de Privacidad del Consumidor de California, fueron redactadas antes de que el sensado biológico continuo a través de paredes fuera técnicamente factible, y no abordan explícitamente si las observaciones biométricas derivadas de ondas de radio constituyen datos personales protegidos.

No se prevé que las redes 6G comerciales estén ampliamente disponibles hasta principios de la década de 2030. Dada la tendencia histórica de que la regulación se quede atrás del avance tecnológico, esa ventana es estrecha, y el trabajo preliminar de políticas debería haber comenzado ya.

La trayectoria del 5G demuestra que los temores públicos respecto a la nueva tecnología inalámbrica pueden estar profundemente equivocados, fijados en riesgos de salud imaginarios mientras se pasan por alto los riesgos reales. Con el 6G, las preocupaciones de salud no son el problema. Las implicaciones de privacidad, sin embargo, son reales y trascendentales, y merecen el tipo de discusión pública rigurosa, informada técnicamente, que el 5G nunca recibió.