La cifra más importante de la economía ha alcanzado su nivel más alto desde 2007, y Wall Street no puede decidir si eso es algo bueno o malo.

Esa cifra es el rendimiento del Tesoro a 10 años: la tasa de interés que el gobierno de EE. UU. paga por pedir prestado dinero durante una década y el punto de referencia sobre el cual se basan casi todos los demás préstamos del país. Marcó 5.21% el viernes, y la tasa hipotecaria promedio a 30 años saltó a 7.45% en paralelo; los préstamos automotrices, las tarjetas de crédito y el crédito empresarial seguirán el mismo camino.

El movimiento se produjo después de que la Reserva Federal subiera las tasas de interés la semana pasada, su primer aumento desde 2023, en un esfuerzo por enfriar la economía. Los mercados actualmente asignan alrededor del 70% de probabilidad a otro aumento en octubre. Los bonos han seguido cayendo, y la subasta de bonos del Tesoro a 5 años del miércoles atrajo la demanda más débil desde 2018. Esa débil subasta es más que una nota técnica al pie: cuánta demanda atrae cada nueva venta de bonos del Tesoro es una de las lecturas en tiempo real más claras del apetito de los inversionistas por la deuda estadounidense, la misma pregunta que divide a los campos del auge y la caída que se presentan a continuación.

Si todo esto constituye un problema depende de por qué están subiendo los rendimientos. En términos generales, hay dos explicaciones posibles: la economía está en auge, o los inversionistas están perdiendo el apetito por la deuda estadounidense. Los economistas están divididos sobre cuál se aplica en este caso.

¿Qué es un bono, de todos modos?

Es útil volver a los fundamentos de la dinámica de los bonos. Un bono es un pagaré: cuando compras un bono del Tesoro, le prestas dinero al, y este te paga intereses sobre ese préstamo. Esa tasa de interés es el rendimiento del bono.

El rendimiento se mueve con la demanda. Cuando menos inversionistas quieren prestar, el gobierno debe ofrecer una tasa más alta para encontrar compradores. Y como los prestamistas fijan el precio de las hipotecas, los préstamos automotrices y productos similares con base en la tasa del gobierno, los costos de financiamiento de todos aumentan al mismo tiempo.

Las acciones también sienten el efecto. Si un bono gubernamental sin riesgo puede pagar 5%, los inversionistas podrían exigir una mejor razón para poseer acciones más riesgosas, y podrían pagar menos por ellas.

Los rendimientos de los bonos a 10 o 30 años también incorporan lo que los inversionistas esperan que haga la Reserva Federal a largo plazo. Si crees que la Fed mantendrá las tasas en alrededor del 4% durante años, no prestarás al gobierno durante una década a una tasa menor, porque sería mejor comprar bonos a corto plazo e irlos renovando.

Los rendimientos a largo plazo también incorporan la "prima por plazo": el pago adicional que exigen los inversionistas por inmovilizar su dinero durante tanto tiempo. Muchas cosas pueden salir mal en una década: podría estallar una guerra, la inflación podría dispararse, el déficit podría inflarse o otra pandemia podría azotar la economía.

La distinción es lo que importa. Si los rendimientos suben porque los inversionistas esperan que la Fed mantenga las tasas altas, generalmente significa que esperan que la economía siga siendo fuerte, con sólidas ganancias e inversión, de modo que la Fed no tendrá que incentivar un mayor crecimiento mediante recortes. Las economías fuertes significan ganancias fuertes, que es cuando las acciones pueden manejar rendimientos en aumento. Pero si los rendimientos suben porque la prima por plazo está aumentando, los inversionistas no se sienten confiados sobre el crecimiento de EE. UU.; están exigiendo más pago por tener deuda estadounidense, por si acaso surge algún riesgo.

¿Y cuál es la situación ahora? Depende de a quién le preguntes.

El caso del auge

Los optimistas dicen que los rendimientos están subiendo porque la economía es fuerte y genera crecimiento real, gran parte de él impulsado por la IA. Los mayores hiperescaladores están en camino de destinar casi $800,000 millones a gastos de capital este año y más de $1.1 billones en 2027, según Goldman Sachs, el mayor ciclo de inversión tecnológica en relación con el PIB desde el inicio de la industria ferroviaria.

Una economía en auge eleva los precios, por lo que la Fed sube las tasas para mantener controlada la inflación, y los inversionistas esperan que las mantenga ahí por un tiempo.

Matthew Klein, comentarista económico y autor del boletín The Overshoot, coincide en que la Fed está empezando a subir tasas por la razón correcta: la economía ha estado funcionando a toda máquina durante años, y el banco central por fin está adoptando una postura optimista sobre el crecimiento y el empleo.

De manera similar, los analistas de Jefferies dicen que el mercado está "subestimando la capacidad de las acciones estadounidenses para absorber tasas a más largo plazo", señalando un crecimiento de ganancias fuerte y generalizado.

El caso de la caída

Los pesimistas, en cambio, temen que la prima por plazo esté empezando a subir en medio de riesgos que la Fed no puede controlar.

Empecemos por la deuda. Washington no está haciendo ningún esfuerzo por contener el déficit, escribió Thierry Wizman de Macquarie Group, y la guerra con Irán, que se acerca a su octavo mes, la está agrandando. Cada dólar de ese déficit significa más bonos del Tesoro que los inversionistas deben absorber, poniendo a prueba los límites de la demanda en el mercado de bonos.

Además, todo ese gasto en IA ahora excede la fuente de efectivo disponible de los hiperescaladores, por lo que están emitiendo bonos que compiten con los del Tesoro por el dinero de los inversionistas, en una economía donde los estadounidenses no ahorran tanto.

Sin una pausa en el gasto en IA o en la guerra con Irán, escribió Wizman, los rendimientos "semantendrán elevados".

Gane la explicación que gane, la evidencia seguirá llegando en un calendario público: la decisión de octubre de la Fed actualizará las expectativas de tasas incorporadas en los rendimientos a largo plazo, y cada nueva venta de bonos del Tesoro mostrará cuánta oferta siguen dispuestos a absorber los inversionistas.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.