Amazons Tochtergesellschaft für selbstfahrende Fahrzeuge, Zoox, hat von der National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) die bundesbehördliche Freigabe erhalten, um Passagiere für Fahrten in speziell entwickelten Robotaxis ohne Lenkrad und ohne Pedale zu beanspruchen — eine Premiere in der US-Genehmigungsrechtsgeschichte.

Die am Donnerstag erteilte Genehmigung bringt Jeff Bezos im Wettrennen um den Einsatz vollständig autonomer Fahrzeuge auf öffentlichen Straßen vor Elon Musk in Führung. Es ist das erste Mal, dass die US-Regierung ein Fahrzeug, das vollständig ohne manuelle Bedienelemente entworfen wurde, für den kommerziellen Personentransport zugelassen hat. Dieser Meilenstein stellt zudem einen entscheidenden Präzedenzfall dafür dar, wie Regulatoren mit einer bevorstehenden Welle speziell entwickelter autonomer Fahrzeuge umgehen werden, die den Sprung von Testprogrammen zu tragfähigen kommerziellen Geschäftsmodellen anstreben.

Regulatorische Premiere trotz veralteter Sicherheitsvorschriften

Die NHTSA hat Zoox, eine Einheit von Amazon (NASDAQ: AMZN), für den kommerziellen Betrieb zugelassen, obwohl die bestehenden Bundes-Sicherheitsstandards für Kraftfahrzeuge — ursprünglich in den 1960er und 1970er Jahren unter der Annahme verfasst, dass ein lizenzierter Fahrer hinter einem Lenkrad sitzt — keine Bestimmungen für Fahrzeuge ohne manuelle Bedienelemente enthalten. Der Administrator der Behörde, Jonathan Morrison, erklärte, dass die Fahrzeuge den für konventionelle Autos geltenden Sicherheitsstandards entsprechen, betonte jedoch, dass die Regulatoren fortlaufend den Nachweis verlangen werden, dass das autonome Fahrsystem über time zuverlässig funktioniert.

Die Zulassung ist mit strengen Auflagen verbunden. Zoox unterliegt einer verschärften Aufsicht, einschließlich der obligatorischen Meldung von Unfällen und Vorfällen, bei denen Fahrzeuge unerwartet an unangemessenen Orten anhalten. Die Genehmigung kann widerrufen werden, falls Sicherheitsbedenken auftreten.

Startpläne und operatives Ausmaß

Zoox hat bereits kostenlose Fahrten für Passagiere in Las Vegas und San Francisco angeboten, wobei ein kostenloser Service auch in Austin und Miami betrieben wird. Die kostenpflichtigen Fahrten werden in Las Vegas starten, mit einer geplanten Ausweitung auf weitere Städte, sobald das Unternehmen die gesetzlichen Anforderungen der Bundesstaaten und Kommunen erfüllt. Während die NHTSA auf Bundesebene für die Fahrzeugsicherheit zuständig ist, erfordert der tatsächliche Einsatz kostenpflichtiger Ride-Hailing-Dienste weiterhin separate Genehmigungen von Aufsichtsbehörden der Bundesstaaten und kommunalen Behörden, was bedeutet, dass die bundesbehördliche Zulassung notwendig, aber nicht ausreichend für eine landesweite Einführung ist.

Laut Unternehmensangaben sind mehr als eine halbe Million Personen bereits in Zoox-Fahrzeugen mitgefahren, wobei vor dieser kommerziellen Zulassung über 3 Millionen Meilen zurückgelegt wurden.

Unter der aktuellen Genehmigung darf Zoox in den nächsten zwei Jahren bis zu 2.500 Fahrzeuge pro Jahr einsetzen — das Maximum, das im Rahmen des NHTSA-Ausnahmeverfahrens für Fahrzeuge, die nicht den bestehenden Sicherheitsstandards entsprechen, erlaubt ist. Die langfristige Strategie des Unternehmens umfasst den Bau einer Produktionsstätte in der Nähe von Silicon Valley mit einer Kapazität von bis zu 10.000 Robotaxis pro Jahr.

Zoox, das Amazon für 1,2 Milliarden Dollar erwarb, zeichnet sich durch ein markantes kutschenförmiges Design mit gegenüberliegenden Sitzbänken und einer Höchstgeschwindigkeit von 75 Meilen pro Stunde aus. Das Fahrzeug wurde von Grund auf ausschließlich für den autonomen Betrieb entwickelt.

Sicherheitsbedenken und aktueller Rückruf

Die Verbraucherschutzgruppe Advocates for Highway and Auto Safety kritisierte die Zulassung und erklärte, dass Zoox nicht ausreichend Beweise dafür vorgelegt habe, dass ein Fahrzeug ohne Standard-Bedienelemente auf öffentlichen Straßen sicher ist.

Anfang dieses Monats hat Zoox alle 105 aktiven Robotaxis zurückgerufen, um einen Softwarefehler zu beheben, der dazu führen konnte, dass die Fahrzeuge dichten Rauch nicht erkennen.

Wettbewerbsumfeld: Tesla hinkt hinterher

Tesla (NASDAQ: TSLA) entwickelt weiterhin sein eigenes lenkradloses „Cybercab"-Robotaxi, doch das Fahrzeug befindet sich noch in der Testphase. Tesla betreibt kostenpflichtige Fahrten derzeit nur in konventionellen Fahrzeugen mit Lenkrad und Pedalen.

Die Rivalität zwischen Bezos und Musk geht über autonome Fahrzeuge hinaus. Ihre jeweiligen Raumfahrtunternehmen, Blue Origin und SpaceX, entwickeln beide Landegeräte für das Artemis-Programm der NASA. Musk bezeichnete Bezos 2020 nach der Übernahme von Zoox durch Amazon bekanntermaßen als „Nachahmer".

Trotz des regulatorischen Meilensteins von Zoox liegen sowohl Amazon als auch Tesla weiterhin hinter Alphabets (NASDAQ: GOOGL) Waymo, dem aktuellen Marktführer im autonomen Ride-Hailing. Waymo betreibt kommerzielle Dienste in mehr als 10 Städten und verzeichnet etwa 500.000 kostenpflichtige Fahrten pro Woche. Im Gegensatz zu Zoox' speziell entwickelten Robotaxis besteht Waymos aktuelle Flotte jedoch aus konventionellen Fahrzeugen, die mit autonomer Hardware und Software nachgerüstet wurden — ein Unterschied, der Zoox' Zulassung für die nächste Generation der Fahrzeugentwicklung einzigartig bedeutsam macht.

Reuters berichtete, dass dies die erste US-Zulassung für ein speziell entwickeltes Robotaxi ohne menschliche Bedienelemente zur Erhebung von Fahrgeld darstellt. Wired merkte an, dass dieser Meilenstein Zoox an die Spitze eines sich rasch intensivierenden Sektors für autonome Mobilität stellt.