Die Kongresskandidatin JoAnna Mendoza kann ohne Zögern die Lebensmittelpreise aus ihrer Heimatstadt Eloy in Arizona aufzählen. Vor ein paar Monaten kostete ein Pfund Hackfleisch etwa 13 Dollar, eine Tomate 1,50 Dollar, und „ein verdammtes Gemüsegurke war so um die 3 Dollar".

Mendoza kennt diese Zahlen, weil sie eine alleinerziehende Mutter eines Zehnjährigen ist und mit denselben Schwierigkeiten zu kämpfen hat wie die meisten arbeitenden Frauen: einen sicheren Job zu finden, einen guten Kinderarzt und eine Kinderbetreuung, die nicht das Budget sprengt. Ihre Eltern waren Landarbeiter, und sie verbrachte 20 Jahre beim Militär, weil es in ihrer Heimat wenige wirtschaftliche Möglichkeiten gab. Jetzt kandidiert sie für einen Sitz im US-Repräsentantenhaus für den 6. Kongresswahlbezirk Arizonas.

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Chabeli Carrazana von The 19th berichtet.

Menschen aus der Arbeiterklasse – vor allem Frauen wie Mendoza – hatten selten einen Platz am politischen Tisch, obwohl sie fast die Hälfte der Wählerschaft der Arbeiterklasse ausmachen: eine Gruppe, an der die Republikaner verzweifelt festhalten wollen und die die Demokraten zurückzugewinnen hoffen. Diese Gruppe ist heute vielfältiger denn je. Vorbei sind die Zeiten, in denen das einzige Bild eines Wählers der Arbeiterklasse ein weißer Arbeiter in einer Fabrik war, der einen Lastwagen fährt – auch wenn Politiker weiterhin vor allem dieser Zielgruppe nach dem Munde reden.

Politische Botschaften, die die alltäglichen Bedürfnisse der zunehmend diversen Arbeiterklasse ansprechen, könnten das Interesse einer Gruppe zurückgewinnen, die lange von Kandidaten enttäuscht wurde, die sie in Wirklichkeit nicht verstehen. Da bei den Midterms die Kontrolle über den Kongress auf dem Spiel steht, haben beide Parteien einen zusätzlichen Anreiz herauszufinden, wie das gelingen kann.

Wer zählt zur Arbeiterklasse?

Die Definitionen variieren je nachdem, wen man fragt. Wenn das Maßstab die Bildung ist – Menschen ohne Bachelor-Abschluss –, dann sind fast die Hälfte der Arbeiterklasse Frauen, und in Teilen des Landes sind die meisten von ihnen zudem People of Color, sagte Valerie Wilson, Arbeitsökonomin am Economic Policy Institute, die Menschen der Arbeiterklasse erforscht hat. Wer Wähler der Arbeiterklasse als Menschen in Niedriglohnjobs definiert, der sieht: Sie sind bereits mehrheitlich Frauen, die zwei Drittel der 40 am schlechtesten bezahlten Berufe ausüben.

„Die traditionelle Vorstellung von der ‚Arbeiterklasse' war ein weißer Mann mit Schutzhelm, ein Bauarbeiter, vielleicht jemand aus der Produktion", sagte Wilson. Dieses Bild ist verschwunden, da diese Jobs weggefallen sind und von Frauen dominierte Dienstleistungsberufe zum Hauptbereich für Menschen ohne Hochschulabschluss geworden sind. Die Beschäftigung in der US-Produktion ist seit ihrem Höhepunkt Mitte des 20. Jahrhunderts dramatisch gesunken, während Pflege-, Einzelhandels- und Servicearbeit einen weit größeren Anteil der Arbeitnehmer ohne Hochschulabschluss beschäftigt.

Menschen der Arbeiterklasse sind heute überwiegend Service-, Einzelhandels- und Pflegekräfte – eine Gruppe, die in politischen und wirtschaftlichen Debatten oft vergessen wird, zum Teil weil diese Arbeit als geschlechtsspezifische Arbeit gilt –, obwohl sie einen Vorderreihenplatz bei den meisten finanziellen Problemen haben, die das Land in den vergangenen Jahren geplagt haben. Frauen, die in den Vereinigten Staaten die Mehrheit der Konsumausgaben tätigen, muss man nicht erzählen, dass Lebensmittel und Benzin teurer geworden sind. Sie haben es am eigenen Leib erlebt.

Der verlorene Vorsprung der Demokraten

Ein grundlegendes Missverständnis gegenüber Wählern der Arbeiterklasse – und gegenüber den Botschaften, die bei ihnen Anklang finden – führte dazu, dass die Demokraten ihren Vorsprung bei dieser Gruppe verspielten. Vor zwanzig Jahren hatten die Demokraten einen Vorsprung von 14 Punkten bei Wählern ohne Bachelor-Abschluss. Bis 2024 hatten stattdessen die Republikaner einen Vorsprung von 6 Punkten. Bei der Präsidentschaftswahl 2024 favorisierten Wähler der Arbeiterklasse Präsident Donald Trump mit 14 Punkten.

Die Republikaner haben wirksam verstanden, dass ihre Wähler gute, sichere Jobs wollen, die es ihnen ermöglichen, unabhängig zu leben und ihre Familie zu unterhalten. Wähler der Arbeiterklasse respektieren Menschen, die direkt mit ihnen sprechen – Trumps „klare Worte" – und die durch eigene harte Arbeit erfolgreich waren, argumentierte die Ungleichheitsexpertin Joan C. Williams 2016.

„Was sie wollen, ist das, was mein Schwiegervater hatte: stabile, sichere Vollzeitjobs, die den 75 % der Amerikaner ohne Hochschulabschluss ein solides Mittelschichtsleben ermöglichen. Trump verspricht das", schrieb Williams nach Trumps Wahlsieg 2016. „Ich bezweifle, dass er es liefern wird, aber er versteht zumindest, was sie brauchen."

Ein Jahrzehnt später hat Trump viele seiner Wirtschaftsversprechen tatsächlich nicht eingelöst. Seine zweite Amtszeit wurde vom Krieg im Iran und einer aggressiven Zollpolitik geprägt, die die Preise in die Höhe trieb, statt – wie versprochen – den Handel auszugleichen. Das hat Trumps Vorsprung bei seinen stärksten Anhängern aus der Arbeiterklasse, den Weißen, ausgehöhlt, die inzwischen seine Wirtschaftspolitik ablehnen.

Eine Chance bei den Midterms

Die Demokraten sehen in diesem Midterm-Zyklus eine Chance. Eine aktuelle Umfrage ergab, dass Erwachsene, die sich selbst der Arbeiterklasse zurechnen, erwarten, dass progressive Demokraten ihre Interessen am besten vertreten – noch vor moderaten Republikanern. Frauen der Arbeiterklasse neigen ohnehin dazu, progressiver zu sein als Männer: Bei der Wahl 2024 stimmten alle ethnischen Untergruppen der Frauen der Arbeiterklasse – mit Ausnahme weißer Frauen – eher für Kamala Harris als für Trump.

In diesem Jahr haben die Demokraten mehr als die Republikaner Frauen aus der Arbeiterklasse als Kandidatinnen aufgestellt, deren persönliche Hintergründe und Botschaften Wähler ansprechen könnten. Das ist gewissermaßen ein Lackmustest für die Demokratische Partei: Können Kandidatinnen der Arbeiterklasse helfen, die Stimmen der Arbeiterklasse zurückzugewinnen?

Mendoza selbst ist kein Fan der Botschaften der Demokraten.

„Können die Demokraten nicht einfach normal sein und müssen nicht mit 50-Dollar-Wörtern mit den Leuten reden?", sagte Mendoza. „Nach 20 Jahren beim Militär und dem Ruhestand aus dem Marine Corps lasse ich persönlich etwa 20 bis 30 Fluchen am Tag fallen. Manchmal muss man einfach fluchen."

Sie führt Gespräche mit Wählern so, wie sie mit den Müttern der Kinder im Baseball-Jugendteam ihres Sohnes spricht. Diese sorgen sich um die Kosten der Kinderbetreuung, die so teuer ist, dass eine Rückkehr ins Berufsleben trotz des zusätzlichen Einkommens kaum Sinn ergibt. Die Kinderbetreuungskosten sind in den letzten Jahren schneller gestiegen als die allgemeine Inflation und konkurrieren in vielen Bundesstaaten inzwischen mit den Kosten für Collegegebühren oder Miete. Sie sorgen sich um Schulmaterial und Nebenkosten – genau wie Mendoza, die diesen Sommer mehr als 100 Dollar für das Schulmaterial ihres Sohnes und 391 Dollar für ihre letzte Stromrechnung ausgab.

„Die Mehrheit der Frauen ist das, was ich gerne die Finanzvorstände ihrer Familien nenne, und sie sitzen da und versuchen herauszufinden, wie sie über die Runden kommen", sagte Mendoza.

Williams argumentierte in ihrem Buch „Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back", dass die Demokraten sich zu sehr auf akademisch gebildete Liberale konzentriert und die Arbeiterklasse vergessen hätten. Die Botschaften drehten sich um Politiken, die Menschen beim beruflichen Aufstieg helfen sollten, statt um Politiken, die Menschen unterstützten, die hart arbeiteten und einfach ihren Lebensunterhalt verdienen wollten.

Für Wähler der Arbeiterklasse, einschließlich der Frauen, kann die Klasse als bestimmender Faktor einer Wahlentscheidung wichtiger sein als das Geschlecht. Beim Präsidentschaftswahlkampf 2016 stimmten weiße Frauen der Arbeiterklasse mit einem Vorsprung von 27 Punkten für Trump statt für Hillary Clinton.

„Frauen der Arbeiterklasse sind Menschen der Arbeiterklasse – etwas, das Frauen der oberen Mittelschicht oft vergessen", sagte Williams. Ihr Wunschkandidat: ein anderer Mensch aus der Arbeiterklasse.

Kandidatinnen mit gelebter Erfahrung

Wenn die Demokraten aufmerksam bleiben, könnten künftige Wahlzyklen mehr Kandidatinnen wie Kaela Berg hervorbringen: eine Flugbegleiterin und alleinerziehende Mutter, die für einen hart umkämpften Sitz im US-Repräsentantenhaus für den 2. Kongresswahlbezirk Minnesotas kandidierte. Bevor sie im August ihre Vorwahl verlor, führte sie ihren Wahlkampf zwischen den Flügen und sprach darüber, von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck zu leben, während der Pandemie ohne Krankenversicherung gewesen zu sein und zeitweise im Keller einer Freundin gewohnt zu haben. Sie hat nie ein College abgeschlossen und ist seit Langem in ihrer Gewerkschaft aktiv.

„Ich muss kein Fachpapier über Erschwinglichkeit lesen. Ich weiß, dass die Menschen kämpfen und dass diese Wirtschaft den Menschen schadet", sagte Berg gegenüber The 19th.

Umfragen von Emily's List, einer Organisation, die sich für die Wahl demokratischer Frauen einsetzt, die das Recht auf Schwangerschaftsabbruch unterstützen, haben ergeben, dass Frauen eher als Männer finanziell kämpfen, eher sagen, dass sie Kandidaten suchen, die für sie kämpfen, und eher Washington die Schuld an ihren finanziellen Schwierigkeiten geben.

„Auf Basis dieser Forschung war sehr klar, dass Wahlerfolge in diesem Umfeld, in dieser Wirtschaft, davon abhängen würden, Führungspersönlichkeiten vor die Wähler zu stellen, die es wirklich verstehen, die ihre Kämpfe wirklich begreifen. Der Grund dafür ist, dass Ausmaß und Tiefe der finanziellen Not der Menschen wirklich krass sind", sagte Jessica Mackler, Präsidentin von Emily's List.

Die letzten beiden Jahre waren für Frauen der Arbeiterklasse besonders schwierig. Sie kehrten nach der Pandemie in großer Zahl in die Arbeit zurück und profitierten von einem Umfeld, in dem Unternehmen bessere Leistungen, mehr Flexibilität und höhere Löhne boten, was ihnen den Weg in gute Jobs ermöglichte. Doch diese Verbesserungen waren von kurzer Dauer.

„Wir erleben eine ziemlich beeindruckende Umkehrung dessen, die sich auf die echten Jobs der Arbeiterklasse auswirkt – manuelle Arbeit, Niedriglohnjobs mit geringen Bildungsanforderungen, die überwiegend von Frauen ausgeübt werden", sagte Kate Bahn, Chefökonomin und Senior Vice President of Research am Institute for Women's Policy Research, einem Think Tank für Geschlechter- und Wirtschaftsgerechtigkeit.

Der Beweis liegt im Gender-Pay-Gap: Nach Jahren der Schrumpfung hat sich die Lohnlücke in den vergangenen zwei Jahren erstmals seit den 1960er Jahren wieder vergrößert.

Frauen der Arbeiterklasse sehen sich einem weitaus instabileren Arbeitsmarkt gegenüber als im letzten Wahlzyklus, und sie suchen Kandidaten, die das verstehen, sagten Wähler gegenüber The 19th.

Jenny Cook, eine pädagogische Fachkraft, die in Oakdale, Minnesota, mit Kindern mit besonderem Förderbedarf arbeitet, hat diesen Sommer im Rahmen ihrer Gewerkschaft Haustüren abgeklappert, um Kandidaten wie Peggy Flanagan zu unterstützen, die für Minnesota in den Senat kandidiert und oft davon erzählt, in Section-8-Wohnungen bei einer alleinerziehenden Mutter aufgewachsen zu sein, die auf Lebensmittelmarken angewiesen war.

Wenn Cook an Kandidaten denkt, die ihr im Gedächtnis geblieben sind, denkt sie an Menschen wie Omar Fateh, der im vergangenen Jahr für das Amt des Bürgermeisters von Minneapolis kandidierte. Dass er Mieter war, ist ihr in Erinnerung geblieben.

„Das fühlt sich an wie jemand mit einer gelebten Erfahrung, die meiner und der vieler anderer ähnelt – in einer Weise, von der ich nicht weiß, ob jeder Politiker wirklich nachvollziehen kann, wie das ist", sagte sie.

Für Cook geht es nicht nur darum, dass jemand versteht, dass die Mieten hoch oder die Lebensmittel teuer sind, sondern um einen Kandidaten, der begreift, wie destabilisierend all das sein kann.

Cook lebt oft von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck und verkauft Plasma oder Gegenstände auf Facebook Marketplace, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Sie nennt ein eigenes Beispiel: Letzten Winter hatte einer ihrer Schüler zu Hause ein Bettwanzenproblem. Um die Wanzen nach der Arbeit nicht mit nach Hause zu bringen, warf sie sofort alle ihre Kleidungsstücke in den Trockner, damit die Hitze etwaige Eier abtötete. Doch ihr Trockner war alt, der Riemen riss, und ein neuer war für sie nicht bezahlbar. Also begann sie mitten im Minnesotaer Winter, sich im Eingangsbereich auszuziehen und die Kleidung auf die Vordertreppe zu werfen. An den Wochenenden trug sie sie zum Waschsalon.

„Die Menge an Schlaf, die ich verloren habe – ich habe das Gefühl, dass ich immer noch versuche, mich von den finanziellen Folgen allein dessen zu erholen", sagte Cook. „Ich habe immer das Gefühl, nur eine Krise davon entfernt zu sein, dass alles zusammenbricht."

Wenn sie von Tür zu Tür geht, hört sie Enttäuschung. Sie hört Erschöpfung. So viele Menschen stecken so sehr im Kampf des täglichen Überlebens fest, dass sie sich kaum mit Politik befassen können. Nur wenige Kandidaten dringen durch das Rauschen hindurch.

„Es fühlt sich fast so an: ‚Wäre es nicht schön, wenn ich darauf achten könnte, wer meine Kandidaten sind, und mich auf einer so tiefen Ebene dafür interessieren könnte?' – so Cook.

Roxy Hoda, eine Mitarbeiterin im Gastgewerbe im Target Field in Minnesota, sagt, dass Erschwinglichkeit ihr wichtigstes Thema ist. Die Gesundheitskosten für ihre vierköpfige Familie haben sich in den vergangenen zwei Jahren verdreifacht. Sie zahlt 2.100 Dollar im Monat für Krankenversicherung mit einer Selbstbeteiligung von 8.000 Dollar – eine Selbstbeteiligung, die sie schon zu Jahresbeginn ausgeschöpft hat, als ihr vierjähriger Sohn wegen Asthma ins Krankenhaus eingeliefert wurde.

Auch sie unterstützt Flanagan, die sie „wie einen frischen Wind" nannte.

„Als Frau of Color, die aus einem ähnlichen Hintergrund kommt wie ich, weiß ich, dass sie versteht, was es bedeutet, eine Frau of Color in dieser Gesellschaft zu sein", sagte Hoda.

Das ist der eine Hoffnungsschimmer, der einen Teil ihrer Enttäuschung über eine Demokratische Partei gemildert hat, die ihrer Meinung nach „zu ängstlich gewesen ist, wirklich emotional zu werden".

Für Hoda kommt es am Ende auf Folgendes an: „Wir müssen nur wissen, dass ihr es versteht und nachvollzieht, dass ihr zu uns steht und kämpft."