Steve Witkoff, Sondergesandter von US-Präsident Donald Trump, löste am Mittwoch parteiübergreifende Empörung aus, nachdem er dem russischen Präsidenten Wladimir Putin bei einem Treffen in Russland gesagt hatte, der Kreml-Chef sei ein "Humanist".

Kommentatoren bezeichneten die Behauptung als "abscheulichen" "Verrat" an den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten.

Witkoff äußerte die Bemerkung bei seinem Treffen mit Putin und erklärte: "You talk so much about my president, President Trump, being a humanitarian — you are a humanitarian also, sir, and I salute that."

Die Äußerungen zogen besondere Kritik auf sich, weil Witkoff sich in Russland in seiner offiziellen Funktion als Sondergesandter des Präsidenten befand, und Kritiker argumentierten, seine Worte könnten als Stimmäußerung der US-Regierung und nicht als persönliche Meinung verstanden werden.

Das Lob stand in scharf Kontrast zu Putins Bilanz. Der russische Präsident hat persönlich die Ermordung seiner politischen Gegner angeordnet, Konflikte in der Ukraine und darüber hinaus entfesselt, die unzählige Menschen das Leben gekostet haben, und herrscht über eines der repressivsten Regime der Welt. Diese entschieden unfreundlich-humanitätsfernen Handlungen lösten Verurteilungen aus der gesamten amerikanischen Politik aus.

"Das ist absolut abscheulich", schrieb Kimberly Ross der konservativen Zeitung Washington Examiner. "Putin einen Humanisten zu nennen ist eine Beleidigung für jeden Ukrainer, der wegen seines Angriffskrieges gelitten hat und gestorben ist."

Der Technologe Jamie Metzl, der unter Präsident Bill Clinton als Beamter für nationale Sicherheit diente, stimmte zu und erklärte: "Es ist ein Verrat an Amerika und eine historische nationale Schande." Der Politikwissenschaftler Ian Bremmer sagte, die Szene sei "wirklich schwer mit anzusehen".

Auch republikanische Abgeordnete äußerten ihre Empörung. "No", schrieb Senator John Cornyn (R-TX) und fügte hinzu: "Putin ist stone cold killer." Laut Abgeordnetem Don Bacon (R-NE) bescherten Witkoffs Worte den Vereinigten Staaten "another embarrassment". "Was für eine lächerliche Äußerung", erklärte der MAGA-nahe Abgeordnete Max Miller (R-OH). "Vielleicht sollten wir die Hunderten toten Zivilisten in Butscha fragen, was sie von Put humanitären Instinkten halten?"

Jim Geraghty, leitender Politikkorrespondent des National Review, erläuterte genau, warum so viele von Witkoffs Kommentaren empört waren, und schrieb: "Der Internationale Strafgerichtshof hat Putin wegen der Kriegsverbrechen der 'unlawful deportation of population (children) and that of unlawful transfer of population (children) from occupied areas of Ukraine to the Russian Federation' angeklagt. Ich weiß, dass der Internationale Strafgerichtshof heutzutage nicht jedermanns liebste internationale Institution ist, und das aus gutem Grund, aber die Massenentführung ukrainischer Kinder ist unumstritten. Das Humanitarian Research Lab der Yale University berichtet, dass mehr als 35.000 Kinder aus der Ukraine an über 100 Orte in Russland und russisch besetztem Gebiet gebracht wurden. Im Oktober 2025 kam die Vereinten Nationen zu dem Schluss, dass die Handlungen des russischen Militärs in der Ukraine zwei Verbrechen gegen die Menschlichkeit darstellen; 'murder and of forcible transfer of population' und zweitens 'deportations and transfers of civilians' aus von russischen Streitkräften besetzten Gebieten, von denen einige gefoltert wurden. Die Erkenntnisse basierten auf rund 500 öffentlich zugänglichen Videos von Verbrechen, die untersucht wurden – 247 davon wurden technisch verifiziert – sowie auf 226 Interviews mit ukrainischen Bürgern."

Geraghty schloss: "Ich weiß, dass Witkoff wie der Präsident ein schmeichlerischer Immobilienmogul aus Manhattan ist, der es gewohnt ist, aus dem Stegreif mit überschwänglichem Lob zu sprechen und im Grunde alles zu sagen, was nötig ist, um seinen Verhandlungspartner zur Unterschrift zu bringen. Fakten und Wahrheit sind bedeutungslos. Aber wenn dieser Impuls unkontrolliert bleibt, landet man irgendwann dabei, im Namen der Vereinigten Staaten von Amerika die moralischen Werte eines unbestreitbar bösen Mannes zu loben."