US-Präsident Donald Trump sagte Ölproduzenten und Raffinerien bei einem Treffen im Weißen Haus in dieser Woche, dass er sofort niedrigere Benzinpreise will.

Da die Benzinpreise in den USA im Durchschnitt über 4 Dollar pro Gallone liegen und die Autofahrer vor den teuersten Labor-Day-Wochenend-Preisen an der Zapfsäule aller Zeiten stehen, drängte Präsident Trump die Führungskräfte von Chevron, Marathon Petroleum, Valero Energy und PBF Energy unter anderem, die Raffineriekapazität zu erhöhen und die Kraftstoffverfügbarkeit zu verbessern. Zapfsäulenpreise sind in den USA ein politisch sensibler Indikator, und das Treffen findet nur zwei Monate vor den Zwischenwahlen statt.

Das Problem für die US-Regierung ist, dass amerikanische Raffinerien ihre Produktion kurzfristig nicht steigern können. Sie liefen den ganzen Sommer über auf voller Kapazität, nachdem der Krieg zwischen den USA und dem Iran die Rohöl- und Kraftstofflieferungen aus dem Nahen Osten lahmgelegt und die globalen Bestände erschöpft hatte, weil viele Regierungen – auch die der USA – strategische Reserven anzapften, um die schwerste Lieferunterbrechung in der Geschichte der Ölmärkte abzumildern.

Die Raffinerien haben keine kurzfristige Lösung für die hohen Zapfsäulenpreise – abgesehen von einer massiven Deeskalation und einem dauerhaften Abkommen mit dem Iran. Und keiner der entscheidenden Hebel, die die US-Kraftstoffpreise senken könnten, liegt in den Händen der US-Raffinerien.

Keine schnelle Lösung

Bei dem Treffen im Weißen Haus diskutierten die Führungskräfte Berichten zufolge über Anstrengungen zur Erhöhung der bestehenden Kapazität und vor allem über den Renewable Fuel Standard. Einige Raffinerien kritisierten die Beimischungsziele als unerreichbar und als einen Faktor, der die Benzinkosten in die Höhe treibt, wie Insider mit Kenntnis des nichtöffentlichen Treffens Bloomberg mitteilten. Der Renewable Fuel Standard verpflichtet Raffinerien, Biokraftstoffe wie ethanol auf Maisbasis dem Kraftstoffpool beizumischen, und die Konformitätskosten sind seit langem ein Streitpunkt zwischen den Raffinerien und aufeinanderfolgenden Regierungen.

Darüber hinaus erwägen die US-Raffinerien nicht einmal, neue Raffinerien zu bauen, um ähnliche Lieferengpässe langfristig zu entschärfen. Trotz rekordhoher Margen und gewaltiger Gewinne in den vergangenen Monaten plant keines der Unternehmen den Bau neuer Rohölverarbeitungsanlagen. Selbst mit voller Kasse und Rekordgewinnen in diesem Jahr sind die Ölunternehmen nicht bereit, Milliarden von Dollar in ein kostspieliges Neubauprojekt zu stecken, das in etwa fünf Jahren beim Anlauf möglicherweise kaum profitabel sein wird, da erwartet wird, dass die Kraftstoffnachfrage stagniert und sogar sinkt. Diese Zurückhaltung hat tiefe Wurzeln: Seit Jahrzehnten wurde in den USA keine große neue Raffinerie mehr gebaut; die Branche erweiterte stattdessen bestehende Standorte, und die erwartete langfristige Erosion der Benzingewinne durch die zunehmende Verbreitung von Elektrofahrzeugen und Effizienzgewinne stärkt die Argumente gegen Neubauten.

„Niemand wird aufgrund von drei Monaten Rekordmargen hinausgehen und eine riesige Milliardendollar-Investition tätigen“, sagte Robert Campbell, Analyst bei Energy Aspects in New York, dieser Woche dem Wall Street Journal.

Maximale Kapazität

Sogar kleinere Kapazitätserweiterungen und Anpassungen der bestehenden Raffineriekapazität dürften Analysten zufolge Monate oder sogar Jahre dauern, bevor sie sich spürbar auf die Benzin- und Dieselpreise in Amerika auswirken.

„Da die Raffinerien so nah an der Kapazitätsgrenze laufen wie seit Jahren nicht mehr, gibt es wirklich keinen Spielraum mehr für US-Raffinerien, mehr Öl zu verarbeiten – venezolanisches Öl oder irgendetwas anderes … die Raffinerien laufen den ganzen Sommer über mit über 95 %“, sagte Patrick De Haan, Leiter der Mineralölanalyse bei GasBuddy, in dieser Woche.

Wegen der angespannten globalen Kraftstoffmärkte und der saisonalen Spitzennachfrage haben die US-Raffinerien ihre Auslastungsraten diesen Sommer maximiert. Ende August lag die gesamte Raffinerieauslastung in den USA bei 98 %, mit Spitzenwerten von 103,5 % im Mittleren Westen und 99,8 % in den Rocky-Mountains-Staaten, wie aus dem wöchentlichen Petroleum-Statusbericht der EIA für die Woche bis zum 28. August hervorgeht. Auslastungsraten über 100 % sind möglich, wenn Raffinerien mehr Rohöl verarbeiten als die angegebene Nennkapazität.

Die US-Ausfuhren von Benzin und Diesel erreichten in den letzten Wochen Rekordwerte, da sich der globale Kraftstoffmarkt angesichts schrumpfender Bestände, Lieferengpässen im Nahen Osten und in Russland sowie der sommerlichen Spitzennachfrage weiter verengt. Die stark gestiegene US-Raffinerieproduktion hat dem Weltmarkt erheblich geholfen und bislang verhindert, dass er in eine ausgewachsene Kraftstoffkrise abrutscht. Die US-Raffinerieauslastung lag drei Monate in Folge durchgehend über 95 % – die längste derartige Phase hoher Raffinerieauslastung seit 2000.

Die rekordhohe Crack-Spread „ist keine Rohölgeschichte. Es ist eine Raffineriegeschichte: Irgendwo zwischen 7 und 8 Millionen Barrel pro Tag globaler Raffineriekapazität sind ausgefallen, und die Lücke zeigt sich inzwischen an der Zapfsäule“, sagte Chris Griggs, Produktmarketing-Manager bei Enverus Intelligence. Der Crack-Spread – die Marge zwischen Rohöl- und Raffinatpreisen – ist eine zentrale Kennzahl für die Raffinerierentabilität.

Phillips 66, einer der größten US-Raffinerien, sieht derzeit ebenfalls ein Raffineriekapazitätsdefizit von mehr als 8 Millionen Barrel pro Tag. Die Raffinerie-Grundlagen seien sehr angespannt und würden sich angesichts der Probleme in Russland und im Nahen Osten weiter zuspitzen, sagte Brian Mandell, Executive Vice President Marketing & Commercial bei Phillips 66, Anfang August im Rahmen der Telefonkonferenz zum Q2-Abschluss.

„Wir haben 7 Millionen Barrel pro Tag an Raffineriekapazität in Asien und im Nahen Osten ausgefallen und weitere 1,4 Millionen Barrel in Russland. Und je nach Schadensbild und Verfügbarkeit von Ersatzteilen wird es eine ganze Weile dauern, bis die Raffinerien wieder ans Netz gehen“, fügte Mandell hinzu.

Phillips 66 erwartet hohe Turnarounds in den Jahren 2027 und 2028 sowie „kurzfristig wahrscheinlich mehr ungeplante Turnarounds, da die Raffinerien Arbeiten verschieben, um von den höheren Margen zu profitieren“, so Mandell – ein Hinweis darauf, dass die US-Raffinerien die derzeitige hohe Auslastung nicht lange aufrechterhalten können und werden.

Die US-Raffinerien tun alles, was in ihrer Macht steht, um angesichts der globalen Störungen bei Rohöl- und Kraftstofflieferungen eine hohe Auslastung und Produktion aufrechtzuerhalten. Unbegrenzt möglich ist das jedoch nicht, und der wichtigste Einzelfaktor für die US-Benzin- und Dieselpreise ist der Rohölpreis, der in diesem Jahr aufgrund des Kriegs zwischen den USA und dem Iran stark gestiegen ist. WTI-Rohöl wurde am frühen Donnerstag bei rund 90 Dollar pro Barrel gehandelt, verglichen mit 67 Dollar pro Barrel am 28. Februar – dem Tag, an dem die USA und Israel Angriffe auf den Iran starteten.

Von Tsvetana Paraskova für Oilprice.com