Fairness scheint in den Zollkriegen eine Einbahnstraße zu sein. Nach Maßgabe des Weißen Hauses ist es völlig angemessen – und womöglich legal –, dass Donald Trump variable Zölle großflächig gegen einzelne Nationen oder gar die gesamte Welt verhängt, doch es ist nicht hinnehmbar, wenn andere Länder versuchen, diese Zölle zu umgehen.

Das ist der Kern eines 25-seitigen Berichts mit dem Titel „The Great Transshipment Scam“, der letzte Woche vom Office of Trade and Manufacturing Policy des Weißen Hauses veröffentlicht wurde, das von Handelsberater Peter Navarro geleitet wird. Der Titel verrät genau, was der Bericht darstellt: ein angeblich antiamerikanisches Komplott, das die USA um zig Milliarden Dollar an Importgebühren betrügen soll, indem Produkte über Drittländer umgeleitet werden, die niedrigere Zölle haben als die Herkunftsländer.

Dieselben Fakten ließen sich genauso gut als Geschichte von Unternehmen erzählen, die bestehende Regeln nutzen, um willkürlich festgelegte Handelsbeschränkungen zu umgehen, die Trump aufgrund seiner persönlichen Vorstellung davon verhängt hat, wie ein „Handelsdefizit“ Land für Land aussehen sollte – unabhängig davon, ob die USA etwa Bananen anbauen, die importiert werden müssen.

Kurz gesagt: Wenn China einen Artikel über Mexiko in die USA einführt, tut es das, um die für chinesische Waren geltenden Zölle zu vermeiden. Mexiko zahlt unter einem besonderen – wenn auch auslaufenden – Handelsabkommen mit den USA nichts. Rechnet man Autos und Autoteile, Geschirrspüler und Haushaltsgeräte und inzwischen sogar Posaunen und Tuben zusammen, argumentiert Navarro, dass die USA um Milliarden betrogen werden. Eine solche Umbenennung von Waren ist nichts Neues: Streitigkeiten über „Ursprungsregeln“ – die Kriterien, die bestimmen, aus welchem Land ein Produkt stammt – sind seit langem Teil der Handelsdurchsetzung, und US-Zollbehörden verfolgen seit Jahrzehnten Transshipment-Fälle, auch während früherer Zollrunden gegen China.

Was Navarro jedoch nie einräumt: Es sind die US-Importeure, die die Zölle zahlen – nicht die Chinesen oder Mexikaner – und diese Kosten werden an amerikanische Verbraucher weitergegeben.

Inzwischen droht Trump insgesamt mit einem globalen Handelskrieg, falls er sein Ziel bei der Federal Reserve, die US-Zinssätze zu senken, nicht durchsetzt – eine Haltung, die sogar dem widerspricht, was sein eigener neuer Fed-Vorsitzenden-Kandidat Kevin Warsh als notwendig zur Bekämpfung der Inflation ansieht, die Trump durch einen endlosen Krieg und eine gedrosselte Straße von Hormuz verschärft.

Wie Transshipment funktioniert

Die Geschichte erzählt Navarro selbst in einem Meinungsbeitrag in der New York Times eindrucksvoller als der gesamte Bericht, der in Bürokratendeutsch verfasst und voller Allgemeinplätze ist. Navarro, ein Politikberater Trumps für Handel und Produktion, saß wegen Missachtung des Kongresses bereits im Gefängnis.

Als Beispiel nutzt Navarro einen in Vietnam gefertigten Fernsehsessel. Dessen Motor wird in China hergestellt und fertig nach Vietnam verschifft, um dort in den Sessel eingebaut zu werden, bevor das zusammengebaute Produkt nach Norfolk, Virginia, geht. Es wird als vietnamesisches Produkt deklariert – womit 25 Prozentpunkte US-Zoll entfallen, die sonst erhoben würden – gezahlt natürlich vom amerikanischen Importeur. Vietnam ist ein naheliegender Ort für solche Umleitungen, da es sich zu einem wichtigen Montagezentrum für Elektronik und Möbel entwickelt hat, nachdem Hersteller in den letzten Jahren ihre Lieferketten aus China diversifizierten.

Der Bericht beschreibt ein „Schlangennetz von mehr als 40 Ländern, das mit Taschenspielertricks amerikanische Verbraucher und Zollbeamte über den wahren Ursprung der Exporte dieser Länder täuscht“. Die Kosten belaufen sich laut Navarro allein aus China auf über 40 Milliarden Dollar pro Jahr, hinzu gehen US-Industriearbeitsplätze verloren.

Wirtschaftlich betrachtet spiegelt Transshipment länderübergreifende Fertigung, internationale Lieferketten und den allgegenwärtigen Drang, Geld zu verdienen, wider – hier durch die Ausnutzung einer Steuerdifferenz. „Die Differenz wird zu einer Gewinnchance und sogar zu einem eigenen Geschäftsmodell“, sagt Navarro. „Verschiffen Sie Waren im Wert von 1 Milliarde Dollar direkt in einen amerikanischen Hafen, und die Zölle können mehrere hundert Millionen Dollar betragen. Schicken Sie dieselben Waren über Vietnam, Malaysia oder Thailand, und der Großteil dieser Rechnung verschwindet."

Navarro vertritt die Ansicht, dass im Ausland gebaute Motoren und Industrieteile, die in die USA verschifft werden, zu Recht in Amerika gebaut werden sollten – die eigentliche Logik der Zölle. Doch aus einer Reihe von Gründen, darunter höhere US-Löhne, sind es seit Jahrzehnten amerikanische Unternehmen, die die Produktion ins Ausland verlagert haben. Zölle – erneut: gezahlt von Amerikanern, nicht von Chinesen, Vietnamesen oder Europäern – erhöhen lediglich die Kosten für Güter, die in den USA nicht oder nicht in ausreichender Menge angebaut oder produziert werden.

Trumps kürzliche Exekutivanordnung zielt auf die Schwachstellen ab, die Transshipper ausnutzen: Briefkastenfirmen ohne US-Vermögenswerte, intransparente Eigentumsstrukturen und Wiederholungstäter, die sich auflösen und unter neuem Namen wieder eröffnen, so Navarro. Customs and Border Protection beauftragt zudem ein neues KI-gestütztes Inspektionssystem namens Detective Border, das das Transshipment-Risiko auf jedem Schiff bewerten soll, das in jedem Hafen mit Fracht für die Vereinigten Staaten ausläuft. Wie genau das funktionieren soll, bleibt eine offene Frage.

Recht oder Macht?

Inzwischen hat der Supreme Court Trumps globale Zölle – mit ihren verschiedenen willkürlichen Sätzen, die an nationale Handelsungleichgewichte geknüpft waren – für illegal erklärt. Trump hat seither neue Begründungen für Ersatzzölle gefunden, von denen das Weiße Haus glaubt, dass sie juristischen Anfechtungen standhalten. Trump kritisiert zudem weiterhin Richter des Supreme Court, weil sie seinen Vorstellungen davon widerstehen, was Gesetz oder Verfassung besagen sollten.

Unverändert ist, dass Zölle zu höheren Preisen in den USA beitragen, aber keine Flut neuer Produktion erzeugen. Wo Produktion wie versprochen zurückgekehrt ist, basieren die Arbeitsabläufe stark auf Robotik und KI, wodurch die_jobschöpfung minimal bleibt. Gleichzeitig beseitigt die Massenabschiebungskampagne Arbeitskräfte für die einfachsten Industriearbeitsplätze.

Wie hochgestochen Navarros Argument gegen die Aufdeckung von Handelsumgehung auch klingen mag – es lässt die greifbarsten Auswirkungen unerwähnt, die amerikanische Wähler derzeit dazu treiben, Amtsinhaber beider Parteien bei nächster Gelegenheit abzuwählen.

Die Botschaft des Weißen Hauses unter Trump an amerikanisches wie internationales Publikum lautet gleich: Die Regeln müssen so sein, dass dieses Weiße Haus gewinnt – oder alle anderen müssen verlieren.

Terry H. Schwadron trat als Senior Editor bei der New York Times zurück, war Deputy Managing Editor bei der Los Angeles Times und hatte Führungspositionen bei The Providence (RI) Journal-Bulletin inne. Er gehörte in Los Angeles zu einem Team, das die Pulitzer-Goldmedaille erhielt, und sein Team in New York war an mehreren Pulitzern beteiligt.