Washingtons Bestreben, den Kupfer- und Lithiumbergbau im Südwesten der USA auszuweiten, kollidiert mit einer Einschränkung, die härter ist als jedes Genehmigungsverfahren: die Frage, ob Projekte in einigen der trockensten Becken des Kontinents genug Wasser sichern können, um über Jahrzehnte zu operieren. Der Ausbau ist Teil einer breiteren bundesstaatlichen Initiative zur Verlagerung kritischer Mineralien-Lieferketten ins Inland, da Kupfer und Lithium für Elektrifizierung, Netzinfrastruktur und Verteidigungsbedarf zentral sind – eine Nachfrage, die die Politik in Washington ausdrücklich mit heimischer Produktion decken will.

Der Druck ist ungleich verteilt, wächst aber unübersehbar. In Nevada gibt es Becken, in denen die rechtlichen Grundwasserverpflichtungen das geschätzte langfristige Angebot übersteigen, während Arizonas Kupferindustrie stark vom Grundwasser abhängt, da die Zuflüsse des Colorado River schrumpfen. Zu den neuen Projekten zählen Lithium Americas’ (TSX, NYSE: LAC) Thacker Pass in Nevada und Ivanhoe Electrics (TSX, NYSE-A: IE) Santa Cruz, rund 64 km südöstlich von Phoenix.

„Die Vorschriften für die Grundwassernutzung sind nicht das, was die Nutzung von Grundwasser für den Bergbau behindern wird“, sagte Sharon Megdal, Direktorin des Water Resources Research Center der University of Arizona, in einem Interview im August. „Was ein hemmender Faktor sein könnte, ist, wie tief das Grundwasser liegt, wie teuer es ist, es herauszupumpen und ob die Qualität dem entspricht, was der Bergbaubetrieb benötigt.“

Da die USA die heimische Produktion kritischer Mineralien beschleunigen, wird die Lücke zwischen einem gesetzlichen Recht und einer gesicherten physischen Versorgung deutlicher. Manche Bergbaugesellschaften kaufen oder pachten bestehende Wasserrechte, andere gestalten Projekte um, um weniger Wasser zu verbrauchen, und einige planen ihre Technik an Grundwasserleitern vorbei. Die Frage lautet nicht mehr nur, ob ein Bergwerk eine Genehmigung erhält, sondern ob sein Wasserplan auch 20 oder 30 Jahre später noch funktioniert.

Vorankommende Projekte

Mehrere Südwestprojekte, die jahrelang vor regulatorischen Hürden feststeckten, kommen nun voran. Resolution Copper, das Joint Venture von Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) und BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) in Arizona, schloss seinen lange verzögerten Bundestausch von Bundesland ab und erhielt im März eine endgültige Entscheidungsurkunde.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) sicherte sich im Juli die endgültige Bundesentscheidung für Hermosa, und Hudbay Minerals’ (TSX, NYSE: HBM) Copper World ist vollständig genehmigt, nachdem Mitsubishi für 600 Mio. US-Dollar eingebracht wurde.

In Nevada bestätigte im März ein Bundesgericht die Genehmigung für Ioneers (ASX: INR; Nasdaq: IONR) Rhyolite Ridge, während Thacker Pass in die Spitzenbauphase eingetreten ist.

Diese Durchbrüche verwandeln die Wasserfrage des Südwestens von einer Genehmigungserwägung in einen operativen Härtetest.

Bewässerte Landwirtschaft verbraucht laut staatlichen Wasserbehörden rund 72 % des verfügbaren Wassers in Arizona, und Arizona lieferte 2024 mehr als 70 % des US-Kupfers, so ein Bericht des U.S. Geological Survey (USGS) von April über Kupferbergbau und Dürre im Südwesten. Der Bergbau bleibt ein deutlich kleinerer Landesenutzer, obwohl seine Abhängigkeit vom Grundwasser um einzelne Projekte herum weit größeren Druck erzeugen kann. Dieses Ungleichgewicht reicht über die Region hinaus: Da Arizona den Großteil der nationalen Kupferproduktion stellt, fließen lokale Wassereinschränkungen bei einzelnen Bergwerken unmittelbar in nationale Versorgungsfragen ein.

Landesweite Zahlen können zudem lokale Auswirkungen verdecken. Hydrologische Studien um ein großes Betriebsbergwerk ergaben, dass sich die Grundwasserabsenkung etwa 0,4 bis 6,4 km von den Bergwerksanlagen erstreckte, wie die USGS-Wissenschaftler Fred Tillman und William Andrews The Northern Miner per E-Mail mitteilten. Brunnen außerhalb dieser Zone dürften nicht nennenswert betroffen sein, sagten sie.

Pumpen, Aufbereitung und Entsorgung verursachen ebenfalls erhebliche Kosten, was die Betreiber wirtschaftlich dazu anreizt, Wasser zu recyceln oder Entnahmen zu reduzieren. USGS-Daten zeigen, dass das Coloradobecken von 2000 bis 2020 seine trockenste 21-Jahres-Periode in mehr als einem Jahrhundert und eine seiner trockensten Phasen in 1.200 Jahren durchlief.

Klimamodellierungen für das Coloradobecken prognostizieren laut USGS steigende Temperaturen und abnehmende Niederschläge im unteren Becken, was die Grundwasserneubildung gegenüber historischen Werten verringert. Die USGS-Wissenschaftler wiesen auch darauf hin, dass Fördermengen den Netto-Wasserverbrauch eines Bergwerks überzeichnen können, da Grundwasser, das zur Trockenhaltung der Anlagen entfernt wird, häufig in nahegelegene Oberflächenentwässerungen eingeleitet wird.

Überförderung

Nevada macht das Missverhältnis zwischen Rechten auf dem Papier und physischer Versorgung besonders deutlich. Etwa die Hälfte seiner rund 250 Grundwasserbecken ist überzuteilt, das heißt, die Rechte übersteigen die staatliche Schätzung der jährlichen Neubildung, und rund 60 bis 65 werden zusätzlich überpumpt, so Richard DeLong, Abgeordneter in Nevada und Senior Technical Adviser bei WestLand Engineering & Environmental Services.

Bergbaugesellschaften können in belasteten Becken weiterhin Wasser erwerben, indem sie bestehende Rechte kaufen oder pachten oder in manchen Fällen befristete Genehmigungen erhalten, sagte DeLong The Northern Miner telefonisch.

„Im Allgemeinen läuft es auf Geld hinaus“, sagte er. „Wie viel sind Sie bereit, für das Wasser zu zahlen?“

Das Becken Big Smoky Valley-Tonopah Flat veranschaulicht die Widersprüchlichkeit. Die Wasserbehörden Nevadas beziffern die Grundwasserverpflichtungen im Becken 137A auf rund 21.940 Acre-Fuß (27,1 Mio. Kubikmeter) pro Jahr – fast das 3,7-Fache der geschätzten dauerhaften Ergiebigkeit von 6.000 Acre-Fuß. Das Becken beherbergt American Battery Technologys (Nasdaq: ABAT) Lithiumprojekt Tonopah Flats und West Vault Minings (TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF) Goldlagerstätte Three Hills.

West Vault pachte bestehende Rechte, nachdem Nevada im Becken keine neuen mehr vergab, und erhielt die Genehmigung, Wasser zum nahegelegenen Hasbrouck-Projekt zu überführen.

In einem überteilten Becken kann der State Engineer neue Rechte begrenzen, Messungen vorschreiben und Anträge ablehnen, wenn kein unzugeteiltes Wasser mehr vorhanden ist, teilte die Nevada Division of Water Resources in E-Mail-Antworten mit.

Weiter nördlich halten Landwirte am Humboldt River einige der ältesten Oberflächenwasserrechte Nevadas, die den Grundwasserrechten der Bergwerke übergeordnet sind. Diese Priorität spiegelt die Prior-Appropriation-Doktrin des westlichen US-Wasserrechts wider, nach der ältere Ansprüche bei Knappheit Vorrang haben – ein Rahmen, der dem modernen Bergbaubedarf um Generationen vorausgeht. Hydrologische Modellierungen können inzwischen abschätzen, wie Pumpen die Flussführungen reduziert, was Bergwerke möglicherweise zwingt, die Förderung zu drosseln, Brunnen zu verlegen oder höherrangige Rechte zu erwerben.

„Das hat eine neue Art von Konflikt geschaffen, der derzeit beim Voranschreiten der Projekte bearbeitet wird“, sagte DeLong.

Nevada Gold Mines (NGM), das mehrheitlich von Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) gehaltene Joint Venture mit Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT), ist der größte Bergbauentwickler der Region und hat sich gegen vorgeschlagene weitreichende Pumpbeschränkungen ausgesprochen.

Lithium-Warnung

Der gleiche Druck erstreckt sich über Nevadas Goldlagerstätten hinaus auf eine neue Generation von Lithiumprojekten. Jennifer Dunn, Professorin an der Northwestern University, untersuchte die Wasserverfügbarkeit rund um ein betriebendes und 22 geplante US-Lithiumbergwerke, darunter Albemarles (NYSE: ALB) Betrieb Silver Peak, Thacker Pass, Rhyolite Ridge und das Projekt Tonopah Flats.

Über vier Wirtschafts- und Klimaszenarien und fünf Klimamodelle hinweg stellte Dunns Team fest, dass den meisten Teilbecken bis Mitte des Jahrhunderts wahrscheinlich nicht genug Wasser zur Deckung der Nachfrage neuer Bergwerke oder sogar der Nachfrage bestehender Nutzer fehlen wird. Die Landwirtschaft bleibt der dominierende Wasserverbraucher im Südwesten, betonte sie.

Der Bergbau hat den Mangel nicht verursacht, doch neue Projekte erhöhen den Wasserbedarf, wo kaum freie Kapazität bleibt. Dunn sagte, die Politik könne es sich nicht mehr leisten, das Problem zu ignorieren.

„Es muss jetzt angegangen werden, wirklich jetzt“, sagte sie The Northern Miner am Telefon.

Ihr Team führt eine ähnliche Analyse für Kupfer durch, und sie erwartet, dass einige Regionen an die gleiche physische Grenze stoßen. Recycling könnte den Verbrauch senken, doch Aufbereitung und Wiederverwendung von Wasser können die Kosten erhöhen.

„Wenn Wasser zu einer extrem knappen Ware wird, dann muss es auch so behandelt werden“, sagte sie. „Vielleicht wird es teurer, in wasserarmen Regionen Kupfer zu produzieren.“

Antwort der Bergbauer

Kupferentwickler, die auf den Bau zusteuern, behandeln Wasser bereits als Planungsgröße statt als nachgelagertes Detail.

Ivanhoe Electric erwarb 3.600 Acre-Fuß an Wasserrechten der Typ-eins-Kategorie zusammen mit Santa Cruz’ rund 24 km² großem Privatlandpaket nahe Casa Grande, Arizona. Das Unternehmen sucht weitere Rechte und erwartet im September eine detaillierte Wasserbilanzanalyse, die zeigen soll, dass das Angebot den Projektbedarf übersteigt.

CEO Taylor Melvin war am 7. August in Washington, als Präsident Donald Trump im Rahmen eines Branchen-Roundtables mehr als 2 Mrd. US-Dollar an Investitionen in den kritischen Bergbau und verwandte Bereiche ankündigte – ein Zeichen des bundesstaatlichen Schubs hinter Projekten wie Santa Cruz.

Ivanhoe steht zudem in fortgeschrittenen Gesprächen mit der U.S. Export-Import Bank über Projektschulden, die Melvin zufolge 1 Mrd. US-Dollar erreichen oder übersteigen könnten.

„Wir könnten in der Lage sein, während der Projektlaufzeit tatsächlich überschüssiges Wasser an andere Nutzer in der Region zurückzugeben“, sagte Melvin.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB) hat am Betrieb Florence Copper in Arizona die Nachfrageseite angegriffen. Sein In-situ-Kupfergewinnungsverfahren zirkuliert Lösung durch natürlich zerklüftetes Erz, statt einen Tagebau auszuheben.

Trekor zufolge verbraucht Florence pro Pfund Kupfer 78 % weniger Wasser als ein konventioneller Tagebau in Arizona und zugleich 65 % weniger Energie. Der Betrieb erntete seine ersten kommerziellen Kathoden und steigt auf eine jährliche Auslegungsrate von 85 Mio. Pfund über eine Laufzeit von 22 Jahren an.

Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) nahm Wasser in die Bedingungen seiner San-Manuel-Akquisition von BHP auf, deren Aktiengegenwert beim Schlusskurs vom 10. August rund 813 Mio. CAD (US$583 Mio.) betrug. Die Vereinbarung umfasst einen Wasserversorgungsvertrag, rund 109 km² Privatland sowie Zugang zu Straße, Schiene, Gas und Strom.

„Wasser ist offensichtlich entscheidend für die Verarbeitung, und Arizona ist nun einmal eine Wüstenregion – Wasserrechte zu haben, ist der Schlüssel“, sagte CEO Paul Harbidge gegenüber The Miner.

Faraday plant, den Distrikt in Etappen zu entwickeln, beginnend mit dem Oxidmaterial von San Manuel, bevor Tagebau- und untertägige Sulfide hinzukommen. Harbidge sieht Potenzial für mehr als vier Jahrzehnte Produktion mit rund 150.000 Tonnen Kupfer pro Jahr, wobei dieses Konzept noch Bohrungen und Detailplanung erfordert.

Harte Grenze

Bisher zeigen die Erkenntnisse nicht, dass Wasser den Bergbauboom im Südwesten stoppen wird. Sie zeigen, dass Wasser mitentscheiden wird, welche Projekte vorankommen, wie sie konzipiert sind und was sie kosten.

Eine Genehmigung oder ein Wasserrecht klärt die rechtliche Frage. Es bestimmt nicht, wie weit der Grundwasserspiegel fällt, was Pumpen und Aufbereitung kosten oder wessen älterer Anspruch bei Knappheit Vorrang hat. Technik kann die Nachfrage senken und Geld kann Rechte kaufen – aber beides ändert nicht die Wassermenge in einem Becken.

Wie das alte Sprichwort des Westens sagt: „Whisky ist zum Trinken da, Wasser um darüber zu streiten.“