Warren Buffett ist heute 142 Milliarden Dollar wert und war einst der reichste Mensch der Welt. Doch die finanzielle Geschichte des „Oracle of Omaha“ begann mit einer Zeitungsroute, die als Teenager nur Pfennige einbrachte.

Buffett reichte 1944, im Alter von 14 Jahren, seine erste Bundessteuererklärung ein, um seine Einnahmen aus der Zeitungs zustellung in Washington, D.C. anzugeben. Er schuldete lediglich 7 Dollar, wie aus dem zweiseitigen Steuerdokument hervorgeht, das er 2017 mit PBS NewsHour teilte.

In jenem Jahr verdiente Buffett 592,50 Dollar und lag damit knapp über der seinerzeit geltenden Einkunftsgrenze von 500 Dollar, ab der eine Erklärung Pflicht war. Inflationsbereinigt auf Basis von CPI-Daten wären diese Einkünfte heute 11.406,65 Dollar wert, und die Steuer would rund 134,76 Dollar betragen.

Diese Zahlen stehen in scharfem Kontrast zu den 26,8 Milliarden Dollar, die Buffett zufolge Berkshire Hathaway 2024 an Steuern zahlte, wie aus seinem jährlichen Aktionärsbrief hervorgeht. Zum damaligen Zeitpunkt war es die höchste Zahlung, die jemals an die US-Regierung geleistet wurde.

Dennoch hat Buffett dem IRS nie seine Abgaben verübelt. Im Gegenteil: Er argumentiert seit Langem, dass er zu wenig Steuern zahlt. Bevor er 1965 die Kontrolle über Berkshire übernahm, habe das Unternehmen, so Buffett, „not paid a dime of income tax“ – eine Bilanz, die er als „an embarrassment“ bezeichnete.

“„That sort of economic behavior may be understandable for glamorous startups, but it's a blinking yellow light when it happens at a venerable pillar of American industry“, schrieb Buffett im Aktionärsbrief.

Der Anfang als Zeitungsjunge

Buffett wurde am 30. August 1930 in Omaha geboren, als einziger Sohn von Howard und Leila Buffett; er hat zwei Schwestern. Sein Vater, ein Aktienmakler, der später vieraturperioden als US-Kongressabgeordneter diente, förderte den jungen Warren in seiner Faszination für Wirtschaft und Märkte. Als Howard in den Kongress gewählt wurde, zog die Familie nach Washington, D.C., wo der Teenager Warren Arbeit als Zeitungs zusteller fand.

Er trug sowohl die Morgen- als auch die Nachmittagsausgabe der Washington Post und der inzwischen eingestellten Washington Times-Herald aus – auf einer Route, die an den Wohnhäusern von sechs Senatoren und einem Supreme-Court-Richter vorbeiführte, wie er PBS erzählte. Die Route brachte 1944 insgesamt 364 Dollar ein.

Buffett, der mit 11 Jahren mit dem Investieren begonnen hatte, erhielt in jenem Jahr zudem 228 Dollar an Zinsen und Dividenden aus drei Aktien von Cities Service Preferred, die er gekauft hatte. Damit beliefen sich seine Gesamteinkünfte 1944 auf 592,50 Dollar. Nach den damaligen IRS-Regeln musste jeder US-Bürger – auch Minderjährige –, der 500 Dollar oder mehr verdiente, eine Bundessteuererklärung einreichen; er zahlte 7 Dollar Steuern.

Die Abschreibungen eines 14-Jährigen

Wie jeder Erwachsene sorgte Buffett dafür, seine Geschäftsausgaben steuerlich geltend zu machen. Er legte seiner Erklärung eine handschriftliche Notiz bei, die zwei Kosten dokumentierte: 10 Dollar für eine Uhrenreparatur und 35 Dollar für verschiedene Fahrradausgaben – Utensilien, die er auf seiner Morgenroute täglich nutzte. Durch diese Abzüge senkte er sein zu versteuerndes Einkommen, wie es ein erfahrener Unternehmer oder Gig-Worker getan hätte – obwohl er erst 14 war.

“„I have paid federal income tax every year since 194“, sagte Buffett 2016 in einer Stellungnahme zu Behauptungen über seine Steuergeschichte. „Though, being a slow starter, I owed only $7 in tax that year."

Vom Zeitungsjungen zum Milliardär

Die Zeitungsroute war nur eines von mehreren frühen Unternehmungen Buffetts. Mit 15 hatte er 2.000 Dollar durch Zustellungen verdient und davon 1.200 Dollar in Ackerland in seinem Heimatstaat Nebraska investiert, wie seine 2008 erschienene Biografie „The Snowball“ von Alice Schroeder berichtet. Angeblich hatte er zudem eine Gewinnbeteiligungsvereinbarung mit dem Farmer.

Später kaufte er mit einem Freund einen gebrauchten Flipperautomaten für 25 Dollar, stellte ihn in einen Barbiershop auf und hatte binnen Monaten Automaten an drei Standorten in Washington, D.C. laufen. Das Geschäft verkauften sie für 1.200 Dollar.

“„[I] built a small empire out of it“, erzählte Buffett Bill Gates bei einem Besuch in einem Omahaer Süßwarenladen im Jahr 2018, nicht weit vom Tagungsort der Berkshire-Hathaway-Aktionärsversammlung entfernt.

Bei seinem College-Abschluss hatte Buffett 9.800 Dollar angespart. Anschließend studierte er bei dem legendären Value-Investor Benjamin Graham an der Columbia Business School, gründete 1956 seine eigene Investmentpartnerschaft und übernahm in den mittleren 1960er Jahren die Kontrolle über den angeschlagenen Textilhersteller Berkshire Hathaway – und verwandelte ihn in eines der wertvollsten Unternehmen der Welt. Buffett trat Ende 2025 als Berkshire-CEO zurück und übergab das Amt an seinen langjährigenellvertreter Greg Abel, doch er ist weiterhin 142 Milliarden Dollar wert.

Der Junge, der 7 Dollar zahlte, wurde erwachsen und sagte, er zahle zu wenig

Buffetts Verhältnis zum IRS ist, nach eigenen Worten, ein seltsames. Der 14-Jährige, der akribisch seine Fahrradreparaturen dokumentierte, wurde Jahrzehnte später zu den prominentesten Stimmen, die argumentieren, dass Menschen wie er selbst zu wenig besteuert werden.

Er hat darauf hingewiesen, dass sein effektiver Steuersatz niedriger ist als der seiner langjährigen Sekretärin Debbie Bosanek.

“„Debbie works just as hard as I do, and she pays twice the rate I pay“, sagte er 2012 gegenüber ABC News. „I think that's outrageous."

Die Lücke ist in der Struktur des Steuersystems begründet: Buffetts Einkommen stammt überwiegend aus Investitionen, und Kapitalerträge werden niedriger besteuert als Löhne.

Der Kontrast wurde so bekannt, dass der damalige Präsident Barack Obama die sogenannte „Buffett Rule“ vorschlug, die von Personen mit jährlichem Einkommen über 1 Million Dollar verlangt hätte, mindestens 30 % ihres Einkommens an Steuern zu zahlen. Der Gesetzentwurf wurde 2012 durch einen Republikanischen Filibuster blockiert und never in Kraft gesetzt.

Buffett machte seine Argumentation weiterhin öffentlich. Auf der jährlichen Aktionärsversammlung von Berkshire Hathaway 2024 sagte er höhere Steuern voraus – „quite likely“ –, mit Verweis auf die Fiskalpolitik, und kritisierte andere Unternehmen dafür, das Steuerrecht ständig nach den kleinsten Schlupflöchern abzusuchen.

“„[The government] may decide that someday they don't want the fiscal deficit to be this large, because that has some important consequences“, sagte Buffett 2024. „And they may not want to decrease spending a lot, and they may decide they'll take a larger percentage of what we earn, and we'll pay it."

Wie sich Berkshires Steuerrechnung unter Abel entwickelt – und ob sich die von Buffett beschriebenen höheren Steuern realisieren –, wird sich an demselben Ort zeigen, an dem er den Rekord von 2024 offenlegte: im jährlichen Aktionärsbrief.

Eine Version dieser Geschichte wurde am 14. April 2026 auf Fortune.com veröffentlicht.