Gesundheitsbehörden in Louisiana rufen Badegäste dazu auf, während eines sommerlichen Anstiegs von Infektionen durch Vibrio vulnificus, ein in warmen Küstengewässern häufig vorkommendes Bakterium, Vorsicht walten zu lassen.

Louisiana hat in diesem Jahr bislang neun Fälle einer Vibrio vulnificus-Infektion bestätigt, wie das Gesundheitsministerium des Bundesstaates vergangene Woche in einer Pressemitteilung mitteilte. Alle neun Patienten mussten hospitalisiert werden, fünf starben. Im gleichen Zeitraum des vergangenen Jahrzehnts lag der Durchschnitt in Louisiana bei sieben Fällen und einem Todesfall pro Jahr.

„Suchen Sie sofort medizinische Hilfe auf, wenn eine Wunde, die Brack- oder Salzwasser ausgesetzt war, rot, geschwollen, schmerzhaft, warm oder verfärbt wird“, hieß es in der Mitteilung. „Informieren Sie die medizinische Fachkraft über den Wasserkontakt.“

Vibrio-Bakterien gedeihen in Meerwasser sowie in der Brackwasser-Mischung aus Süß- und Salzwasser, wie sie in Ästuaren und Lagunen vorkommt. Die meisten Infektionen werden zwischen Mai und Oktober gemeldet, und die meisten treten in Bundesstaaten entlang der Golfküste auf. Ärzte sagen, dass der Golf von Mexiko mit genau der richtigen Kombination aus Salzgehalt und Wärme ein ideales Umfeld bietet, in dem sich der Erreger vermehren kann.

Laut den Centers for Disease Control and Prevention ist Vibrio vulnificus die tödlichste Form der Vibrio-Bakterien. Bis zu einer von fünf dieser Infektionen verläuft tödlich – eine deutlich höhere Sterblichkeitsrate als bei anderen Vibrio-Arten. Wenn die Bakterien über eine Wunde in den Blutkreislauf gelangen, können sie eine nekrotisierende Fasziitis verursachen, eine sich rasch ausbreitende Infektion, die Haut und Weichteile zerstört; deshalb wird V. vulnificus manchmal als „fleischfressendes“ Bakterium bezeichnet.

Florida, das in der Regel mehr Infektionen meldet als andere Bundesstaaten, hat in diesem Jahr bislang 14 Vibrio vulnificus-Fälle und zwei Todesfälle verzeichnet, wie staatliche Gesundheitsdaten zeigen. Zum Vergleich: Im gesamten vergangenen Jahr wurden 33 Fälle und fünf Todesfälle registriert. Historische Daten zeigen, dass die Fallzahlen in Jahren steigen, in denen Florida von tropischen Stürmen und Hurrikans getroffen wird, wenn Sturmfluten und Überschwemmungen mehr Menschen mit kontaminiertem Wasser in Kontakt bringen.

Einige Menschen infizieren sich durch den Verzehr von rohen oder unzureichend gegarten Schalentieren, insbesondere Austern. Ein beträchtlicher Anteil der Fälle entsteht jedoch, wenn Menschen Meer- oder Brackwasser ausgesetzt sind und die Bakterien über kleinere Hautverletzungen in den Körper eindringen.

Ärzte berichten, dass schwere Verläufe häufiger bei älteren Patienten, Menschen mit geschwächtem Immunsystem sowie bei Personen mit Lebererkrankungen, Diabetes oder bestimmten anderen chronischen Erkrankungen auftreten. Die Behandlung umfasst in der Regel intravenöse Antibiotika, und bei fortgeschrittenen Wundinfektionen kann die chirurgische Entfernung geschädigten Gewebes erforderlich sein, um die Ausbreitung zu stoppen.

Wissenschaftler sagen, dass der Klimawandel zur Vermehrung und zur Ausbreitung des Erregers nach Norden beiträgt. Eine Studie aus dem Jahr 2023, veröffentlicht in Nature, ergab, dass sich der nördlichste dokumentierte Fall jedes Jahr um etwa 30 Meilen polwärts verschiebt und dass die Gesamtzahl der Fälle steigt. Die Forschenden führten den Trend auf steigende Küstenwassertemperaturen zurück, die das saisonale Zeitfenster und das geografische Verbreitungsgebiet erweitert haben, in dem sich die Bakterien vermehren können.

Vibrio vulnificus kann über nicht verheilte Schnitt- und Schürfwunden, kürzlich vorgenommene Piercings oder Tattoos sowie frische chirurgische Schnitte in den Körper gelangen. Die CDC rät dazu, Schnitt- und Schürfwunden nach Kontakt mit Küstengewässern oder rohen Meeresfrüchten sofort und gründlich mit Seife und sauberem fließendem Wasser zu waschen. Menschen sollten medizinische Hilfe suchen, wenn Symptome wie Fieber, Schüttelfrost oder heiße, rote Hautstellen auftreten, die sich dunkel verfärben und Blasen bilden.

Austern stellen ein besonderes Risiko dar, und es gibt keine sichtbare Möglichkeit festzustellen, ob eine Auster kontaminiert ist. Gesundheitsbehörden empfehlen, nach dem Umgang mit rohen Schalentieren die Hände mit Seife und Wasser zu waschen und Schutzhandschuhe zu tragen, wenn das Immunsystem geschwächt ist oder ein erhöhtes Infektionsrisiko besteht.

Gesundheitsbehörden geben außerdem Kochhinweise für Venusmuscheln, Miesmuscheln und andere Schalentiere: Exemplare mit offenen Schalen sollten vor dem Kochen oder Dämpfen entsorgt werden.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.