Wenn man Investoren bitten würde, die am besten laufenden Aktien des KI-Booms zu nennen, würden die meisten wohl Nvidia (richtig), vielleicht Meta (falsch) und eine Handvoll Hyperscaler (ebenfalls falsch) nennen. Kaum jemand würde Vertiv nennen, einen 80 Jahre alten Hersteller von Klimaanlagen. Doch seit Vertiv Anfang 2021 an die Börse ging, ist die Marktkapitalisierung um fast das Zehnfache von unter 11 Milliarden Dollar auf 109 Milliarden Dollar gestiegen. Über diesen sechseinhalbjährigen Zeitraum liegt die annualisierte Rendite von 50,5% auf Platz drei im S&P 500, nur hinter Comfort Systems mit 55,2% und Nvidia mit 54,9%.

Der Mann hinter dieser unwahrscheinlichen Entwicklung ist der pensionierte Industrie-Manager David Cote, der den Job beinahe nicht angenommen hätte. 2019, nach dem Ende seiner langen Karriere an der Spitze von Honeywell, wo er nach der gescheiterten Übernahme durch GE eine spektakuläre Wiederbelebung eingeleitet hatte, suchte Cote nach einer neuen Herausforderung. Er vereinbarte eine ungewöhnliche Partnerschaft mit Goldman Sachs: Die Bank sollte ihm Übernahmekandidaten präsentieren und die Finanzierung sichern, sobald er ein Ziel ausgewählt hatte, das auch Goldman unterstützte.

Cote hatte einen langen Ruf als Entdecker unterbewerteter Unternehmen. Bei Honeywell übernahm er mehr als 100 Unternehmen und nutzte Deals, um Wachstum und Profitabilität zu steigern. Er suchte ein Unternehmen, das in ein ähnliches Muster passte: ein Geschäft mit einer dominanten oder potenziell dominanten Position in einer schnell wachsenden Branche, erheblichem Spielraum für organisches Wachstum und Übernahmen, steigenden Margen und vor allem der Chance, eine branchenführende neue Technologie aufzubauen.

„Ich hatte wöchentliche Telefonate mit der Goldman-Gruppe, und wir haben über 1.000 Unternehmen geprüft, und Goldman hat sie gefunden“, erinnert sich Cote. Dieses Unternehmen war Vertiv, ein 80 Jahre alter Anbieter industrieller Klimaanlagen, der unter seiner Führung zu einem Lieferanten von Technologie wurde, die für die Ausbreitung von KI zentral ist. Rechenzentren, in denen Nvidia GPUs und andere rechenintensive Systeme laufen, benötigen deutlich mehr Kühlung als herkömmliche Luftsysteme bieten können. Vertivs Direct-to-Chip-Flüssigkeitskühlung helfe, diese Nachfrage zu decken, sagt er.

„Es war nicht so, dass ich ein KI-Savant gewesen wäre, aber ich wusste, wenn ich mich in die Mitte der Datenindustrie positioniere, ist die Chance groß, dass etwas Gutes passiert“, sagt Cote. Sein Weg unterscheidet sich von vielen Führungskräften, die jahrelang versuchen, einer bestehenden Firma eine KI-Strategie aufzusetzen. Cote jagte KI nicht direkt; er erkannte einen großen Trend und machte sich still und leise unverzichtbar dafür.

Cote wollte einen Platz im Zentrum des digitalen Zeitalters, doch Vertiv startete holprig

Überraschenderweise passt Cotes lockerer, bodenständiger Stil tatsächlich gut zum freien Geist der KI-Ära. Der Hip-Hop-liebende, Harley-Davidson fahrende Erzähler wirkt seit Langem näher an Silicon Valley als an der traditionellen Corporate America. In einem Fortune-Porträt von 2012 über seine Honeywell-Wende beschrieb Cote, ausgesprochen Co-tee, seine Kindheit in einer kleinen Stadt in New Hampshire, in der sein Vater mit einer achten Klasse als Ausbildung eine Werkstatt betrieb. „Ich wusste nicht, was Erfolg war, weil es schwer war, in der Stadt jemanden zu finden, den man als erfolgreich bezeichnen würde“, sagte er.

Als Student nahm Cote sich einmal ein Jahr frei, um mit einem Freund ein 33 Fuß langes Hummerboot zu kaufen und in Maine nach Kabeljau zu fischen. Diese Erfahrung überzeugte ihn davon, dass man „sehr hart arbeiten und absolut nichts erreichen kann“. Er begann seine Karriere als Nachtschichtarbeiter in einem GE-Werk für Flugzeugtriebwerke in seiner Heimat New Hampshire und arbeitete sich dann durch die Sparten Geschirrspüler und Silikone hoch, bevor er schließlich die Sparte Haushaltsgeräte leitete.

Seine 25-jährige GE-Karriere endete abrupt, als Jack Welch ihn 1999 feuerte. Cote sagt, Welch sei ihm in der Kantine am Hauptsitz in Fairfield, Connecticut, begegnet und habe ihm sofort gesagt: „Dave, ich will, dass Sie bis Jahresende aus dem Unternehmen raus sind!“ Cote fragte, was er falsch gemacht habe, und Welch wiederholte die Forderung noch lauter. Cote sagt, er habe weiter nach einer Erklärung gefragt, doch Welch habe nur dieselben Worte wiederholt, jedes Mal lauter als zuvor.

2002 übernahm Cote Honeywell, einen Konzern mit Geschäften von Avionik und Spezialchemikalien bis hin zu Autoteilen von Turboladern bis Zündkerzen. In den folgenden 15 Jahren erzielte Honeywell Aktionärsrenditen, die den S&P 500 um 150% übertrafen. Cote trat oft leger auf, in einer abgenutzten Bomberjacke, weiten Jeans und Arbeitsschuhen, auch bei Vorstandssitzungen. Sein Büro hatte ein 210-Gallonen-Fischbecken und einen ununterbrochenen Soundtrack aus einer iTunes-Bibliothek mit 10.000 Songs. „Die Musik hört nie auf!“, pflegte er zu sagen.

Alle paar Monate verbrachte Cote einen ganzen Tag allein in seinem Büro, ohne Anrufe oder Meetings, um über eine große strategische Frage nachzudenken. Während Billie Holidays „God Bless the Child“ oder Jay-Zs „Hard Knock Life“ im Hintergrund liefen, dachte er über Themen wie das beste Design für eine neue Generation von Turboladern nach.

Vertiv hatte Cote noch nie gehört, als Goldman es ihm vorstellte. Das 1946 gegründete Vorgängerunternehmen von Vertiv wurde zum Bereich „Network Power“ von Emerson Electric und entwickelte das erste Präzisionskühlsystem für IBM-Mainframes. Als Cote das Unternehmen fand, hatte Emerson Vertiv an die kalifornische Private-Equity-Firma Platinum Equity verkauft. „Emerson sagte, es sei ein schreckliches Geschäft, sie hassten es“, sagt Cote. „Sie konnten es kaum erwarten, daraus auszusteigen.“ Unter Platinum kämpfte Vertiv im traditionellen Geschäft: der Bereitstellung von Luftkühlung für die damals üblichen Rechenzentrumsfunktionen wie Primärspeicher, betriebswirtschaftliche Software und Cloud-Computing für Website-Hosting.

Anfang 2020 kauften Cote und eine von Goldman zusammengestellte Investorengruppe Vertiv für 4 Milliarden Dollar über eine Special-Purpose Acquisition Company und brachten es gleichzeitig an die NYSE. Cote räumt ein, dass SPACs schon damals einen „fragwürdigen Ruf“ hatten und seither weitgehend verschwunden sind. Doch diese funktionierte: Vertiv wurde zu einer der wenigen SPACs, die ein dauerhaftes Unternehmen hervorgebracht haben.

Cote fühlte sich aus einem einfachen Grund zu Vertiv hingezogen. Das Unternehmen hatte eine starke Position in dem, was er als eine der großen Industrien der Zukunft ansah: digitale Daten. Mit den richtigen Produkten könne es dieses Wachstum mitreiten, glaubte er. „Die beiden größten Trends des 20. Jahrhunderts sind Biotech und das digitale Zeitalter, und ich dachte, letzteres habe noch 50 oder 60 Jahre vor sich“, sagt er.

Vertiv hinkte auch deshalb hinterher, weil sich das Unternehmen auf die falschen Kunden konzentriert hatte. „Ihre größten Kunden waren die großen Banken, während ihre Wettbewerber mit Google und Microsoft arbeiteten“, sagt Scott Davis, Analyst bei Melius Research. „Deshalb waren sie schlecht positioniert und verloren Marktanteile.“ Einer von Cotes ersten Schritten war es, das Unternehmen auf Hyperscaler auszurichten.

Zu dieser Zeit lag der KI-Boom noch mehrere Jahre in der Zukunft. Cote glaubte jedoch, die Branche stehe ohnehin vor einer starken Expansion. „Als ich zu Vertiv kam, wuchs die Datenproduktion vor KI um 20% pro Jahr, aber die Rechenzentren nur um 4%“, sagt er. „Das ergab für mich keinen Sinn, wenn all diese Daten überall erzeugt werden und zunehmen. Machine Learning, der Vorläufer von KI, benötigte bereits viel mehr Daten. Irgendwann würde die Kapazität der bestehenden Zentren voll sein, und wir bräuchten viel mehr davon. Das Wachstum der Rechenzentren muss dem Wachstum digitaler Daten nahekommen. Das war ein Rückenwind, auf den niemand achtete.“

Er sah auch Parallelen zu Honeywell. Vertiv verzeichnete schwaches Umsatzwachstum und operative Margen von nur 8% bis 9%. Cote sagt, diese Margen hätten bei 25% bis 30% liegen können. Für einen erfahrenen Betreiber bot das erheblichen Spielraum für Verbesserungen.

Zunächst schien das Unternehmen eher auf eine Katastrophe als auf Erfolg zuzusteuern. Drei Wochen nach dem NYSE-Debüt von Vertiv schlug COVID zu. „Die Aktie fiel, und die Wall Street dachte, wir würden bankrottgehen“, sagt Cote. Doch das Geschäft erholte sich schnell, da die Stay-at-home-Wirtschaft zu stärkerer Nutzung von Handys und PCs führte. Dennoch profitierte Vertiv nicht sofort davon. „Wir bekamen all diese Geschäfte von Wettbewerbern, aber der Grund war, dass wir unsere Ausrüstung um 20% bis 30% zu billig anboten“, sagt Cote. Die Gewinne brachen ein. Anfang 2023 lag die Aktie bei etwa 13 Dollar, rund 55% unter ihrem Hoch von fast 29 Dollar 18 Monate zuvor.

Um das Problem zu beheben, stieg Cote tief in das Tagesgeschäft ein. Im Januar 2023 ersetzte der Vorstand den damaligen CEO durch Giordano Albertazzi, einen in Mailand und Stanford ausgebildeten Maschinenbauingenieur und Veteran der Emerson-Jahre, der die Art von Erfahrung gesammelt hatte, die Cote schätzt: Er begann als Werksleiter und behielt die Überzeugung, dass die besten Lösungen für die Produktion nicht in der Chefetage, sondern auf dem Shopfloor entstehen, wo Arbeitsabläufe analysiert und Montagelinien beschleunigt werden.

„Es ist eine Sache, wie Dave in den ersten paar Jahren Rückenwind zu haben. Aber Unternehmen stoßen fast immer früh auf ein großes Hindernis, und die wirklich guten sind diejenigen, die es beheben können, und genau das hat Dave getan“, sagt Ethan Brown, Portfoliomanager bei Omega Advisors, dem Family Office des bekannten Investors Leon Cooperman, das über eine Position von mehr als 500 Millionen Dollar zu den 25 größten Vertiv-Aktionären zählt. „Wie ich ist Lee seit Langem ein großer Bewunderer von Dave Cote. Tatsächlich war unsere Anfangsinvestition 2020 eine Wette auf Dave, und als die Aktie einbrach, haben Lee und ich aggressiv zugegriffen und unsere Position verdreifacht.“

Vertiv übernahm eine völlig neue Kühltechnologie von außen – durch eine Übernahme

Selbst in schwierigen Phasen arbeiteten Cote und Albertazzi bereits an der Strategie, die Vertiv verändern sollte: neue Produkte hervorzubringen. „Als ich zu Honeywell kam, arbeiteten 20% der Ingenieure an Software. Als ich ging, hatten wir die Zahl der Ingenieure um das Vierfache erhöht, und 50% machten Software“, erinnert sich Cote. Von Anfang an wollte er also die forschungsgetriebene Suche nach neuen Produkten wieder aufgreifen, die er in seiner früheren Rolle genutzt hatte. Zum Zeitpunkt des Börsengangs investierte Vertiv nur 3% des Umsatzes in Forschung und Entwicklung, und Cote führte ein Programm ein, das diesen Anteil auf die heute erreichten 6% bringen sollte, bei deutlich höheren Erlösen. Der entscheidende Schritt kam jedoch von außen, durch eine weitere Cote-Spezialität: kleine, gezielte Übernahmen, um neue Technologien zu erwerben. Und genau diese sollte zum Wendepunkt werden.

Um 2021 begann Vertiv mit einem britischen Startup namens CoolTera an einem vielversprechenden neuen Verfahren namens Flüssig-Direct-to-Chip- oder DTC-Kühlung zusammenzuarbeiten. Etwa zur gleichen Zeit nahm Vertiv Gespräche mit Nvidia auf, um über die Kühltechnologie zu sprechen, die Hyperscaler-Kunden benötigen würden, um Nvidia GPUs in ihren neuen Rechenzentren einzusetzen – Chips, die neue Grenzen bei Leistung und Effizienz erreichen konnten. „Nvidia half uns zu verstehen, welche Technologie benötigt würde“, sagt Cote. Albertazzi ergänzt: „Nvidia kannte die CoolTera-Produkte durch uns. Es war klar, dass Nvidias Vertrauen in diese Produkte sehr hoch war.“

Die Technologie ist komplex zu bauen, aber leicht zu veranschaulichen. Das Problem mit Luftkühlung ist, dass sie nicht ausreicht, um dicht gepackte GPU-Racks vor Überhitzung zu schützen, was ihre Effizienz stark verringert. Der Durchbruch ist jedoch eine Wasser-Glykol-Mischung, die durch etwa strohhalmdicke Schläuche in eine „Cold Plate“ fließt, die direkt über den Halbleitern sitzt. Die Flüssigkeit nimmt die Wärme auf und überträgt sie über einen Wärmeaustauschprozess an ein Kühlturmsystem auf dem Dach oder außerhalb der Anlage, das einem übergroßen Klimaanlagen-Kondensator ähnelt. DTC hält die GPUs auf einer Temperatur zwischen 65 und 75 Grad. Es wird kein neues Wasser verwendet; dieselbe Mischung zirkuliert immer wieder. Die Technologie reduziert den Flächenbedarf eines Rechenzentrums für die gleiche Rechenleistung um 50% bis 70%. Wie Albertazzi sagt: „Es ist, als würde man von einem Toyota in ein Rennfahrzeug wechseln.“

Im Dezember 2023 kaufte Vertiv CoolTera. Schon vor der Übernahme setzten Cote und Albertazzi stark auf DTC und planten, das CoolTera-System zu nutzen. „Ab 2023 begannen die Aufträge wirklich anzuziehen, und ich dachte, das würde weitergehen“, sagt Cote. „Es war der Sonnenstrahl, auf den wir gewartet hatten.“

Anfang 2023 startete Vertiv einen Plan, die Produktion innerhalb von drei Jahren zu verdreifachen, vor allem für neue DTC-Produkte. Das Unternehmen fügte an mehreren bestehenden Werken Produktionslinien und zusätzliche Schichten hinzu und errichtete dann eine 215.000 Quadratfuß große Greenfield-Fabrik in South Carolina, die im Oktober 2024 eröffnet wurde. In diesem Jahr erreichte Vertiv das Produktionsziel und hat nun Phase zwei begonnen, mit dem Ziel, die Kapazität bis 2029 erneut zu verdreifachen.

Vertiv machte das CoolTera-DTC-Produkt, das vor der Übernahme kaum mehr als ein Prototyp war, praktisch von Grund auf marktfähig. „Es war der Beginn der Neuarchitektur der Rechenzentrumsinfrastruktur, um immer höhere Dichte beim Rechnen zu ermöglichen“, sagt Albertazzi. Heute konkurriert Vertiv im DTC-Bereich mit Schneider Electric und Eaton und hält Berichten zufolge den größten Marktanteil sowohl in dieser neuen Technologie als auch im breiteren Markt für Rechenzentrumskühlung, der heute mehr als 30 Milliarden Dollar groß ist und laut Grand View Research bis 2033 auf 128 Milliarden Dollar wachsen soll, bei einer jährlichen Wachstumsrate von 22%.

Cotes Wandlungsfähigkeit beeindruckte Brown von Omega Advisors stark. „Dave wechselte vom Reparieren von Abläufen zum Ergreifen einer unglaublichen Wachstumschance. Er erkannte sie früh klar und stellte sicher, dass Vertiv in Lieferkette, Vertrieb, Produktion und F&E investierte, um den wahrscheinlich wichtigsten strukturellen Wandel, den wir in meinem Leben sehen werden, voll zu nutzen.“

Für die Führung von Vertiv ist der beste Weg, die Produkte hinter KI zu bauen, der klassische: eine Kultur des Zuhörens fördern

Cote und Albertazzi setzen außerdem entschlossen auf eine ausgeprägte Kultur, von der sie sagen, dass sie in ihren klassischen Produktionsrollen hervorragend funktionierte und nun auch im KI-Umfeld dieselben Vorteile bietet. Sie besteht aus zwei zusammenhängenden Teilen: Alle sollen Probleme offen und ohne Angst vor Repressalien ansprechen können, und die Leute auf dem Shopfloor sollen befähigt werden – und man soll sich auf sie verlassen –, um den schnellsten, zuverlässigsten und qualitativ besten Weg zur Herstellung der Produkte zu finden.

„Früher hat sich niemand über irgendetwas beschwert. Ich will, dass sie sich über schlechte Prozesse aufregen“, sagt Cote. „Die Verkäufer, die Stundenlöhner in der Produktion. Wie stelle ich sicher, dass ich bessere Prozesse habe? Indem ich ein denkendes Unternehmen habe. Wir haben 20.000 Menschen. Wenn sie alle jeden Tag darüber nachdenken, das Unternehmen besser zu machen, und nicht nur tun, was man ihnen sagt, desto besser werden Sie sein.“

Das Unternehmen hat auch ein Lean-Modell namens Vertiv Production System eingeführt, das auf dem System basiert, das Cote bei Honeywell einführte und das wiederum von Toyotas Kaizen- oder kontinuierlichen Verbesserungsprinzipien inspiriert ist. Es ähnelt auch der Methode, mit der Larry Culp – den Cote sehr bewundert – GE wiederbelebte und die er heute bei GE Aerospace einsetzt. Ziel ist es, Manager und Ingenieure an die Montagelinien zu bringen, wo sie mit Mechanikern und Maschinenbedienern gemeinsam effizientere Abläufe entwerfen.

„Die Idee ist, dass die besten Ideen von den Menschen kommen, die die Arbeit tatsächlich machen“, sagt Albertazzi. „Das ist Daves Mantra, und ich bin davon überzeugt.“

Sorgt sich Cote also über chinesische KI-Modelle wie DeepSeek, die womöglich deutlich günstiger zu nutzen sind als US-Modelle und die Einnahmen der Hyperscaler aus dem Verkauf von Processing-Enterprise-Tokens schmälern könnten? Man könnte meinen, das sei eine potenzielle Bedrohung für die Flut von Aufträgen, die Vertiv inzwischen von Microsoft und dem Colocation-Giganten Equinix erhält. Doch nein, sagt Cote. „Es geht darum, wie viel Sie Kunden für die von ihnen genutzte KI in Rechnung stellen“, sagt er. „Gehen Sie 24 Monate zurück, als China DeepSeek ankündigte. Es sollte die Hyperscaler untergraben. Aber wenn man etwas, das für Menschen wertvoll ist, billiger macht, werden sie mehr davon nutzen. Wenn Sie einen Weg finden, Daten günstiger zu verarbeiten, werden Sie viel mehr Daten verarbeiten.“

Dieser Veteran kann den Triumph seines zweiten Kapitels kaum glauben. Wie Cote mir in einem nachdenklichen Moment sagte: „Wenn so etwas Wunderbares passiert, fragt man sich, wie lange es dauern wird. Aber ich habe meine Recherchen gemacht und festgestellt, dass das, was wir tun, grundlegend für das digitale Zeitalter ist und noch lange andauern wird.“ Von GPUs über Speicherdisketten bis hin zu Vertivs DTC-Ausrüstung ist KI zu einem großen Teil ein Fertigungsgeschäft. Und wie Cote zeigt, weisen die bewährten Praktiken von gestern auch in diesem schwindelerregenden neuen Abenteuer den Weg nach vorn.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com