Drei Punkte zurück mit 3:12 Minuten zu spielen und danach ohne einen einzigen Feldkorbtreffer – wenigen Teams könnten sagen: „Wir hatten das Spiel genau da, wo wir es wollten.“ Die Golden State Valkyries gehören nun dazu.

Gabby Williams verschaffte Golden State mit zwei Freiwürfen bei verbleibenden 1:18 Minuten endgültig die Führung und krönte eine 26-Punkte-Leistung mit zwei entscheidenden Freiwürfen in den letzten Sekunden, als die Valkyries die Atlanta Dream im ersten Spiel der WNBA-Finals am Samstagnachmittag in San Francisco mit 68-64 besiegten. Der Sieg verschaffte Golden State eine 1-0-Führung in der Best-of-Seven-Serie – den Valkyries fehlen nun noch drei Siege zum Titel. Spiel 2 ist für Montagabend angesetzt, ebenfalls auf dem Heimcourt der Valkyries in Kalifornien.

In einem defensiv geprägten Duell erzielten die an Position zwei gesetzten Valkyries im dritten Viertel nur neun Punkte, als eine Drei-Punkte-Führung zur Halbzeit in einen Fünf-Punkte-Rückstand kippte. Mit 61-64 zurücklagen sie noch, nachdem Rhyne Howard für die Dream zwei Freiwürfe bei 3:12 verbleibender Spielzeit verwandelt hatte. Doch Atlanta erzielte keinen Punkt mehr, vergab seine letzten sieben Würfe und öffnete damit die Tür für das Comeback von Golden State.

„Es kam darauf an, Stops zu erzwingen, und das war das ganze Jahr über unser Brot-und-Butter-Geschäft“, erklärte Williams, deren Mannschaft in dieser WNBA-Saison 335 Punkte weniger zuließ als jedes andere Team. „Darum legen wir so viel Wert darauf, weil wir so gute Defensivgewohnheiten entwickelt haben.“

Die an Position vier gesetzten Dream, die in der Regular Season von den Valkyries mit 3-0 besiegt worden waren, hielten in der Schlussphase Schritt für Schritt mit den Gastgeberinnen mit, begingen aber häufiger Fouls, sodass Golden State das Spiel mit einem 7-0-Lauf beendete – alles von der Freiwurflinie. Williams steuerte sechs der sieben Punkte bei: zwei Freiwürfe bei 2:15 verbleibender Zeit, die Golden State auf einen Punkt heranbrachten, zwei weitere bei 1:18, die die Gastgeberinnen in Führung brachten, und – nachdem Kiah Stokes einen von zwei verwandelt hatte zur 66-64-Führung bei 23,8 verbleibenden Sekunden – zwei spielentscheidende Würfe 4,1 Sekunden vor Schluss.

„Wir wissen immer, dass wir irgendwie einen Weg finden werden“, sagte Williams, die in dieser Saison Zweite hinter Angel Reese von den Dream bei der Wahl zur WNBA Defensive Player of the Year wurde. „Heute Nacht lag ein Deckel auf dem Korb, aber genau deshalb verlassen wir uns auf unsere Verteidigung.“

Allisha Gray, die nach einer Finger- (Ringfinger-)Verletzung zurückkehrte, wegen der sie die letzten beiden Spiele der Halbfinal-Erfolge der Dream über die New York Liberty verpasst hatte war für vier der letzten sieben Fehlwürfe Atlantas verantwortlich – darunter zweimal mit der Chance, die Führung der Gäste auszubauen, sowie ein Dreipunktewurf 8,7 Sekunden vor Schluss beim Zwei-Punkte-Rückstand ihres Teams. Howard, Jordin Canada und Naz Hillmon vergaben ebenfalls während der abschließenden Durststrecke, die ein letztes Viertel krönte, in dem Atlanta nur acht Punkte erzielte.

„Ich denke, insbesondere in der zweiten Halbzeit haben wir den Ball einfach zu wenig bewegt“, sagte Dream-Coach Karl Smesko. „Zu viel Eins-gegen-eins. Angel (Reese) hatte eine richtig gute erste Halbzeit, aber wir haben ihr den Ball einfach zu wenig gegeben.“

Reese beendete das Spiel mit 14 Punkten – allen in den ersten 20 Minuten – und 12 Rebounds, Spielbestwert. Gray traf 5 von 19 Würfen und führte die Dream mit 19 Punkten an, während Howard lediglich 12 Punkte bei 3 von 14 Würfen erzielte.

„Leider hatten wir ein schlechtes Defensivviertel – das zweite, als die Valkyries 28 Punkte auflegten –, in dem es einige Verständigungsschwierigkeiten gab“, bemerkte Smesko, „und ein schlechtes Offensivviertel im vierten Abschnitt, in dem wir den Ball verloren und nicht die hochwertigen Würfe bekamen, die wir wollten. Wir werden Anpassungen vornehmen.“ Spiel 2 am Montagabend wird der erste Test für diese Anpassungen sein.