Die Base-Metals-Einheit (VBM) von Vale (NYSE: VALE) soll in der Salobo-Mine — Brasiliens größter Kupfermine — rund 30.000 Tonnen zusätzliche jährliche Kupferproduktion hinzufügen, nachdem die Kapitalkosten gesenkt und die erste Produktion um etwa ein Jahr vorgezogen wurden. Der Schritt erfolgt vor dem Hintergrund weiter steigender Kupfernachfrage, getrieben von Elektrifizierungstrends wie Elektrofahrzeugen, erneuerbarer Energieinfrastruktur und dem Netzausbau weltweit.

Der Ausbau mittels Grobpartikelflotation (CPF) soll den Gesamtdurchsatz von Salobo um 6 Millionen Tonnen auf 42 Millionen Tonnen pro Jahr erhöhen und zugleich rund 15.000 oz. Gold als Nebenprodukt liefern. Vale senkte die geschätzten Kapitalkosten des Projekts auf etwa 215 Millionen US-Dollar, nach einer früheren Spanne von 225–275 Millionen US-Dollar. Im Rahmen einer angepassten Streaming-Vereinbarung wird Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE: WPM) 40 Millionen US-Dollar beisteuern. Die erste Produktion ist nun für das erste Halbjahr 2028 vorgesehen.

"Dieses Projekt wird es uns ermöglichen, mehr Kupfer effizienter unter Nutzung bestehender Infrastruktur zu produzieren und gleichzeitig die Umweltleistung zu verbessern", sagte Vale Base Metals CEO Shaun Usmar in einer Mitteilung. Usmar hob die "Fähigkeit des Unternehmens hervor, durch Umsetzung, Innovation und kluge Kapitalallokation erheblichen Wert und Wachstum aus erstklassigen Vermögenswerten freizusetzen".

Strategisches Wachstum in der Region Carajás

Die Investition ist ein weiterer Schritt in Vales umfassender Strategie, die jährliche Kupferproduktion bis 2035 über eine Pipeline von Brownfield-Erweiterungen in Brasiliens Region Carajás, einer der bedeutendsten Kupferprovinzen der Welt, auf etwa 700.000 Tonnen nahezu zu verdoppeln. Salobo, das sowohl 2024 als auch 2025 Rekordausstoß verzeichnete, ist das zweite Projekt in dieser Pipeline, das in den vergangenen Wochen beschleunigt wurde. Vale hatte zuvor den Produktionsbeginn beim nahegelegenen Bacaba-Projekt um etwa sechs Monate auf das dritte Quartal 2027 vorgezogen.

Der Ausbau erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Bergbauunternehmen mit wachsenden Herausforderungen bei der Inbetriebnahme neuer Kupferminen konfrontiert sind, darunter steigende Kosten, Verzögerungen bei Genehmigungen und zunehmend komplexe Erzvorkommen. Branchenanalysten haben für das kommende Jahrzehnt eine sich ausweitende Lücke zwischen Kupferangebot und -nachfrage prognostiziert, was den Druck auf Produzenten erhöht, bestehende Anlagen auszubauen. Anstatt auf Greenfield-Entwicklungen zu setzen, die in der Regel längere Zeiträume und höhere Investitionen erfordern, setzt Vale auf Brownfield-Erweiterungen rund um die bestehenden Carajás-Operationen als Weg zu schnellerem, risikoärmerem Produktionswachstum. CEO Gustavo Pimenta sagte im März, das Unternehmen verfüge bereits über die Ressourcenbasis und die Infrastruktur, um bestehende Betriebe auszubauen, statt kostspielige neue Minen zu errichten.

Grobpartikelflotationstechnologie

Das CPF-System ist darauf ausgelegt, Abraum früher im Verarbeitungsprozess über einen zusätzlichen Flotationskreislauf zu entfernen, wodurch der Mahlbedarf sinkt und zugleich sowohl die metallurgischen Ausbeuten als auch der Durchsatz der Anlage steigen. Vale teilte mit, dass das Verfahren zudem den durchschnittlichen Energie- und Wasserverbrauch im Vergleich zu konventionellen Verarbeitungsmethoden senken soll.

Brasiliens Umweltbehörde erteilte die Baugenehmigung für das Projekt vor dem Zeitplan, sodass der Bau früher als ursprünglich geplant beginnen konnte. Vale schätzt, dass das Projekt eine interne Nachsteuer-Rendite von mehr als 50% erzielen wird, während sich die Netto-Kapitalverpflichtung des Unternehmens nach dem Beitrag von Wheaton auf etwa 175 Millionen US-Dollar reduziert.

Der beschleunigte Zeitplan steht im Kontrast zu den jüngsten Herausforderungen im Base-Metals-Geschäft von Vale. Nach Jahren uneinheitlicher Kupferproduktion verzeichnete das Unternehmen 2025 die höchste Produktion seit 2018, gestützt von Rekordleistungen in Salobo und verbesserter Zuverlässigkeit in den brasilianischen Operationen.

Partnerschaft mit Wheaton Precious Metals

Die Finanzierungsvereinbarung für das Projekt ersetzt potenzielle künftige Meilensteinzahlungen im Rahmen der bestehenden Streaming-Vereinbarung für Edelmetalle in Salobo. Wheaton wird zwei an Projektmeilensteine geknüpfte Zahlungen in Höhe von jeweils 20 Millionen US-Dollar leisten und im Gegenzug vom zusätzlichen Gold-Nebenprodukt profitieren, das durch den Ausbau erwartet wird.

"Salobo ist seit vielen Jahren ein Kernvermögenswert für Wheaton, und wir freuen uns, den Fortschritt des CPF-Projekts zu unterstützen", sagte Wheaton-Präsident und CEO Haytham Hodaly in derselben Mitteilung. "Dies spiegelt unser Engagement wider, gemeinsam mit hochwertigen Partnern in Chancen zu investieren, die langfristigen Wert für beide Parteien schaffen."

Marktreaktion

Die Vale-Aktie fiel am Donnerstagmorgen in New York um 0,4% auf 13,96 US-Dollar je Aktie, womit das Unternehmen mit 62,5 Milliarden US-Dollar bewertet wurde. Die Aktie von Wheaton Precious Metals sank in Toronto um 1,4% auf 185,29 C$ je Aktie, bei einer Marktkapitalisierung von rund 84 Milliarden C$ (60 Milliarden US-Dollar).