Da die Temperaturen steigen und die Bebauung sich ausweitet, wird sich die Zahl der durch Waldbrände beschädigten oder zerstörten Häuser und anderen Bauwerke in den USA bis zur Mitte des Jahrhunderts nahezu verdreifachen, wie Virginia Iglesias und ihre Kollegen in einer neu veröffentlichten Studie feststellten. Die Waldbrandsaison 2026 hat dieses Risiko und die wachsende Bedeutung einer besseren Feuerresistenz von Häusern und Grundstücken unterstrichen. Viele Maßnahmen, die das Risiko eines Wohnungsverlusts senken, müssen nicht unerschwinglich teuer sein.

Eine schwere western Feuersaison 2026

Die Waldbrandsaison 2026 begann in weiten Teilen des Westens mit historisch niedriger Schneelage in den Bergen, früher Schneeschmelze und außergewöhnlicher Wärme. Brände brachen bereits aus, bevor der heißeste Sommer des Landes seit Aufzeichnungsbeginn die Dürre verstärkte und die Vegetation austrocknete.

Der Aspen Acres Fire in Colorado zerstörte im Juni Hunderte von Bauwerken. Im Juli starben vier Feuerwehrleute an den Verletzungen, die sie erlitten hatten, als der sich schnell bewegende Knowles Fire nahe der Grenze zwischen Colorado und Utah sie überrollte. Im August erreichten windgetriebene Brände Wohnviertel in Spokane, Washington, beschädigten mehr als 800 Häuser und zwangen Zehntausende Bewohner zur Evakuierung.

Regen während der Sommermonsunzeit in Colorado half den Feuerwehrleuten, Gelände zu gewinnen. In der Rocky-Mountain-Region zündeten Blitze weiterhin Brände, aber Niederschläge hielten trotz überdurchschnittlicher Temperaturen viele Feuer klein.

Die Verschnaufpause verhinderte nicht, dass die Brände in Colorado bis Ende Oktober mehr als 318.000 Acres (rund 128.700 Hektar) vernichteten – fast das Doppelte des Jahresdurchschnitts des Staates seit 2000. Bundesweit lag die verbrannte Fläche ebenfalls deutlich über dem Durchschnitt. Die USA verbrachten 48 Tage in Folge auf Preparedness Level 5, der höchsten Stufe, ein Hinweis darauf, dass die Ressourcen zur Brandbekämpfung bundesweit erschöpft waren. Der Zehnjahresdurchschnitt liegt bei 25 Tagen pro Jahr.

Warum das Waldbrandrisiko steigt

Feuer ist ein natürlicher und oft nützlicher Bestandteil vieler Ökosysteme, in denen es die Vegetation prägt und die Biodiversität fördert. Doch ein Jahrhundert der Brandbekämpfung hat es trockener Vegetation ermöglicht, sich in Wäldern anzusammeln, die historisch häufig brannten.

Die menschengemachte Erwärmung, einschließlich der mit der Verbrennung fossiler Brennstoffe verbundenen Erwärmung, hat die Geschwindigkeit erhöht, mit der die Atmosphäre dem Land Feuchtigkeit entzieht. Dieser Prozess trocknet Böden und Vegetation aus. Forscher schätzen, dass diese Austrocknung die verbrannte Fläche in den Wäldern des US-Westens zwischen 1984 und 2015 nahezu verdoppelt hat, verglichen mit der Fläche, die ohne menschengemachten Klimawandel verbrannt wäre.

Zudem leben mehr Menschen in und nahe an Wildnisgebieten, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Brände Wohnviertel erreichen. Menschliche Aktivitäten haben die Feuersaison über den Sommer hinaus ausgedehnt, in dem die meisten durch Blitze verursachten Brände auftreten. Stromleitungen, Fahrzeuge, Maschinen, das Verbrennen von Abfällen und Lagerfeuer können das ganze Jahr über Brände auslösen.

Zusammen haben diese Faktoren dazu beigetragen, dass sich die jährlich verbrannte Fläche im Westen der USA seit 2000 fast vervierfacht hat. Sie haben auch zu der wachsenden Bedrohung durch schnell wachsende Brände beigetragen, die die Notfallreaktionssysteme überfordern können.

In einer Studie von 2024 maßen Iglesias und ihre Kollegen anhand von Satellitenbildern das tägliche Feuerwachstum in den zusammenhängenden USA von 2001 bis 2020. Sie definierten „schnelle Brände“ als Brände, die an einem einzigen Tag mehr als 4.000 Acres (rund 1.600 Hektar) verbrannten. Diese Brände machten nur 2,7 % der untersuchten Brände aus, waren jedoch für 78 % der dokumentierten zerstörten Bauwerke und 61 % der gemeldeten Kosten der Brandbekämpfung verantwortlich.

Eine kurze Phase schnellen Wachstums, oft angetrieben durch starke Winde oder hochentzündliche Materialien, kann schwerwiegende Folgen haben, selbst wenn die endgültige Größe eines Feuers relativ begrenzt ist. In vielen Ökosystemen werden Brände auch immer schneller.

Mehr Menschen und Gebäude in Gefahr

Die Zahl der Menschen und Gebäude, die in den USA Waldbränden ausgesetzt sind, ist gestiegen, was das Schadenspotenzial erhöht. Von 1945 bis 2015 weitete sich die Bebauung in den Gebieten des Landes mit dem höchsten Waldbrandrisiko zehnfach aus. Dieses Wachstum erhöhte die menschliche Exposition und brachte zugleich Zündquellen und brennbare Gebäude hinzu.

Sobald Funken in ein Wohnviertel gelangen, können sich Flammen schnell von einem Gebäude zum nächsten ausbreiten. Neue Forschung von Iglesias' Team zeigt, dass sich die Zahl der jährlich bundesweit beschädigten oder zerstörten Bauwerke ohne zusätzliche Maßnahmen zur Risikominderung bis zur Mitte des Jahrhunderts nahezu verdreifachen könnte. Die Studie schätzt, dass zwischen 2026 und 2060 bis zu 449.000 Bauwerke verloren gehen könnten.

Die Forscher rekonstruierten das historische Brandrisiko anhand von Daten zu Bebauungsmustern, der von Waldbränden verbrannten Fläche und deren Auswirkungen. Anschließend modellierten sie das zukünftige Risiko unter Einbeziehung von Erwartungen zu Wetter, Klima und Wohndichte.

Die Studie ergab, dass etwa ein Drittel der westlichen Nachbarschaften, die dem größten zukünftigen Risiko ausgesetzt sind, Gemeinschaften mit niedrigem Einkommen sind. Die Bewohner dieser Gemeinschaften haben möglicherweise Schwierigkeiten, Maßnahmen zum Schutz ihrer Häuser zu bezahlen, ihren Versicherungsschutz aufrechtzuerhalten und sich nach einem Brand finanziell zu erholen.

Maßnahmen zur Risikominderung

Die Prognosen zeigen ein erhebliches potenzielles Verlustpotenzial, doch die tatsächlichen Schäden werden teilweise von den Entscheidungen abhängen, die heute getroffen werden. Häuser können weniger anfällig für Zündung gemacht werden, indem feuerbeständige Dächer der Klasse A – die höchste Feuerwiderstandsklassifizierung für Dachmaterialien – und funkenresistente Belüftungen installiert werden, die die Wahrscheinlichkeit verringern, dass brennende Partikel in ein Gebäude gelangen.

Das Entfernen entzündlicher Abfälle, Mulch, Brennholz und Vegetation rund um Gebäude kann ebenfalls die Wahrscheinlichkeit verringern, dass sich ein Feuer auf ein Haus ausbreitet. In vielen Gebieten helfen Gemeinschaftsprogrammeneigentümern mit niedrigem Einkommen, die Waldbrandrisiken für ihre Grundstücke zu senken.

Feuerresistente Bauweise kann weniger kosten als viele Menschen erwarten. In einer Studie zum Neubau von Wohnhäusern fanden Iglesias und ihre Kollegen heraus, dass die Erfüllung der beiden Schutzstufen der feuerrechtlichen Vorschriften von Colorado die Mindestbaukosten nur um etwa 0,6 % bzw. 4,2 % erhöhte. Günstigere Materialien und Aufklärung der Hauseigentümer können Maßnahmen zur Widerstandsfähigkeit zugänglicher machen.

Diese Baumaßnahmen können das Risiko, ein Haus zu verlieren, verringern, aber nicht vollständig beseitigen. Über einzelne Gebäude hinaus können kontrollierte Verbrennungen und richtig konzipierte Durchforstungsmaßnahmen den Brennstoff reduzieren und das Feuerverhalten ändern, bevor die Flammen Wohnviertel erreichen.

Versorgungsunternehmen können ihre Infrastruktur verstärken und die Zündwahrscheinlichkeit verringern, während sie die Störungen durch vorsorgliche Stromabschaltungen begrenzen. Versicherungsunternehmen können messbare Risikominderung belohnen und dazu beitragen, den Versicherungsschutz in Gemeinschaften zu erhalten, die sich um mehr Sicherheit bemühen. Diese Ansätze sind am wirksamsten, wenn sie gemeinsam eingesetzt werden.

Das Risiko eines Hauses hängt von seiner Bauweise, seiner unmittelbaren Umgebung und dem weiteren Wohnumfeld ab. Es gibt keine einzige Lösung, die für jede Gemeinschaft gilt. Da die Waldbrandbedrohung wächst, werden Strategien, die auf die ökologischen, sozialen und wirtschaftlichen Gegebenheiten jedes Gebiets zugeschnitten sind, immer wichtiger. Da die Prognosen der Studie keine zusätzlichen Maßnahmen zur Risikominderung annehmen, wird es mitbestimmen, wie schnell Gemeinschaften, Versorgungsunternehmen, Versicherer und Baubehörden diese Strategien umsetzen, ob die Verluste dem von der Forschung beschriebenen Verlauf folgen.

Virginia Iglesias ist Direktorin des Earth Lab an der University of Colorado Boulder.

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation neu veröffentlicht. Der Originalartikel ist verfügbar unter Die Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com unter https://fortune.com/2026/11/07/fast-fires-wildfires-structures-lost-449000-by-2060/.