Ein Güterzug stand kurz vor einem Depot in Memphis, als drei Männer im Schutz der Dunkelheit aus einem schwarzen Kia Soul stiegen. Sie kletterten auf die Waggons der CSX Corp., brachen die Container-Schlösser auf und entwendeten Waren im Wert von mehr als 20,000 Dollar, darunter Damenbekleidung für ein Belk-Kaufhaus, Lazer Blocks-Spielzeug und zwei Kisten alkoholfreien Fre Chardonnay. Nachdem sie ihr Fahrzeug beladen hatten, versteckten die Diebe den Rest in einem nahe gelegenen Waldgebiet und wollten später zurückkehren.

Anders als die Dutzenden ähnlichen Diebstähle, die die Rangierbahnhöfe in den vergangenen Jahren erlebt hatten, wurde dieser Raub im November von KI-gestützten Kameras beobachtet, und eine auf Bahnkriminalität spezialisierte Task Force wurde sofort aktiv.

Unter Führung des Tennessee Bureau of Investigation und mit Unterstützung von Bundes-, Landes- und lokalen Behörden sowie der Tennessee National Guard und der eigenen Polizeieinheit von CSX startete das Team ein Flugzeug, das das Fahrzeug der Täter über 11 Meilen verfolgte. Einige Stunden später griffen Beamte ein, als einer der Täter Kisten mit gestohlenen Waren auslud; zwei weitere Männer wurden in den folgenden Tagen getrennt voneinander festgenommen, wie Polizeiberichte zeigen, die Bloomberg News eingesehen hat.

Zugüberfälle sind ein Klischee aus Cowboy-Western und werden mit Gesetzlosen des 19. Jahrhunderts wie Jesse James, Butch Cassidy und der Reno Gang verbunden. Die moderne Variante ist jedoch weitgehend ein Produkt der Pandemie, wobei sich der Diebstahl gegenüber dem Niveau vor 2020 vervierfacht hat. Als die Lockdowns begannen, wurden die Lieferketten krimineller Banden, die zuvor auf den Drogenhandel gesetzt hatten, unterbrochen, während die Nachfrage nach physischen Waren durch die Anforderungen des Stay-at-home-Verhaltens zunahm. Die Banden wandten sich daher dem Diebstahl zu und konzentrierten sich auf Bahnknoten in urbanen Engpässen, darunter Chicago, Los Angeles und Memphis, wo lange Züge, vorhersehbare Haltepunkte und überfüllte Bahnhöfe Angriffsflächen schaffen, die sich nur schwer vollständig beseitigen lassen.

Das Ausmaß des Problems ist beträchtlich. Kriminelle erbeuteten 2025 auf US-Güterbahnnetzen Waren im Wert von mehr als 200 Millionen Dollar bei 75,000 Diebstählen, wie eine Branchenorganisation berichtet, die unter anderem CSX, BNSF Railway Co. und Union Pacific Corp. vertritt.

Im Januar vergangenen Jahres wurde ein BNSF-Zug um rund 1,985 Paare unveröffentlichter Nikes im Wert von mehr als 440,000 Dollar gebracht, wie aus einer Eingabe beim US-Bezirksgericht in Phoenix hervorgeht. Die Polizei in Los Angeles entdeckte bei einer Razzia gestohlene Fracht im Wert von 1.5 Millionen Dollar, darunter Waren von Milwaukee Tool. Ein Sprecher von CSX sagte, allein seit Beginn des Jahres 2023 seien in seinem Netz Reifen im Wert von mehr als 900,000 Dollar von Zügen gestohlen worden.

Als Reaktion darauf arbeiten die großen Güterbahnen mit lokaler Polizei, dem Federal Bureau of Investigation und unternehmenseigenen Sicherheitsteams zusammen und investieren Millionen Dollar in Überwachungstechnologie, Drohnen, Stacheldrahtzäune und weitere Verbesserungen. All dies soll Banden entgegentreten, die oft nicht mehr als hydraulische Bolzenschneider einsetzen und Eisenbahnen als verlässliche Quelle leicht zu stehlender Waren ausnutzen.

„Diese Banden können in Minuten Waren im Wert von Zehntausenden Dollar stehlen, ganz zu schweigen von den Schäden, die an den Zügen verursacht werden können“, sagte Sean Douris, Polizeichef bei CSX, in einem Interview.

Meistens handelt es sich nicht um bewaffnete Überfälle, sondern eher um Einbrüche in Lageranlagen. Bemühungen der Branche über die vergangenen Jahrzehnte, Effizienz zu steigern und Gewinn zu maximieren, haben dazu geführt, dass Züge manchmal bis zu 3 Meilen lang sind und oft nur mit zwei Besatzungsmitgliedern betrieben werden. Kriminelle haben die langen und vorhersehbaren Haltezeiten untersucht, wenn sich die Züge Depots nähern — ein günstiges Zeitfenster für einen Zugriff.

Die in der Gegend von Memphis aktiven Banden sind laut CSX vor allem die Gangster Disciples sowie die Crips und die Almighty Vice Lords. Eine bei einem US-Bezirksgericht in Arizona eingereichte Strafanzeige behauptete, transnationale kriminelle Netzwerke mit Sitz in Sinaloa, Mexiko, stünden hinter einer jüngsten Diebstahlserie im Südwesten. In Chicago handelt es sich bei den Tätern um eine Mischung aus Gelegenheitsdieben und ausgefeilteren Netzwerken, die oft mit Straßengangs verbunden sind.

Diebe haben gelegentlich versucht, Gegenstände in der Größe von Autos zu stehlen, nur um festzustellen, dass sie zu gut gesichert sind, um sie herauszubekommen. Sie zielen vor allem auf kleinere, hochpreisige Waren, die an Privatpersonen, kleine Unternehmen oder über Online-Marktplätze verkauft werden können. Ermittler sagen, Elektronik, Luxusbekleidung und Alkohol seien die Hauptziele. Autoreifen sind eine lukrative Nische; die Beute wird über unabhängige Händler und Werkstätten zu Geld gemacht.

Die Diebstähle sind nicht nur für Mitarbeiter mitunter beängstigend, sondern belasten auch die Gewinnmargen der Zugbetreiber. Die Bahngesellschaften haften in der Regel für verlorene Waren bis zu einem bestimmten Dollarbetrag; der Kunde schließt normalerweise eine Versicherung für darüber hinausgehende Werte ab.

Um das Problem einzudämmen, investieren die Bahngesellschaften stark. Union Pacific hat seit Januar 2023 mehr als 30 Millionen Dollar in Sicherheitsprojekte investiert, darunter Drohnen mit Wärmebildfunktion und KI-gestützte Kameras sowie 41,000 lineare Fuß Zementmauern, Stacheldraht und Kreuzgitterzäune entlang von Trassen und Rangierbahnhöfen.

BNSF, das ebenfalls über eine eigene 200-köpfige Polizeieinheit und K9-Teams verfügt, investiert in Elektrozaun, Mauerwerk und schnittfeste Barrieren, um Diebstähle zu bekämpfen.

Am Depot Leewood Yard von CSX in Memphis ähnelt der zuvor weitgehend offene Standort heute eher einer befestigten Armeebasis. Das Unternehmen hat mehr als 7.5 Millionen Dollar dafür ausgegeben, rund 14,000 Fuß Zaun der Amiguard-7700-Serie mit über 15 Fuß hohem Rasierdrahtband zu installieren. 30 Überwachungskameras mit KI-Software unterstützen die Echtzeitüberwachung und Ermittlungen und helfen, von Dieben genutzte Fahrzeuge zu identifizieren, selbst wenn Kennzeichen gewechselt werden.

„Die Investitionen, die wir in Menschen und Technologie getätigt haben, bedeuten, dass wir den Kriminellen endlich hinterherkommen“, sagte Douris. „KI-Kameras und unsere Partnerschaften mit anderen Behörden haben es uns ermöglicht, Menschen festzunehmen, an die wir zuvor kaum herangekommen wären.“

CSX hat zudem seine Fahrpläne geändert, um Züge durch hochriskante Stadtgebiete in Bewegung zu halten und Zeiten zu verkürzen, in denen die Waggons praktisch schutzlos sind. Durch die kombinierten Maßnahmen seien die Bahn-Diebstähle in der Region Memphis im Jahresvergleich um 80% gesunken, teilte das Unternehmen mit.

Auch die Banden haben ihre Taktik angepasst. Sie wechselten von Mobiltelefonen zu Walkie-Talkies und konzentrieren sich auf Züge, die weiter außerhalb der Stadt angehalten haben. Bei einer neuen Strategie, die CSX vor Probleme stellt, springen Diebe von Brücken auf fahrende Züge, wenn diese zur Durchfahrt durch Bereiche mit Geschwindigkeitsbeschränkungen verlangsamen.

In Chicago sind große Rangierbahnhöfe auf der Süd- und Westseite der Stadt bevorzugte Ziele. Im August 2024 überfielen Diebe einen auf der West Side von Chicago haltenden Union-Pacific-Zug, entnahmen Fernseher und andere Elektronik und luden sie in wartende Fahrzeuge, obwohl die unterlegene Polizei bereits eingetroffen war. Zwei Monate später berichteten lokale Medien, dass mindestens ein Dutzend Menschen einen weiteren Zug des Unternehmens ausgeraubt hätten. Videoaufnahmen zeigten eine chaotische Szene, in der Männer Pakete aus Waggons zu nahe geparkten Transportern trugen.

Kalifornische Ermittler sagen, Bahn-Diebstähle im Bundesstaat stünden mit transnationalen Banden in Verbindung. Als das Durchgreifen der Trump-Regierung an der Südgrenze Menschenschmuggeloperationen erschwerte, hätten die Syndikate ihre Zugüberfälle ausgeweitet, sagte Rich Daniel, stellvertretender Polizeichef bei BNSF, der die Einsätze in Südkalifornien überwacht. Kartelle zwingen zudem manchmal Opfer des Menschenhandels, die sich bereits in den USA befinden, ihre Schulden durch Mithilfe bei den Überfällen abzuarbeiten, sagte er vergangenen Jahr bei einer Fachkonferenz zu Frachtdiebstahl in Monrovia, Kalifornien.

Während kleinere Diebe in der Regel stehende Züge ins Visier nehmen, sabotieren ausgefeiltere Banden Schienen oder schneiden Bremsleitungen durch, um Züge an abgelegenen Orten festzusetzen, wo sie leicht ausgeraubt werden können, sagte er.

„Der Vorteil dabei ist, dass sie die Züge dort anhalten können, wo sie anhalten wollen“, sagte Daniel.

Eine Frustration für Ermittler ist, dass die Strafe für Diebstahl aus Zügen meist relativ gering ausfällt, sofern die Verdächtigen nicht mit einer Waffe erwischt werden oder anderweitig gewalttätig waren. Viele wegen einfachen Diebstahls Angeklagte werden gegen Kaution freigelassen. In Städten wie Memphis, Los Angeles und Chicago — wo Gewaltverbrechen und Tötungsdelikte die obersten Prioritäten der Staatsanwaltschaften sind — kann es langwierig und schwierig sein, Einbruchsfälle vor einen Richter zu bringen.

US-Eisenbahngesellschaften haben in dieser Frage stark lobbyiert, und im Mai verabschiedete das Repräsentantenhaus den Combating Organized Retail Crime Act mit überparteilicher Unterstützung. Das Gesetz wurde von David Valadao vorangetrieben, einem republikanischen Kongressabgeordneten aus Südkalifornien, dessen Wahlkreis eine BNSF-Eisenbahnstrecke umfasst, die häufig Ziel von Dieben ist. Er sieht oft die Folgen — Dutzende aufgerissene Kartons liegen entlang der Gleise verstreut.

„Leute springen auf, brechen Dinge auf und werfen Pakete von der Seite, damit ihre Kumpane sie unterwegs aufsammeln“, sagte er in einem Interview. „Wenn ich mit der Strafverfolgung darüber spreche, sagen sie, das sei normal.“

Valadao ist Mitinitiator des Gesetzes, das der Strafverfolgung stärkere rechtliche Instrumente an die Hand geben soll. Unter anderem ermöglicht es die strafrechtliche Einziehung gestohlener Waren, erweitert die Geldwäschebestimmungen und bündelt Diebstahlwerte, um härtere Anklagen zu rechtfertigen. Zudem schafft es eine Einheit im Department of Homeland Security zur Koordinierung der Strafverfolgungsbemühungen. Valadao ist zuversichtlich, dass der Gesetzentwurf im Senat Chancen hat, und verweist unter anderem auf Unterstützung durch Charles Grassley.

„Es hat parteiübergreifende und in beiden Kammern vorhandene Unterstützung, und einer unserer Schwerpunkte gegenüber der Führung besteht darin, uns auf Dinge zu konzentrieren, die parteiübergreifend unterstützt werden“, sagte Valadao. „Daher würden wir hoffen, dass es vorankommt.“

Zurück in Memphis wurden die mutmaßlichen Täter des Überfalls im November wegen schweren Einbruchs und Diebstahls angeklagt. Während einige Zugdiebe mit einer milden Strafe davonkommen, droht in diesem Fall mindestens einem Angeklagten eine mögliche Freiheitsstrafe von bis zu 15 Jahren, da der Wert der gestohlenen Waren 10,000 Dollar übersteigt. Der Bezirksstaatsanwalt von Shelby County bereitet vor, gegen jeden der Männer eine Anklage durch die Grand Jury zu beantragen.

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht