Die Staatsschuld der USA hat erstmals 40 Billionen US-Dollar überschritten – eine historische Schwelle für die größte Volkswirtschaft der Welt. Laut Daten des US-Finanzministeriums erreichte die gesamte ausstehende Bundesschuld im August rund 40,05 Billionen US-Dollar und stellte damit den Rekord nur fünf Monate nach dem erstmaligen Überschreiten der Marke von 39 Billionen US-Dollar auf.

Schuldenwachstum beschleunigt sich

Das Tempo des Anstiegs zeigt, wie rasch sich die Bundesverschuldung ausgeweitet hat. Die Meilensteine folgten in schneller Abfolge: Die Schuld überschritt während der Finanzkrise 2008 die Marke von 10 Billionen US-Dollar, überstieg 2017 die Marke von 20 Billionen US-Dollar, erreichte Anfang 2022 30 Billionen US-Dollar und kletterte Mitte 2024 auf 35 Billionen US-Dollar. Die Staatsschuld hat sich in weniger als einem Jahrzehnt etwa verdoppelt, angetrieben von anhaltenden Haushaltsdefiziten, höheren Staatsausgaben und steigenden Zinskosten. Die Daten des Finanzministeriums gliedern die Gesamtsumme in zwei Kategorien: die von der Öffentlichkeit gehaltene Schuld und die intragouvernementalen Bestände. Die von der Öffentlichkeit gehaltene Schuld – die Kennzahl, die Volkswirte am genauesten verfolgen – entspricht mittlerweile in etwa dem Umfang der gesamten jährlichen Wirtschaftsleistung der USA.

Die US-Regierung gibt weiterhin mehr Geld aus, als sie an Einnahmen einnimmt. Diese Lücke machte eine anhaltende Neuverschuldung erforderlich, während höhere Zinssätze – nach den aggressiven Zinserhöhungen der Federal Reserve in den Jahren 2022 und 2023 – die Kosten für den Dienst an den bestehenden Verpflichtungen erhöht haben. Zugleich treibt eine alternde Bevölkerung die Ausgaben für Social Security und Medicare, die größten Sozialleistungsprogramme der Regierung, weiter nach oben.

Zinskosten erhöhen den Druck

Die Marke von 40 Billionen US-Dollar fällt in eine Zeit, in der Zinszahlungen einen wachsenden Anteil des Bundeshaushalts beanspruchen. Die Netto-Zinszahlungen belaufen sich mittlerweile auf rund 900 Milliarden US-Dollar pro Jahr – eine Summe, die vergleichbar mit den Ausgaben der Regierung für die Landesverteidigung ist. Steigende Kreditkosten können den Spielraum der Regierung einschränken, auf künftige Wirtschaftskrisen, Notlagen oder neue Ausgabenprioritäten zu reagieren.

Höhere Renditen von US-Staatsanleihen wirken sich zudem über den Bundeshaushalt hinaus aus, indem sie die Kreditkosten für Haushalte und Unternehmen über Hypotheken, Unternehmensanleihen und andere Kreditmärkte beeinflussen. Analysten haben zunehmend der Frage Aufmerksamkeit geschenkt, ob der aktuelle Pfad nachhaltig bleiben kann, und die Ratingagenturen haben bereits gehandelt: Fitch entzog den USA 2023 die Bestnote AAA, und Moody's, die letzte große Agentur, die eine Spitzennote aufrechterhielt, stufte das Land im Mai 2025 auf Aa1 herab und verwies dabei auf anhaltende Defizite und steigende Zinskosten. Die Langfristprojektionen des Congressional Budget Office zeigen, dass die von der Öffentlichkeit gehaltene Schuld in den kommenden Jahrzehnten im Verhältnis zur Größe der Wirtschaft weiter steigen wird, sofern die Politik nicht geändert wird.

Ungeachtet dieser Belastungen gelten US-Staatsanleihen weiterhin als weltweiter Benchmark für sichere Anlagen. Ausländische Investoren, angeführt von Japan und China als den größten ausländischen Gläubigern, halten weiterhin Billionen von US-Dollar an diesen Wertpapieren, und die Märkte für Staatsanleihen stützen alles – von Hypothekenzinsen bis hin zu den Sicherheiten, mit denen sich Banken finanzieren. Dieser Status hat historisch für eine stabile Nachfrage nach US-Staatsanleihen gesorgt, selbst als der Schuldenstand gewachsen ist.

Eine langfristige fiskalische Herausforderung

Der Schuldenmeilenstein signalisiert für sich genommen keine unmittelbare Finanzkrise. Er verdeutlicht jedoch eine langfristige fiskalische Herausforderung, mit der sich die Politik über mehrere Regierungen hinweg konfrontiert sieht. Der Kongress ebnete im Juli den Weg, die Verschuldung über die Schwelle hinaus fortzuführen, als er im Rahmen eines umfassenden Steuer- und Ausgabengesetzes die gesetzliche Schuldenobergrenze um 5 Billionen US-Dollar an hob.

Da die Defizite weiterhin hoch ausfallen, wird die Stabilisierung der Schulden schwierige Entscheidungen bei Ausgaben, Einnahmen und Wirtschaftswachstum – oder eine Kombination aller drei – erfordern. Die schiere Größe der Schuld bedeutet zudem, dass selbst vergleichsweise kleine Änderungen der Zinssätze erhebliche Auswirkungen auf die künftigen Bundesfinanzen haben können.

Die Schwelle von 40 Billionen US-Dollar ist damit mehr als eine reine Schlagzeile. Sie spiegelt die wachsende finanzielle Belastung wider, die durch jahrzehntelange Verschuldung entstanden ist, sowie die zunehmend wichtige Rolle, die die Fiskalpolitik in der US-Wirtschaft spielen wird.