Die US-Staatsverschuldung hat die Marke von 40 Billionen Dollar überschritten – ein alarmierender Meilenstein für Ökonomen, die befürchten, dass die Fiskalpolitik des Landes außer Kontrolle gerät.

Die Schwelle wurde überschritten, nachdem das Congressional Budget Office (CBO) Anfang des Monats berichtet hatte, dass die Defizite inzwischen so groß seien, dass das US-Finanzministerium täglich 3 Milliarden Dollar an Zinsen zahlt, insgesamt 963 Milliarden Dollar zwischen Oktober 2025 – wenn das Fiskaljahr 2026 beginnt – und Juli 2026.

Treasury-Daten für den 18. August zeigen, dass der Schlussstand der ausstehenden öffentlichen Schulden an diesem Tag 40,04 Billionen Dollar betrug.

Haushaltswächter fordern die politischen Entscheidungsträger seit Langem auf, Amerikas Staatsfinanzen in Ordnung zu bringen, und das Ausmaß der Verschuldung erklärt mit, warum das Thema in Washington immer wieder aufkommt, selbst wenn die Märkte ruhig sind. Die Vorschläge reichen von einer Halbierung der jährlichen Bundesdefizite gemessen am BIP – von derzeit 6% auf 3% – bis zu Forderungen, die „Kreditkarten ganz zu zerschneiden“. Das Weiße Haus selbst hat signalisiert, dass es ein Problem erkennt, wobei Präsident Trump andeutete, Zölle oder die Visapolitik könnten helfen, die Haushaltslücke zu schließen. Bislang deuten die Daten darauf hin, dass das nicht ausreichen wird.

Da die Schuldenquote des Landes inzwischen über 120% liegt – ein Wert, den Kreditgeber bei der Analyse der Risikoprämie für Kredite an die USA beobachten werden – warnen Schuldenkritiker, dass die Öffentlichkeit bereits zahlt und den Druck erst noch deutlicher spüren wird.

„Wir zahlen diese Rechnung“

Michael Peterson ist Vorsitzender und CEO der Peterson Foundation, einer überparteilichen Organisation, die sich dafür einsetzt, die USA auf einen nachhaltigeren fiskalischen Kurs zu bringen. Gegenüber Fortune erklärte Peterson, als die USA den 40-Billionen-Dollar-Meilenstein erreichten, dass Familien zwar keine „Rechnung per Post“ für die Staatsverschuldung erhalten, sie diese aber bereits bezahlen.

Er erklärte: „Wenn die USA so viel leihen – und immer mehr und mehr leihen –, steigen dadurch die Zinsen, was wiederum die Haushaltsausgaben erhöht, weil Ihre Hypothek steigt, Ihr Autokredit, Ihre Kreditkartenrechnungen und ganz allgemein die Inflation. Wir bekommen also vielleicht am Monatsende keine Rechnung für die Staatsverschuldung, aber wir bezahlen diese Rechnung sowohl in Form von Steuern als auch durch ein erhöhtes Ausgabenniveau.“

Auch wenn die Mechanismen, über die Schulden auf die Finanzen einzelner Haushalte durchschlagen, kompliziert sind, äußern Wähler mit Blick auf die Zwischenwahlen in Washington dennoch Besorgnis über das Thema. Im Juli berichtete eine Studie der Peterson Foundation, dass 94% der Wähler eine Kandidatin oder einen Kandidaten eher unterstützen würden, wenn diese Person einen Plan zur Lösung der Schuldenfrage hat, darunter 95% der Demokraten, 92% der Unabhängigen und 94% der Republikaner.

„Für jeden, dem Amerika, die Demokratie und unsere Zukunft am Herzen liegen, ist dies meiner Ansicht nach bereits eine Krise“, sagte Peterson, „denn das Ausmaß des fiskalischen Missmanagements ist tragisch. Es belastet heute jeden Haushalt, es lädt unseren Kindern und Enkeln immer mehr Schulden auf, und so ist Amerika nicht zu dem großartigen Land geworden, das es ist.“

Was steckt dahinter?

Die optimistische Sicht auf Schulden ist nachvollziehbar. Erstens hat es trotz jahrelanger Warnungen bislang keinen marktweiten Einbruch gegeben, der durch Schulden ausgelöst wurde.

Tatsächlich zeigen Treasury-Renditen – das sicherste Zeichen für Vertrauen in die Kreditaufnahme und Kreditvergabe der USA – keine Anzeichen akuter Unruhe. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung liegen 30-jährige US-Staatsanleihen über 5%, teilweise erhöht durch die Unsicherheit der Federal-Reserve-Politik. Die 10-jährigen Treasuries liegen aus ähnlichen Gründen über 4,6%.

Doch Schuldenkritiker verweisen auf andere Indikatoren, die nahelegen, dass der Haushalt an der einen oder anderen Stelle nachgeben muss.

Nancy Vanden Houten, Chefökonomin für die USA bei Oxford Economics, schrieb in einer jüngsten Notiz, dass „die Pflichtausgaben, einschließlich Social Security, Medicare und der Zinsen auf die Schulden, weiterhin das stärkste Wachstum bei den Ausgaben verzeichnen. Die Verteidigungsausgaben seit Beginn des laufenden Haushaltsjahres steigen weiter langsam an, da der Krieg mit Iran andauert; bis Juli waren die Verteidigungsausgaben im Jahresvergleich um 5% gestiegen.“

Ein Zielkonflikt zwischen zwei dieser Ausgaben scheint absehbar: Der Treuhandfonds für Social Security dürfte in knapp acht Jahren aufgebraucht sein und Medicare in knapp sieben Jahren, so Schätzungen des Committee for a Responsible Federal Budget.

„Auch wenn es schwer ist, einen genauen Zeitpunkt oder ein genaues Programm zu benennen, das gefährdet sein wird: Wenn Ihnen staatliche Programme und das, was der Staat tun kann, um der Gesellschaft zu helfen, wichtig sind, wenn Sie unser Land verteidigen, die Verletzlichsten schützen und sich um ältere Menschen kümmern wollen, dann sollten Sie als Erstes dafür sorgen, dass wir auf einen stabileren fiskalischen Kurs kommen, damit all diese Programme weniger gefährdet sind“, sagte Peterson.

Bislang hat sich jedoch keine überparteiliche Einigung darüber materialisiert, die Kreditaufnahme zu prüfen oder gezielt einzudämmen, um die Verschuldung zu verringern. Peterson fügt hinzu: „Es gibt einen Mangel an Dringlichkeit, der mich beunruhigt. Nur weil die Finanzmärkte gestern in Ordnung waren, heißt das nicht, dass sie morgen auch in Ordnung sein werden. Weiterhin nur die Daumen zu drücken und zu hoffen, dass wir mit einem völlig unverantwortlichen Maß an Budgetierung davonkommen, ist kein vernünftiger Weg, unser Land zu führen.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com