Der Vorstoß für ein neues Kernzeitalter, das den KI-Boom mit Reaktoren der nächsten Generation antreiben soll, bleibt realistisch—doch es sind das US-Militär und die NASA, die die Entwicklung einer noch kleineren Kerntechnologie, der sogenannten Mikroreaktoren, beschleunigen, um abgelegene Stützpunkte zu versorgen, die Kriegsführung zu verändern und die Tiefraumerkundung voranzutreiben.

Während der Rechenzentrum-Boom sich etwas abschwächt und der Kernkraft-Hype verebbt—die Aktienbewertungen sinken und geplante Börsengänge wurden abgesagt—fährt die Bundesregierung die Finanzierung hoch, um den Einsatz von Mikroreaktoren auf militärischen Stützpunkten im Inland bis 2028 zu unterstützen. Vage Pläne sehen vor, ihre Reichweite schließlich auf abgelegene Einrichtungen unter rauen Witterungsbedingungen auszuweiten—möglicherweise in der Nähe von Kampfgebieten—and schließlich auf Mondbasen und die äußeren Bereiche des Sonnensystems.

Antares als Erster bei der Kritikalität

Im Juni schaltete das Kernkraft-Startup Antares seinen Mark-0-Mikroreaktor erfolgreich ein—als Erster im Rennen des Pilotprogramms der Trump-Regierung für Reaktoren der nächsten Generation, der Kritikalität erreichte.

Als Nächstes will Antares seinen 1-Megawatt-R1-Reaktor bis September 2028 in Fort Bragg der US-Armee in North Carolina installieren. Noch ehrgeiziger: Gründer und CEO Jordan Bramble will bereits 2030 einen R1-S—das „S" steht für „space" (Weltraum)—auf dem Mond platzieren. Im September bewilligte das Verteidigungsministerium Antares 161 Millionen Dollar zur Entwicklung eines R1-S-Reaktors, der zur Flugerprobung in ein Raumfahrzeug integriert wird. Solarenergie und Radioisotope gelten als kurzfristige Energielösung auf dem Mond, während Kernkraft-Mikroreaktoren als dauerhafte Lösung betrachtet werden.

„Wir werden Spaltungsenergie auf der dunklen Seite des Mondes brauchen", sagte Bramble gegenüber Fortune. „Kernspaltung ist unser bester Weg, um im Orbit sehr leistungsstarke Dinge zu tun. Wenn wir Lander zu Europa, Enceladus und Triton (Monde von Jupiter, Saturn und Neptun) schicken und unter dem Eis mikrobielles Leben suchen wollen, wir dafür wahrscheinlich Kernspaltungsenergie."

Das Konzept: eine flexible, zuverlässige Grundlastversorgung, die sauber, kernschmelzesicher und für begrenzte Energiebedarfe relativ wendig ist. Natürlich muss die Technologie erst noch kommerziell im Feld bewiesen werden—nicht nur im Labor. Historisch gab es vergleichbare Anwendungen bislang nur in der Marine, die seit Jahrzehnten atomgetriebene U-Boote und Flugzeugträger betreibt, um ständige Betankung zu vermeiden.

„Wir haben von Anfang an geglaubt, dass das [Verteidigungsministerium] der erste Anwender fortschrittlicher Kernkraft sein würde", sagte Bramble. „Das ist inzwischen offensichtlich."

Projekt Janus und die Wette der Armee

Kurzfristig arbeitet die US-Armee mit Antares, Radiant, General Atomics und anderen daran, Mikroreaktoren auf ihren größten Stützpunkten in den Lower 48 zu installieren, um deren Zuverlässigkeit zu beweisen und kritische Verteidigungsinfrastruktur vor Netz-SAusfällen zu schützen. Das Projekt Janus kündigte im August 2,2 Milliarden Dollar an Zuschüssen an.

Größter Empfänger der Janus-Zuschüsse ist das Mikroreaktor-Startup Radiant, das auf einen transportablen 1-Megawatt-Reaktor spezialisiert ist—genug, um etwa 750 Haushalte zu versorgen—der nur so viel Platz braucht wie „drei Parkplätze".

Die Ambitionen Radiants für sein 1-Megawatt-System Kaleidos reichen weit über die Lower 48 und die ersten Projekte in Fort Benning in Georgia und der Buckley Space Force Base in Colorado hinaus, sagte Chief Operating Officer und Präsidentin Tori Shivanandan.

„Die USA haben Schwierigkeiten—nicht nur in großen Konflikten—internationale Truppenentsendungen zu unterstützen", sagte Shivanandan gegenüber Fortune. „Wenn Sie Ihre Truppen bewegen und Verteidigungssysteme zum Schutz der Truppen im Ausland einsetzen wollen, müssen Sie auch sicherstellen, dass die Energie verfügbar ist, um Ihre Truppen zu verteidigen."

Der diesjährige Iran-Krieg hat gezeigt, dass US-Militärstützpunkte im Nahen Osten—und darüber hinaus—anfällig für Drohnenangriffe sind. Treibstoffkonvois seien historisch ebenfalls exponiert, sagte sie. Kleinere, mobilere Stützpunkte, die deutlich weniger Dieselbetankung benötigen, seien eine mögliche Antwort, fügte sie hinzu.

„Ein Dieselgenerator muss alle ein bis zwei Tage betankt werden. In früheren Konflikten im Nahen Osten waren das unsere größten Ziele für Gegner, weil Treibstoffkonvois wiederholbare Wege schaffen", sagte Shivanandan. „Unsere Einheit muss drei Jahre nicht betankt werden."

Die Sicht der Armee

Jeff Waksman, höchster Energiebeamter der Armee, zitiert gern das bekannte Militärsprichwort: „Amateure reden über Taktik, Profis reden über Logistik."

Waksman, von Ausbildung Kernphysiker, leitet das Projekt Janus sowie das frühere Projekt Pele für einen transportablen Kernreaktor. „Wenn wir auf die Zukunft der Kriegsführung blicken, wird sie zunehmend elektrisch", sagte er gegenüber Fortune mit Verweis auf Drohnenkriegsführung und mehr.

„Wir haben viele Anwendungen, bei denen viel Leistung, lange ohne Betankung auszukommen und das alles in ziemlich transportabler Weise absolut spielerverändernd sein könnte", sagte er und wies darauf hin, dass Janus der römische Gott der neuen Anfänge und Übergänge ist. „Daher versuchen wir, die Nation bei diesen Mikroreaktoren anzuführen."

Ziel der Armee ist es, Mikroreaktoren schneller zumziellen Erfolg zu führen und sie damit wirtschaftlicher und nützlicher für das Militär zu machen. Kein Unternehmen will schließlich die ersten, wirtschaftlich unrentablen Einheiten kaufen—also springt die Armee finanziell ein und hilft anschließend, die Skaleneffekte wirken zu lassen. Das Projekt Janus plant, bis in die frühen 2030er Jahre 20 Mikroreaktoren für Stützpunkte in den Lower 48 zu finanzieren.

Danach, so Waksman: „Wir denken sicherlich darüber nach, was es bedeuten würde, Reaktoren in abgeschiedenere Standorte zu verlagern", mit Verweis auf taktisch strategische Positionen in der Arktis oder auf Pazifikinseln zur Versorgung von Raketenabwehrsystemen und mehr. Doch für Mikroreaktoren in der Nähe von Kampfhandlungen ist er noch nicht bereit. „Wir haben derzeit keine Pläne, diese in Konfliktgebiete zu bringen. Das wollen wir klarstellen.

„Man kann in die Zukunft möglicher spielerverändernder Fähigkeiten blicken", sagte er. „Aber wir müssen erst sehen, dass dies sicher und bezahlbar in den Lower 48 funktioniert." Er warnte davor, dass sich die Armee—oder die Öffentlichkeit—zu weit nach vorne wagt. „Es ist etwas anderes, einen Reaktor für fünf Minuten bei niedriger Leistung einzuschalten. Es ist etwas anderes, einen Reaktor auf Volllast zu bringen—was mit diesen Mikroreaktoren noch niemand getan hat."

Ebenso klar ist: Das Militär sieht Kernkraft als zuverlässigste und stabilste Energiequelle der Zukunft. Das anfängliche Ziel ist nicht die Versorgung ganzer Stützpunkte, sondern die Konzentration auf die kritischen Operationen, die bei Netz-SAusfällen in Betrieb bleiben müssen—besonders im Zeitalter der KI und steigender Cyberbedrohungen. Die Mikroreaktoren sollen als permanente Energiequellen dienen, nicht nur als Notstromversorgung.

„Der Großteil des Stroms ist nicht das, was wir unbedingt als kritisch, operationell kritisch betrachten würden. Wenn die Leute kein Mittagessen bekommen, ist das ein Problem, aber das ist nicht sicherheitskritisch", sagte Waksman. „Wir konzentrieren uns darauf, was die kritischen Operationen auf diesen Einrichtungen sind."

Konkurrierende Ansätze

Während viele der führenden Kernkraft-Unternehmen der nächsten Generation Startups sind, will auch das 71 Jahre alte General Atomics mit einer leistungsgesteigerten, kommerziellen Version seines TRIGA-Trainings- und Forschungsreaktors, der ursprünglich Ende der 1950er Jahre entwickelt wurde, Pionierarbeit leisten.

Der GA-TES-Reaktor (Tactical Energy System) von General Atomics, der je nach Bedarf von 5 auf 20 Megawatt skaliert werden kann, soll zuerst in Fort Hood in Texas installiert werden.

Christina Back, Vice President für Kerntechnologien und Materialien bei GA, stimmt im Wesentlichen mit Antares-Chef Bramble überein, dass die starke kommerzielle Nachfrage nach Kernkraft an den beiden Enden des Spektrums liegen wird: bei großen Reaktoren der nächsten Generation wie dem 1,1-Gigawatt-AP1000 von Westinghouse und bei Mikroreaktoren. Die in Entwicklung befindlichen mittelgroßen Small Modular Reactors (SMRs) könnten Schwierigkeiten haben, genug Abnehmer zu finden.

Der GA-TES-Reaktor wird mit Luft gekühlt und muss daher nicht in der Nähe von Wasser positioniert werden, wie herkömmliche Leichtwasser-Kernkraftwerke.

„Er eignet sich gut für abgelegene Orte. Es kostet viel Geld, den Treibstoff dorthin zu bringen. Man will nicht ständig Kohle oder Erdgas oder was auch immer hochkarren", sagte Back mit Verweis auf Standorte von Guam bis Alaska und wies darauf hin dass das System von General Atomics nur alle vier bis sechs Jahre betankt werden muss.

Im Wettbewerb miteinander scheuen die Mikroreaktor-Unternehmen die Kritik aneinander nicht, auch wenn sie die Konkurrenten nicht direkt beim Namen nennen. Back sagte, General Atomics habe sich an dem Kritikalitäts-Rennen der Trump-Regierung gar nicht beteiligen müssen, weil die TRIGA-Testreaktoren seit fast 70 Jahren bewährt sind.

Back sagte auch, ein 1-Megawatt-Reaktor erscheine sinnlos, weil die Armee mehr Leistung für einen Stützpunkt brauche und die kommerzielle Nachfrage begrenzt sei. Einen Mikroreaktor in ein Kampfgebiet zu bringen sei unpraktikabel, weil der Auf- und Abbau viele Tage dauere.

General Atomics sei gut positioniert und müsse sich nicht selbst anpreisen, sagte sie. „Als Unternehmen müssen wir uns um das nächste Startup-Geld der Serie A keine Sorgen machen, daher sind wir bei dem, was wir sagen, sehr vorsichtig."

Radiant und andere würden das natürlich anders sehen. Radiants Kaleidos setzt auf maximale Transportabilität, während die meisten Mikroreaktor-Systeme darauf ausgelegt sind, über längere Zeiträume an einem Ort zu bleiben—wobei sie mobil sein können. Shivanandan sagte, sie sei am meisten „verwirrt" über die Mikroreaktor-Unternehmen, die das Ausheben von Löchern von mindestens 15 Metern Tiefe erfordern.

„Sobald man ein Loch in den Boden gräbt und einen Reaktor hineinstellt, ist das für immer eine Nuklearanlage", sagte Shivanandan. „Damit beschränkt man den Kundenkreis für diese Erd-Systeme weitgehend auf Versorger. Kein [anderer] Kunde möchte auf Ewigkeit ein nukleares Objekt sein, weil sich das Geschäft unglaublich schnell verändert."

Worin sich die Rivalen einig sind: Ihre Begeisterung über die Bemühungen der Trump-Regierung, die Genehmigungsverfahren für Kernkraftprojekte zu beschleunigen, sowie über die wachsende parteiübergreifende Unterstützung im Kongress, während die Nuklearkatastrophe von Fukushima 2011 in Japan aus dem Fokus der Menschen rückt.

„Wir neigen dazu, sehr konservativ zu sein, weil sich die Kernkraftindustrie einen Unfall nicht leisten kann", sagte Back, bevor sie noch einen Stich nachsetzte: „Wir [brauchen] etwas länger als die 1-Megawatt-Startups, die es eilig haben zu zeigen, dass es funktioniert—denn wir bauen etwas, das hält."

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.