Amerikanische Arbeitnehmer behalten einen kleineren Anteil der Wirtschaftsleistung ihres Landes ein als je zuvor in der Aufzeichnungsgeschichte – während die Unternehmensgewinne in die Höhe schießen und das US-BIP wächst. Daten des Bureau of Labor Statistics zeigen, dass die Lohnquote – der Anteil der US-Wirtschaftsleistung, den Arbeitnehmer über Gehälter und Löhne erhalten – im zweiten Quartal 2026 auf 52,8 % fiel, der niedrigste Stand seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1947, wie aus dem Bericht zu Arbeitsproduktivität und Kosten hervorgeht. Im Vorquartal lag die Lohnquote bei 53,6 %, der Durchschnitt dieses Jahrzehnts liegt bei etwa 55,6 % – der aktuelle Wert liegt damit rund 2,8 Prozentpunkte unter dieser jüngeren Norm. Die Beschäftigung in den USA dürfte derweil weiter abflachen.

Dieser Meilenstein steht trotz explodierender Unternehmensgewinne: Die Fortune-500-Unternehmen erzielten 2025 rekordhafte Gewinne von 2,1 Billionen Dollar, und das US-BIP wuchs im dritten Quartal des vergangenen Jahres um 3,4 % und übertraf damit die Prognosen der Ökonomen.

Ökonomen warnen, dass dieser Boom nicht nur zulasten des Wohlstandskuchens gegangen ist, den Arbeitnehmer behalten dürfen, sondern auch zulasten der Zahl der Amerikaner im Erwerbsleben.

„Dieser Rückgang des Arbeitsanteils muss entweder auf sinkenden Löhnen oder auf sinkenden Beschäftigtenzahlen beruhen“, sagte Raymond Robertson, Arbeitsökonom an der Bush School of Government der Texas A&M, gegenüber Fortune. „Der sinkende Einkommensanteil hängt mit der Verschiebung Richtung Kapital zusammen.“

Tatsächlich gibt es zunehmende Anzeichen dafür, dass die US-Belegschaft schrumpft, während das Nationaleinkommen wächst. Die Arbeitslosigkeit stieg im September auf 4,2 %, und die Arbeitgeber schufen 2025 nur 584.000 Stellen, gegenüber 2 Millionen im Jahr 2024. Im September kamen 29.000 Stellen hinzu – etwa ein Drittel der Prognosen der Ökonomen.

Diese Zweiteilung aus Unternehmenserfolgen und schwachen Arbeitsmarktdaten weckt bei Ökonomen die Sorge, dass beschäftigungsloses Wachstum – eine wachsende Wirtschaft ohne entsprechende Beschäftigungszuwächse – die US-Belegschaft gefährdet und sich eine K-förmige Wirtschaft, in der die Reichen immer reicher und die Armen immer ärmer werden, weiter verschärft.

„Die Datenlage ist derzeit sehr gemischt“, sagte Robertson. „Aber ich denke, alles deutet konsistent auf die Vorstellung hin, dass es für die Arbeitnehmer schlechter und für Milliardäre deutlich besser wird.“

Was verursacht das beschäftigungslose Wachstum?

Robertson führt die schwächere Lohnquote auf das Vordringen der Automatisierung zurück, die seiner Ansicht nach Arbeitskräfte verdrängt, während die Produktivität – eine Kennzahl, die im Wesentlichen die Leistung der Arbeitnehmer misst – weiter steigt. Die BIP-Daten für das zweite Quartal zeigten, dass die Nichtlandwirtschaftsproduktivität im vergangenen Quartal um 1,4 % wuchs, allerdings langsamer als die 2,2 % im Vorjahresquartal.

„All diese Dinge ersetzen nach und nach Menschen und konzentrieren Einkommen und Kapitalanteile“, sagte er.

Die Goldman-Sachs-Analysten Joseph Briggs und Sarah Dong schätzten in einem Bericht auf Basis der Beschäftigungszahlen des Arbeitsministeriums, dass KI-Automatisierung bis zu 25 % aller Arbeitsstunden verdrängen könnte. Im Verlauf der KI-Adoption, so ihre Prognose, würde ein 15-prozentiger Anstieg der KI-getriebenen Produktivität 6 bis 7 % der Arbeitsplätze verdrängen und auf ihrem Höhepunkt zu einer Million zusätzlicher Arbeitsloser führen – wobei eine solche KI-bedingte Jobverdrängung in keinerlei Wirtschaftsdaten nennenswert in Erscheinung getreten ist. Die Verdrängung könnte erheblich sein, so die Analysten, doch ihre Auswirkungen würden durch eine Vielzahl neuer Jobs abgemildert, die durch die technologischen Umbrüche entstehen.

Von der Automatisierung dürften Unternehmensgewinne und BIP profitieren; der Prognose zufolge könnte sie das BIP bis 2035 um 1,5 % steigern, wie aus einem Wharton-Bericht von September 2025 hervorgeht. Erste Anzeichen sprechen dafür, dass KI Produktivitätsgewinne bringen könnte: Rund 80 % der Beschäftigten geben an, dank KI bei bestimmten Aufgaben schneller zu sein, aber nur 37 % der Unternehmen sehen sich in ihren operativen Gewinnen darin bestätigt, laut McKinsey-Daten; zudem schränken die KI-Betriebskosten ihren Einsatz weiterhin ein.

Robertson fügte hinzu, dass wachsende Arbeitslosigkeit – mit deren Anstieg er in den kommenden Monaten rechne – die Löhne niedrig halte und so Margen und Gewinne ausbaue.

Allerdings sei der jüngste Produktivitätsschub eine „offene Frage“, wie Ökonomen von Morgan Stanley argumentieren; er wird nicht einstimmig auf eine verstärkte Einführung von KI oder Automatisierung zurückgeführt. Die Analysten vermuten, dass der Anstieg zyklisch sein könnte oder ein Überbleibsel pandemiebedingter Gewohnheiten, mehr mit weniger zu erreichen. Ein Research-Brief von Oxford Economics von Anfang dieses Jahres deutet darauf hin, dass Unternehmen Entlassungen aufgrund von Überbesetzung als KI-bedingt ausgeben; automatisierungsbedingte Personalabbauten hätten jedoch noch nicht in großem Maßstab stattgefunden. Zudem sei die Arbeitslosigkeit trotz des Anstiegs im vergangenen Jahr weiterhin relativ niedrig.

Warum geht eine harte Einwanderungspolitik am US-Arbeitsmarkt vorbei?

Mark Regets, Senior Fellow am National Foundation for American Policy (NFAP), sieht einen anderen Grund für die schwächelnde Belegschaft. Gegenüber Fortune sagte er, die Einwanderungsrestriktionen von Präsident Donald Trump hätten nicht bewirkt, was Regierungsvertreter wie der stellvertretende Stabschef des Weißen Hauses, Stephen Miller, versprochen hatten – eine Erhöhung der Zahl der in den USA geborenen Arbeitnehmer. Stattdessen hätten Trumps Einwanderungspolitik nicht nur die ausländische Belegschaft stark dezimiert, sondern auch inländischen Arbeitnehmern weniger Chancen auf Jobs geboten.

NFAP-Daten zeigen eine Reduzierung der ausländischen Erwerbsbevölkerung um 1,1 bis 1,4 Millionen Personen seit Januar 2025 – konsistent mit einem Bericht des Congressional Budget Office vom vergangenen Jahr, wonach das US-Bevölkerungswachstum schrumpft, weil Migranten abgeschoben werden oder aus Angst vor feindseliger Politik nicht in die USA kommen.

„Die Daten schlagen große Alarm: Wir verlieren Einwanderer aller Art, die sonst der amerikanischen Wirtschaft zugutekommen würden“, sagte Regets.

Die jüngsten BLS-Daten widersprechen Millers These, eine härtere Einwanderungspolitik werde die US-Belegschaft vergrößern. Die Erwerbsquote der im Ausland geborenen Arbeitnehmer sank zwischen September 2025 und September 2026 von 66,3 % auf 66 %, und die Erwerbsquote der in den USA geborenen Arbeitnehmer fiel im selben Zeitraum ebenfalls von 61,6 % auf 60,9 %. Weniger Einwanderer könnten es inländischen Arbeitnehmern sogar erschweren, Arbeit zu finden.

„Ein Unternehmen, das für bestimmte Rollen keine Arbeitskräfte findet, könnte seinen Betrieb eher stilllegen als weiterführen“, sagte Regets.

Er wies darauf hin, dass vielfältige Qualifikationen am Arbeitsplatz die Produktivität steigern und mehr Beschäftigung rechtfertigen könnten. Mehr Einwanderung erhöhe zudem den Konsum und belebe Unternehmen und ermutige sie, den großen Pool des Arbeitsmarktes zu nutzen und Arbeitskräfte im Inland zu suchen statt Jobs ins Ausland zu verlagern.

Wie können die USA die schrumpfende Erwerbsbevölkerung umkehren?

Wohlwollendere Einwanderungspolitik könnte helfen, die Abwanderung ausländischer Arbeitskräfte umzukehren. Doch laut Robertson sei der entscheidende Hebel für ein Wachstum der US-Belegschaft, auf den Vorstoß zur Automatisierung am Arbeitsplatz zu reagieren.

„Es gibt handwerkliche Berufe, die technologiegestützt sind“, sagte er. „Die werden stärker nachgefragt, aber man muss dennoch erheblich in Fähigkeiten investieren.“

Die junge Generation der Arbeitnehmer ist bereits darauf vorbereitet, sich an eine veränderte Arbeitswelt anzupassen. Die Generation Z strömt an Berufsschulen, in der Hoffnung auf einen Beruf als Zimmermann oder Schweißer, der sich durch KI nicht so leicht auslagern lässt; 2024 stiegen die Einschreibungen an beruflich orientierten Community Colleges laut Daten des National Student Clearinghouse um 16 %.

Unternehmen übernehmen selbst die Weiterbildung ihrer Beschäftigten. Laut einer CareerTrainer-Umfrage vom Juni planen 72 % der Einstellungsverantwortlichen, ihre Mitarbeiter umzuschulen. Zwar hat das US-Arbeitsministerium seine Richtlinien aktualisiert, um die Bundesstaaten zur Anpassung ihrer Arbeitsmarktsysteme zu bewegen, doch Robertson argumentiert, der Staat habe in mehreren Jahrzehnten zu wenig getan, um die Belegschaft mit den nötigen Qualifikationen für künftige Jobs auszustatten.

„Demokraten wie Republikaner haben nicht ausreichend in Ausbildung [oder] Umschulung oder aktive Arbeitsmarktprogramme investiert, die nötig sind, um Arbeitskräfte mit Jobs zusammenzubringen“, sagte Robertson. „Das ist die naheliegende Lösung.“

Ohne Änderungen rechnen Ökonomen mit einem anhaltenden Beschäftigungsrückgang und wachsen mehr um die Fähigkeit der US-Wirtschaft, Wachstum zu halten. Künftige BLS-Veröffentlichungen zu Beschäftigung und Produktivität zeigen, ob die Lohnquote am Nationaleinkommen weiter sinkt.

„Wir brauchen Beschäftigungswachstum für eine wachsende Wirtschaft, und ich glaube, wir brauchen Beschäftigungswachstum, um unsere Schulden zu bedienen“, sagte Regets. „Ich weiß nicht, wie man Beschäftigungswachstum mit einer schrumpfenden Erwerbsbevölkerung haben soll.“

Eine Version dieser Geschichte erschien am 13. Januar 2026 auf Fortune.com.