Präsident Donald Trump hat seinen Krieg gegen Iran als „kleine Kartoffeln“ abgetan, doch der Konflikt wächst weiter, da beide Seiten über ihre Pattsituation in der Straße von Hormus hinaus eskalieren.

Monatelang ist es Irans Militär nicht gelungen, die enge Wasserstraße vollständig abzuriegeln, da US-Streitkräfte immer mehr Öltanker durch sie geleiten und damit Teherans geopolitisches Druckmittel schwächen. Umgekehrt ist es dem US-Militär nicht gelungen, die Straße vollständig wieder zu öffnen: Iranische Angriffe auf Handelsschiffe verhindern eine Rückkehr zum Vorkriegs-Verkehrsaufkommen und halten die Ölpreise hoch. Die Tragweite dieses Konflikts geht weit über den Golf hinaus – die Straße von Hormus ist einer der wichtigsten Energieengpässe der Welt, durch den normalerweise etwa ein Fünftel des weltweit gehandelten Öls fließt, weshalb Störungen dort die Energiemärkte weltweit erschüttern.

Gleichzeitig hat die US-Seeblockade Irans Wirtschaft stranguliert, und allgemein wurde erwartet, dass Teheran versuchen würde, das Kräfteverhältnis mit einer neuen Angriffswelle zu verändern. Das tat es.

Iran feuerte Anfang dieser Woche Raketen auf US-Stützpunkte am Persischen Golf ab und griff am Samstag mit Raketen einen Flugzeugträger und einen Zerstörer der US-Marine an. Als Reaktion darauf griff das US-Militär drei iranische Öltanker an, die angeblich im „Schattennetzwerk“ operieren, das Geld in die Islamische Revolutionsgarde des Regimes fließen lässt. Derartige Schattenflotten – Schiffe, die außerhalb der üblichen Schifffahrts- und Versicherungskanäle operieren und deren Eigentümer oft verschleiert sind – sind seit Langem ein zentrales Instrument für sanktionierte Staaten, um ÖlEinnahmen fließen zu lassen.

„Die Botschaft an die IRGC sei klar: Wenn Sie auf zwei unserer Schiffe schießen, werden wir eine noch höhere wirtschaftliche Kosten verhängen – wir nehmen drei Ihrer Schiffe aus“, sagte der Chef des US Central Command, Admiral Brad Cooper, in einer Erklärung. „Wir zögern nicht, amerikanische Streitkräfte zu verteidigen und, falls nötig, Irans begrenzte und exponierte Öltankerflotte zu zerstören.“

Für Hamidreza Azizi, Iran-Experte beim International Crisis Group, stellt die Kampfhandlung offenbar eine neue Eskalationsphase dar. Bislang habe sich Irans Militär, wie er in einem Beitrag auf X anmerkte, auf Tanker und Handelsschifffahrt rund um die Straße von Hormus konzentriert, während direkte Angriffe auf US-Streitkräfte auf Stützpunkte am Golf beschränkt gewesen seien.

„Der Versuch, US-Kriegsschiffe anzugreifen, die die Blockade durchsetzen, überschreitet daher eine andere Schwelle“, fügte Azizi hinzu. „Der Versuch ist gescheitert, aber es gibt keinen Grund anzunehmen, dass der nächste scheitern wird. Ein erfolgreicher Schlag – insbesondere einer mit erheblichen US-Verlusten – könnte den Konflikt rasch verändern.“

Irans Angriff auf die US-Kriegsschiffe folgt zudem einem Bericht des Financial Times in dieser Woche, wonach Russland Iran heimlich bei der Entwicklung überschallschneller Marschflugkörper unterstützt. Ein Staustrahlantrieb, der es einem Flugkörper ermöglichen würde, ein Vielfaches der Schallgeschwindigkeit zu erreichen, würde voraussichtlich Seeziel- und Marschflugkörper für Landangriffe antreiben. Eine solche Waffe würde US-Marineschiffe und -flugzeuge zwingen, viel weiter von Iran entfernt zu operieren, und den Würgegriff auf seine Wirtschaft brechen. Die gemeldete Kooperation würde eine Verteidigungspartnerschaft zwischen Moskau und Teheran vertiefen, die sich in den letzten Jahren ausgeweitet hat – einschließlich iranischer Drohnen, die Russland für seinen Krieg in der Ukraine erhalten hat.

Vorerst hat sich die Seeblockade als wirksame wirtschaftliche Waffe erwiesen. Iranische Beamte haben eingeräumt, dass die Lage katastrophal ist, und angedeutet, dass die Zeit davonläuft. Das Finanzministerium hat zudem geschworen, Iran ein „wirtschaftliches D-Day“ zu versetzen – mit weiterreichenden Sanktionen gegen Länder, die Irans illegalen Ölhandel und andere Finanztransaktionen ermöglichen.

Azizi warnte jedoch, dass zusätzlicher wirtschaftlicher Druck Iran nicht zwingend vorsichtiger macht, insbesondere wenn Teheran ihn als unzumutbar wahrnimmt. Das bedeutet, dass die US-Angriffe auf iranische Öltanker wahrscheinlich noch mehr Eskalation auslösen werden.

„Je stärker der Druck auf Iran, desto größer der Anreiz zu handeln“, schrieb er. „Und je mehr Teheran diesen Druck als existenziell betrachtet, desto wahrscheinlicher kommt es zu dem Schluss, dass es wenig zu verlieren hat – und dass zunehmend riskante Aktionen einen Versuch wert sind.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.