Washington plant, noch in diesem Jahr Tiefseebergbau-Konzessionen vor den Nördlichen Marianen zu versteigern, und treibt damit das Vorhaben der Trump-Regierung voran, heimische Quellen kritischer Rohstoffe vom Meeresboden zu erschließen.

Das U.S. Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) veröffentlichte am Montag eine Vorankündigung (Proposed Leasing Notice) für einen möglichen Verkauf von Rohstoffkonzessionen in den Hoheitsgewässern vor dem Commonwealth der Nördlichen Marianen (CNMI).

Das Gebiet umfasst rund 271.000 Quadratkilometer Meeresboden östlich und westlich des US-amerikanischen Pazifikterritoriums, das etwa 2.400 Kilometer östlich der Philippinen liegt. Es umfasst Tiefseebeben, Seeberge und unterseeische Vulkangebirge mit Wassertiefen zwischen 1.130 und 7.650 Metern. Die Inseln liegen in der Nähe des Marianengrabens, des tiefsten Ozeangrabens der Erde; die umliegenden Gewässer beherbergen Ökosysteme rund um hydrothermale Quellen, die Wissenschaftler noch dabei sind zu katalogisieren.

Die geplante Versteigerung wäre ein wichtiger Schritt für eine Branche, die noch nirgendwo auf der Welt mit kommerziellem Tiefseebergbau begonnen hat. Das U.S.-Innenministerium hat das CNMI als eines von mehreren Gebieten identifiziert, in denen Versteigerungen von Konzessionen für kritische Rohstoffe vor der Küste stattfinden könnten, während Washington versucht, die Abhängigkeit von ausländischen Rohstofflieferungen zu verringern.

In internationalen Gewässern unterliegt der Meeresbodenbergbau der Internationalen Meeresbodenbehörde, einer den Vereinten Nationen angeschlossenen Organisation, die seit mehr als einem Jahrzehnt an Regeln für die kommerzielle Förderung arbeitet, diese aber bislang nicht verabschiedet hat. Die Vereinigten Staaten, die das UN-Seerechtsübereinkommen nicht ratifiziert haben, regeln die Vergabe von Konzessionen auf ihrem eigenen Festlandssockel unabhängig.

„Kritische Rohstoffe sind für die nationale Sicherheit, die wirtschaftliche Stärke und die Ressourcensouveränität Amerikas unverzichtbar“, sagte Matt Giacona, geschäftsführender Direktor der U.S. Marine Minerals Administration (MMA), eines neu geschaffenen Amtes zur Überwachung der marinen Rohstoffentwicklung der USA, in einer Erklärung. „Die Vereinigten Staaten können es sich nicht leisten, bei den Rohstoffen, die unsere Wirtschaft antreiben und unsere Verteidigungsindustrie stützen, von fremden Nationen abhängig zu sein. Die Marine Minerals Administration arbeitet daran, das Potenzial kritischer Rohstoffe auf dem amerikanischen Festlandssockel verantwortungsvoll, transparent und mit der gründlichen Umweltprüfung zu erschließen, die die Amerikaner erwarten.“

Polymetallische Knollen

Das Gebiet rund um die Marianen enthält mehrere Arten von Meeresbodenlagerstätten. Frühere Untersuchungen der BOEM identifizierten potenzielle polymetallische Knollen und Eisen-Mangan-Krusten mit möglicherweise kommerziell wertvollen Konzentrationen von Kobalt, Nickel, Kupfer, Mangan, Zink und Seltenen Erden sowie weiteren Mineralien.

Polymetallische Knollen sind gesteinsartige Mineralansammlungen, die sich über Millionen von Jahren auf dem Meeresboden bilden. Sie haben kommerzielles Interesse geweckt, weil sie Batteriemetalle wie Nickel und Kobalt enthalten, die in Elektrofahrzeugen, Elektronik und Verteidigungssystemen verwendet werden. Förderung und Verarbeitung vieler dieser Rohstoffe sind derzeit auf wenige Länder konzentriert – ein zentraler Treiber der US-Politik.

Die MMA erklärte, dass die Veröffentlichung der Vorankündigung nicht zwangsläufig bedeute, dass eine Versteigerung stattfindet. Entscheidet sich die Behörde für ein Vorgehen, wird sie spätestens 30 Tage vor dem Versteigerungstermin eine endgültige Versteigerungsnotiz (Final Leasing Notice) im U.S. Federal Register veröffentlichen.

Die Versteigerung ist für den 16. Dezember angesetzt. Die Konzessionen würden eine Laufzeit von 20 Jahren haben.

Erst im vergangenen Monat schlug die Trump-Regierung vor, mehr als 125.000 Quadratkilometer Meeresboden vor Amerikanisch-Samoa für den Tiefseebergbau zu vergeben.

Schärfste Kritik

Die Reaktion der Umweltorganisationen auf die Ankündigung vom Montag fiel umgehend und scharf aus.

„Es ist beschämend, dass die Trump-Regierung mit Plänen für die Zulassung von Tiefseebergbau einfach weitermacht, während die Menschen, die dem geplanten Projekt am nächsten wohnen, zu Recht seinen Stopp fordern“, erklärte Nick Katkevich, Ozean-Aktivist bei der in Tucson im Bundesstaat Arizona ansässigen Center for Biological Diversity, in einer per E-Mail verschickten Erklärung. „Der Tiefseebergbau wird für die meisten Weichtiere am Meeresboden katastrophal sein – ebenso für unzählige andere Lebewesen. Diese gewaltigen Bergbauprojekte sind schlicht zu experimentell und zu gefährlich für das Meerleben, als dass man sie zulassen könnte.“

Das US-Vorhaben geht zudem einher mit einer internationalen Debatte über die Zukunft der Branche: Mehr als 30 Länder, darunter Frankreich, Deutschland und Neuseeland, haben ein Moratorium oder eine Vorsorgepause für den Tiefseebergbau gefordert, bis mehr über dessen Umweltauswirkungen bekannt ist.

Existenzielle Bedrohung

62 Prozent der seltenen Weichtierarten, die an hydrothermalen Quellen in der Tiefsee leben, sind nach Angaben der International Union for Conservation of Nature (IUCN) vom vergangenen Monat durch den geplanten Meeresbodenbergbau vom Aussterben bedroht.

125 der 201 bekannten an Thermalquellen lebenden Weichtierarten gelten inzwischen als gefährdet, weil der Abbau kritischer Rohstoffe wie Kupfer, Kobalt und Zink empfindliche Ökosysteme mit Sedimenten bedecken und Lebensräume zerstören würde, teilte die IUCN, die globale wissenschaftliche Autorität für den Erhaltungszustand von Arten, am 9. Juli mit.

Bekannt sind mehr als 200 Weichtierarten, die ausschließlich an hydrothermalen Quellen vorkommen, wo das von vulkanischem Gestein erhitzte Wasser 450 °C erreichen kann, bevor es durch den Meeresboden schießt. Viele von ihnen wurden erst im vergangenen Jahrzehnt entdeckt und kommen nirgendwo sonst auf der Erde vor.