US-Bundesstaatsanwälte haben 17 Iraner im Zusammenhang mit einer jahrelangen Kampagne von Cyberangriffen angeklagt, darunter der Versuch, den Fernsehsender HBO um 6 Millionen Dollar in Bitcoin zu erpressen.

Das US-Justizministerium teilte am Dienstag mit, dass die 17 Personen mit dem Mabna-Institut zusammenarbeiteten, das im Auftrag der Islamischen Revolutionsgarden Irans sowie anderer iranischer Regierungs- und Universitätsauftraggeber Hackerkampagnen durchführte. Die Kampagne richtete sich gegen Hunderte US-amerikanische und internationale Universitäten, Dutzende Unternehmen und mindestens fünf US-Regierungsbehörden auf Bundes- und Landesebene. Der Fall begann im März 2018, als die Ankläger erstmals neun mit Mabna verbundene Hacker anklagten und das US-Finanzministerium Sanktionen gegen das Institut und diese Angeklagten verhängte; das Justizministerium bezeichnete die Operation damals als eine der größten staatlich unterstützten Hackerkampagnen, die es jemals zur Anklage gebracht hatte. In dieser früheren Anklageschrift erklärten die Ankläger, die Verschwörung habe weltweit mehr als 100.000 Professorenkonten kompromittiert und rund 31,5 Terabyte an akademischen Daten und geistigem Eigentum gestohlen.

Teil der Anklageschrift betraf Behzad Mesri, dem zuvor die Hackerangriffe auf den Unterhaltungskonzern Home Box Office – HBO – und der Diebstahl vertraulicher Daten zur Last gelegt wurden. Mesri, der das Online-Pseudonym „Skote Vahshat“ verwendete und im November 2017 erstmals wegen des Angriffs angeklagt wurde, soll Drehbücher und noch nicht ausgestrahlte Folgen der Serie „Game of Thrones“ entwendet haben, bevor er seine Forderung stellte. Im Zuge der Tat versuchte Mesri anschließend, etwa 6 Millionen Dollar in Bitcoin zu erpressen. Seine Forderung fiel ins Jahr 2017, in dem auch andere große Erpressungskampagnen, darunter die WannaCry-Ransomware-Angriffe, die Zahlung in Kryptowährung verlangten – ein Muster, das seither zu einem wiederkehrenden Merkmal von Hackerfällen geworden ist. Die Ankläger ergänzten, dass fünf weitere Angeklagte – Saeid Houshyar, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Saber Shahbazi Ballojeh und Arman Kahzadian – direkt an dem Hackerangriff beteiligt gewesen seien.

Das Programm „Rewards for Justice“ des US-Außenministeriums bietet inzwischen bis zu 10 Millionen Dollar für Informationen zum Aufenthaltsort der Angeklagten, von denen angenommen wird, dass sie sich weiterhin im Iran aufhalten. Die Vereinigten Staaten haben kein Auslieferungsabkommen mit dem Iran, sodass Anklagen dieser Art in der Regel als öffentliche Rechenschaftsmaßnahmen fungieren – sie machen die Beteiligten öffentlich bekannt und schränken deren Möglichkeit ein, den Iran ohne Verhaftungsrisiko zu verlassen –, statt unmittelbare Wege zu einem Prozess zu eröffnen.

„Die heutigen Anklagen, die acht weitere Angeklagte umfassen, legen das umfangreichere Netzwerk offen, das angeblich hinter einer weitreichenden, staatlich unterstützten Kampagne steht, die Forschung und geistiges Eigentum von amerikanischen Universitäten, Unternehmen und Regierungsbehörden stehlen wollte“, erklärte U.S. Attorney Jamie McDonald für den südlichen Bezirk von New York in einer Erklärung.

Das um 2013 von Gholamreza Rafatnejad und Ehsan Mohammadi gegründete Mabna-Institut arbeitete Berichten zufolge im Auftrag der Islamischen Revolutionsgarden Irans und anderer iranischer Auftraggeber. Die gestohlenen Forschungsdaten flossen nicht nur an die Geheimdienste in Teheran. Nach Angaben der Ankläger wurden sie über zwei Webseiten weiterverkauft, Megapaper.ir und Gigapaper.ir, wobei Letztere entwendete Professoren-Logins vermietete, sodass iranische Kunden unmittelbar in ausländische Universitätsbibliotheken gelangen konnten.

Die US-Institutionen hatten für die Beschaffung des Materials ursprünglich rund 3,4 Milliarden Dollar aufgewendet. Darüber hinaus entstanden den Opfern getrennt davon mehr als 20 Millionen Dollar an Kosten für die Beseitigung der Angriffe.

Dieser Artikel von Mathew Di Salvo erschien erstmals bei Bitcoin Magazine.