Ein US-Bundesberufungsgericht hat den Weg für mehr als 3.000 Klagen freigemacht, die gegen Meta Platforms, Alphabet's Google, ByteDance's TikTok, Snap Inc.'s Snapchat und andere Social-Media-Unternehmen fortgeführt werden können. Damit wies es den Versuch der Unternehmen zurück, Verfahren zu stoppen, in denen ihnen vorgeworfen wird, bewusst süchtig machende Produkte für junge Nutzer entwickelt zu haben. Das Urteil reiht sich in eine Serie gerichtlicher Entscheidungen der vergangenen Jahre ein, die den seit Langem von der Technologiebranche genossenen rechtlichen Schutz schrittweise eingegrenzt haben.

Das in San Francisco ansässige 9th U.S. Circuit Court of Appeals entschied am Montag, dass der Antrag der Unternehmen, eine Entscheidung eines Untergerichts aufzuheben, verfrüht sei, da die meisten Berufungen erst nach Abschluss eines Falls mit einem endgültigen Urteil oder Spruch verhandelt werden.

Die Beklagten hatten argumentiert, dass Section 230 des Communications Decency Act von 1996 — das Online-Unternehmen im Allgemeinen vor Haftung für von Nutzern gepostete Inhalte schützt — auch Klagen ausschließe, in denen behauptet werde, sie hätten die Öffentlichkeit nicht vor dem Suchtpotenzial ihrer Plattformen gewarnt. Insbesondere Meta machte geltend, Section 230 gewähre ihm umfassende Immunität und es müsse die Entscheidung des Untergerichts sofort anfechten dürfen. Section 230 wurde in den frühen Tagen des Consumer-Internets geschaffen und diente Online-Unternehmen fast drei Jahrzehnte lang als grundlegender rechtlicher Schutzschild; Gerichte unterscheiden jedoch zunehmend zwischen Schutz für Inhalte Dritter und Ansprüchen, die sich auf die Art und Weise beziehen, wie Plattformen selbst gestaltet und betrieben werden.

Das 9th Circuit entschied jedoch, dass Section 230 eine Verteidigung gegen Haftung bietet, nicht aber Immunität gegen Klagen, wodurch die Berufung in diesem Verfahrensstadium verfrüht sei. Diese Unterscheidung ist bedeutsam, weil sie Klägern erlaubt, Ansprüche voranzubringen, die sich auf Produktgestaltungsentscheidungen konzentrieren — etwa Empfehlungsalgorithmen, Autoplay-Funktionen und auf Engagement ausgerichtete Benachrichtigungssysteme — statt auf von Nutzern gepostete Inhalte.

In einer separaten Entscheidung lehnte das Gericht Metas Antrag ab, einen für Mittwoch geplanten Prozess in einer von 29 Generalstaatsanwälten eingereichten Klage zu verschieben. Diese wirft dem Unternehmen vor, Daten von Kindern rechtswidrig gesammelt und genutzt, seine Plattformen darauf ausgelegt zu haben, junge Nutzer zu binden, und Verbraucher über die Sicherheit der Plattformen getäuscht zu haben. Meta hatte argumentiert, der Prozess dürfe nicht fortgesetzt werden, solange seine Berufung anhängig sei. Ein Vertreter von Meta und ein Sprecher der führenden Anwälte in der Berufung reagierten zunächst nicht auf Anfragen nach Stellungnahme.

Tausende Klagen im ganzen Land

Die von Bundesstaaten, Kommunen, Schulbezirken und Einzelpersonen eingereichten Klagen machen geltend, dass Social-Media-Unternehmen junge Nutzer absichtlich süchtig gemacht hätten und damit zu steigenden Raten von Depressionen, Angstzuständen und Problemen mit dem Körperbild beigetragen hätten — sowie zu einer breiteren psychischen Gesundheitskrise unter amerikanischen Jugendlichen in den vergangenen Jahren. Eltern, Schulbezirke, Bundesstaaten und andere Kläger hatten argumentiert, die Entscheidung des erstinstanzlichen Gerichts sei nicht endgültig und daher nicht anfechtbar. Zugleich wiesen sie die Argumente der Unternehmen zu Section 230 zurück und erklärten, das Gesetz erfasse keine Ansprüche im Zusammenhang mit der Art und Weise, wie Plattformen betrieben und gestaltet werden.

Die Fälle wurden vor der US-Bezirksrichterin Yvonne Gonzalez Rogers in Oakland, Kalifornien, zusammengeführt und zielen auf Schadensersatz, Strafzahlungen und Rückerstattung ab. Die Unternehmen fochten Rogers' Anordnungen aus den Jahren 2023 und 2024 an, die das Verfahren weitgehend voranschreiten ließen.

Die Unternehmen sehen sich darüber hinaus mit Hunderten weiterer Klagen mit ähnlichen Vorwürfen vor staatlichen Gerichten konfrontiert, darunter etwa 3.300 Verfahren in einem zusammengefassten Verfahren vor einem kalifornischen Staatsgericht. In der ersten Klage des kalifornischen Verfahrens, die vor Gericht kam, und als aufmerksam beobachteter Test dafür, wie Geschworene auf ähnliche Vorwürfe reagieren könnten, befand eine Jury in Los Angeles im März, dass Meta und Google bei der Gestaltung von Social-Media-Plattformen, die jungen Menschen schaden, fahrlässig gehandelt hätten.

Die Jury sprach einer inzwischen 20-jährigen Frau 6 Millionen Dollar zu, die angibt, als Kind von Instagram und YouTube abhängig geworden zu sein. Außerdem verlor Meta beide Phasen einer wegweisenden Klage des Bundesstaates New Mexico vor einem Staatsgericht. Eine Jury ordnete im März an, dass das Unternehmen 375 Millionen Dollar zahlen müsse, nachdem es Verbraucher über die Sicherheit seiner Plattformen getäuscht habe. Am Donnerstag stellte ein Richter fest, dass Meta eine öffentliche Belästigung geschaffen habe, und ordnete zusätzliche 567 Millionen Dollar sowie die Umsetzung von Maßnahmen zum Schutz Jugendlicher an.

Sowohl Meta als auch Google, die die Vorwürfe in diesen Fällen bestritten haben, erklärten, sie würden Berufung einlegen.