Der Boom bei künstlicher Intelligenz übt einen beispiellosen Druck auf amerikanische Universitäten aus – einen Druck, der weit über die Debatten über den Einsatz generativer KI-Tools im Unterricht hinausgeht. Da Betreiber von Datenzentren um große Grundstücke mit zuverlässigem Zugang zu Strom, Wasser und Glasfaserinfrastruktur konkurrieren, erkennen akademische Einrichtungen, dass ihre Flächen als KI-Infrastruktur deutlich wertvoller sein können als als Raum für Lehre, Labore oder Forschung. Der Wettbewerb um geeignete Standorte hat sich verschärft, weil große Technologieunternehmen darum ringen, die Rechenkapazitäten aufzubauen, die für das Training und den Betrieb großer KI-Modelle benötigt werden; Branchenanalysten erwarten noch jahrelang ein anhaltendes Wachstum beim Bau von Datenzentren.

Zwei aktuelle Entwicklungen zeigen, wie die Hochschulbildung in die Datenzentrumsökonomie hineingezogen wird. Die George Washington University hat ihren Virginia Science and Technology Campus an Amazon verkauft, während die University of Michigan ein 1,25 Milliarden Dollar teures Hochleistungsrechen- und Forschungszentrum in Ypsilanti Township plant.

"Universitäten sind große Landeigentümer, und derzeit gibt es einen Run auf Land durch die Datenzentren", sagte die frühere GW-Professorin Ellen Scully-Russ gegenüber Fortune. Scully-Russ, die zuvor am Virginia-Campus von GW gearbeitet hatte, beschrieb den Verkauf als Ausdruck eines breiteren Trends, bei dem finanzielle Zwänge von Institutionen auf die stark wachsende Nachfrage nach Immobilien für Datenzentren treffen.

Der 427-Millionen-Dollar-Verkauf des Campus der George Washington University an Amazon

Im Februar teilte GW mit, dass es seinen rund 120 Acre großen Virginia Science and Technology Campus in Ashburn, Virginia, verkauft habe. Die Universität nannte den Käufer zunächst nicht und legte den Kaufpreis unter Verweis auf Vertraulichkeitsklauseln im Verkaufsvertrag nicht offen.

"Es kam einfach eines Tages als überraschende Ankündigung, dass sie die Immobilie verkauft hatten und den Käufer wegen irgendeiner Vertraulichkeitsvereinbarung nicht nennen dürften", erklärte Scully-Russ. "Aber natürlich ging eine Studentenzeitung ihrer Sorgfaltspflicht nach, und noch am selben Tag wussten sie, wer es war, sie kannten den Preis, und sie teilten das der Gemeinschaft mit."

Der Käufer wurde später als Amazon Data Services identifiziert, das 427 Millionen Dollar für das Grundstück zahlte, wie die GW Hatchet berichtete. Der Campus liegt in Loudoun County, im Zentrum von Nord-Virginias sogenannter "Data Center Alley" – einer der weltweit dichtesten Konzentrationen von Datenzentrums-Infrastruktur. Nord-Virginia ist seit Jahren der größte Datenzentrumsmarkt der Welt, gestützt durch das dichte Glasfasernetz der Region, die Nähe zu wichtigen Regierungs- und Militäreinrichtungen sowie günstige Stromtarife. Die Konzentration von Datenzentren in der Gegend ist so hoch, dass lokale Behörden über Bau-Stopps für neue Projekte diskutiert haben, auch wegen der Belastung des Stromnetzes und der Übertragungsinfrastruktur.

GW erklärte, der Verkauf solle die langfristige Finanzlage stärken. Nach den Vertragsbedingungen darf die Universität das Grundstück bis zu fünf Jahre weiter nutzen, während sie plant, die dort angesiedelten Programme und Büros zu verlagern. Ein erheblicher Teil des Erlöses soll in eine neue Stiftung fließen, und die Universität kündigte Einmalprämien in Höhe von 2.500 Dollar für anspruchsberechtigte Vollzeitbeschäftigte auf Fakultätsseite sowie 1.250 Dollar für Teilzeitfakultät an.

Für Scully-Russ markierte der Verkauf jedoch das Ende eines Campus, der lange darum gekämpft hatte, innerhalb von GW eine nachhaltige Rolle zu finden. Sie kam 2009 an die Universität, um am Ashburn-Campus zu lehren und ein Programm zu leiten, und bemerkte, dass die Einrichtungen neuer und in mancher Hinsicht besser ausgestattet seien als jene am Washington, D.C.-Campus von GW. Doch die Universität habe es nie vollständig geschafft, den Standort Ashburn in ihre Gesamtstrategie einzubinden.

"Meiner Meinung nach hat er nie wirklich Fuß gefasst", sagte sie.

Der Campus habe zudem über fünf oder sechs Jahre hinweg einen schrittweisen Rückgang der Ressourcen erlebt, sagte sie – ein Prozess, den sie als "drip, drip, drip" beschrieb. Lehrkräfte seien durch natürliche Fluktuation gegangen und nicht ersetzt worden, und Lehrassistenten seien schließlich aus Budgetgründen gestrichen worden. Scully-Russ sagte auch, dass Lehrkräfte und Studierende im Voraus nicht darüber informiert worden seien, dass ein Verkauf erwogen werde.

"Es gab keine Transparenz", sagte sie gegenüber Fortune. "Die Fakultät und die Studierendenschaft wussten meines Wissens nicht einmal, dass über einen Verkauf an irgendwen gesprochen wurde, geschweige denn an Amazon."

Die George Washington University reagierte zunächst nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Die Universität hielt nach der öffentlichen Bekanntgabe des Verkaufs Town Halls ab, um den Übergang von Programmen, Lehrkräften und Mitarbeitenden zu besprechen. Doch für Scully-Russ kam diese Beteiligung zu spät.

"Es ist so nach dem Motto: Ist euch das wirklich wichtig?", sagte sie. "Hat es euch interessiert, was ich gedacht habe, bevor ihr diese Entscheidung getroffen habt? Wolltet ihr mich überhaupt wissen lassen, dass das schon in Arbeit war?"

Der breitere finanzielle Kontext von GW – einschließlich Druck durch sinkende Bundesmittel für die Forschung, Veränderungen bei internationalen Studierenden und struktureller finanzieller Herausforderungen für die Hochschulbildung – mache die Entscheidung nachvollziehbarer, räumte Scully-Russ ein. GW selbst hat gesagt, der Verkauf sei Teil einer Strategie, die Finanzen zu stärken und in die akademische Mission zu investieren.

Dennoch werfe die Transaktion eine grundlegende Frage darüber auf, was Universitäten mit ihrem Land tun sollten, während die KI-Infrastruktur boomt.

"Wir schmälern unsere Ressourcen im Hochschulbereich, um Raum dafür zu schaffen, dass sich diese Technologie ohne jede Rechenschaftspflicht ausbreiten kann", sagte sie gegenüber Fortune, "oder ohne irgendeine andere Form eines durchdachten Fortschritts, was für mich wirklich ein Problem ist."

Mit Blick auf die langfristigen Auswirkungen des Engagements von Hochschulen in Datenzentren äußerte sich Scully-Russ skeptisch.

"Ich denke, es ist nur eine kurzfristige Blase", sagte sie. "Wir sind nur einen technologischen Sprung davon entfernt, dass diese riesigen hässlichen Gebäude obsolet werden. Was passiert dann?"

Die University of Michigan geht einen anderen Weg

Die University of Michigan verfolgt einen deutlich anderen Ansatz. In Partnerschaft mit dem Los Alamos National Laboratory plant die Universität in Ypsilanti Township ein 1,25 Milliarden Dollar teures Forschungsrechenzentrum für groß angelegte Rechenlasten. Nach Angaben der Universität soll die Einrichtung Forschung in Bereichen wie Medizin, Materialwissenschaft, saubere Energie, Ingenieurwesen und nationale Sicherheit unterstützen.

Die Universität hat für das Projekt aktiv Land erworben. Im Jahr 2024 genehmigte das Board of Regents den Kauf von 19,82 Acre und 6,03 Acre in Ypsilanti Township, um ein künftiges Rechenzentrum zu unterstützen. 2025 erhielt die Universität zudem die Genehmigung, rund 124,7 Acre an der Textile Road für die Einrichtung zu erwerben.

Die Verwaltung grenzt das Projekt sorgfältig von einem kommerziellen Datenzentrum ab und lehnt auf ihrer Website den Begriff "data center" zugunsten von "computing center" ab. Die Universität bezeichnet die Anlage als "spezialisierten Forschungsstandort", der Hochleistungsrechnen für wissenschaftliche Forschung gewidmet sei – nicht für "Cloud Computing, Streaming, E-Commerce und andere Verbraucher- oder Geschäftsanwendungen". Die Rechenleistung soll laut Universitätsbericht bei rund 50 Megawatt beginnen und später 100 Megawatt erreichen. Zum Vergleich: 100 Megawatt entsprechen ungefähr dem Strombedarf von zehntausenden Haushalten, und Datenzentren dieser Größenordnung benötigen in der Regel umfangreiche Kühlinfrastruktur, oft mit erheblichem Wasserverbrauch.

Gleichwohl hat das Projekt Widerstand ausgelöst. Der Verwaltungsrat von Ypsilanti Township hat einstimmig eine Resolution verabschiedet, in der er sich gegen die vorgeschlagene Einrichtung stellte und "starke und unmissverständliche Ablehnung" erklärte. Der Widerstand von Gemeinden gegen groß angelegte Recheneinrichtungen ist in den USA zunehmend verbreitet, wobei Bewohner in mehreren Bundesstaaten auf Lärm von Kühlausrüstung, Belastungen der lokalen Versorgungsinfrastruktur und Umweltfolgen verweisen. Die University of Michigan reagierte ebenfalls zunächst nicht auf die Anfrage von Fortune nach einer Stellungnahme.

Der Originalartikel wurde auf Fortune.com veröffentlicht.