Die Arbeitslosenquote des Arbeitsministeriums ist in den vergangenen Monaten leicht gesunken und hat den Anstieg des Vorjahres umgekehrt – doch ein alternativer Indikator zeichnet ein sehr anderes Bild des Arbeitsmarkts.

Im Juli sank die offizielle Arbeitslosenquote auf 4,1 %, nach 4,2 % im Juni und 4,5 % im November. Der August-Beschäftigungsbericht erscheint diesen Freitag; die Wall Street erwartet, dass die Quote stabil bei 4,1 % bleibt, während die Lohn- und Gehaltslisten um 50.000 Stellen zulegen – eine Erholung von einem überraschenden Verlust von 23.000 Stellen im Juli.

Obwohl die Beschäftigungsgewinne zuletzt schwach waren, ist das Maß des Arbeitsministeriums für Arbeitslosigkeit weiter gefallen, da pensionierte Babyboomer und die Einwanderungskampagne von Präsident Donald Trump die Erwerbsbevölkerung insgesamt schrumpfen lassen. Das liegt daran, dass die offizielle Quote Menschen nur dann als arbeitslos zählt, wenn sie aktiv eine Stelle suchen – ein schrumpfendes Arbeitskräftepotenzial kann die Quote also selbst dann drücken, wenn die Einstellungen schwach ausfallen.

Die Break-even-Rate des Beschäftigungswachstums – also die Zahl der monatlich benötigten Netto-Neueinstellungen, um die Arbeitslosenquote konstant zu halten – ist im Sommer und Herbst 2025 tatsächlich leicht negativ geworden. Ökonomen erwarten, dass sich dies 2028 wiederholt, was bedeuten würde, dass die Wirtschaft Arbeitskräfte abbauen müsste, nur um die Arbeitslosigkeit stabil zu halten.

Gleichzeitig sind die Anträge auf Arbeitslosengeld niedrig geblieben, was einen Arbeitsmarkt mit geringen Einstellungen und geringen Entlassungen aufrechterhält, da Unternehmen angesichts von Trumps Zöllen und dem Krieg gegen den Iran vorsichtig bleiben.

Die offizielle Arbeitslosenquote ist so niedrig, dass die Verantwortlichen der Federal Reserve dies als Signal werten, dass sich die Wirtschaft in oder nahe an Vollbeschäftigung befindet. Fed-Vorsitzender Kevin Warsh sagte genau dies in seiner Rede am Freitag in Jackson Hole, Wyoming. Infolgedessen konzentriert sich die Fed nun vollständig auf die Inflationsbekämpfung statt auf die andere Hälfte ihres Doppelmandats: die Unterstützung des Arbeitsmarkts. Das gesetzliche Mandat der Fed, das vom Kongress festgelegt wurde, verlangt die Verfolgung sowohl maximaler Beschäftigung als auch Preisstabilität – darauf, welche Arbeitsmarktsignale die Verantwortlichen heranziehen, hängt also direkt ab, welcher Teil dieses Mandats Vorrang erhält.

Das Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity (LISEP) hat jedoch eine weitaus weniger optimistische Sicht auf die Erwerbsbevölkerung. Die von Gene Ludwig, einem ehemaligen US-Währungskontrolleur (Comptroller of the Currency), gegründete Denkfabrik konzentriert sich auf die wirtschaftliche Lage von Haushalten mit mittleren und niedrigen Einkommen. Ihre „True Rate of Unemployment" erfasst die „funktional Arbeitslosen" – eine Gruppe, die Arbeitslose, unfreiwillig Teilzeitbeschäftigte und Menschen umfasst, die einen Lohn am Existenzminimum verdienen.

Dieser Indikator verzeichnete im Juli seinen vierten Anstieg in Folge – im Gegensatz zur offiziellen Arbeitslosenquote, die in diesem Jahr stetig gesunken ist. Der Anteil des Arbeitsmarkts, der funktional arbeitslos ist, liegt nun bei 24,9 % und ist seit März um 1,3 Prozentpunkte gestiegen.

Ebenso erreichte LISEPs Maß für den Anteil der Bevölkerung im Erwerbsalter, der nicht funktional beschäftigt ist – einschließlich derer, die das Erwerbsleben aufgegeben haben – 53,8 %, ein Anstieg um 0,8 Prozentpunkte seit Jahresbeginn.

„Die funktionale Arbeitslosigkeit steigt, während die Erwerbsbeteiligung sinkt. Wenn dies anhält, würde dies darauf hindeuten, dass der Arbeitsmarkt an Kraft verliert, ungeachtet dessen, was die offiziellen Arbeitslosenzahlen zeigen mögen", sagte LISEP-Vorsitzender Gene Ludwig in einer Mitteilung vom 20. August.

Die funktionale Arbeitslosenquote für schwarze Arbeitnehmer lag im Vormonat unverändert bei 27,3 %. Sie stieg bei weißen Arbeitnehmern um 0,6 Prozentpunkte auf 23,8 %, während sie bei Hispanics um 1,5 Prozentpunkte auf 26,7 % sank.

Bei Männern sank die Quote um 0,9 Prozentpunkte auf 19,5 %. Bei Frauen hingegen sprang sie um 1,6 Prozentpunkte auf 31 % – der höchste Stand seit März 2021, als sich die Wirtschaft noch von der COVID-Schock erholte.

Einige dieser demografischen Unterschiede könnten mehrere gegenläufige Strömungen in der Wirtschaft widerspiegeln. Der AI-Boom hat eine enorme Nachfrage nach Bauarbeitern und Fachkräften in Handwerksberufen ausgelöst – traditionell von Männern dominierte Jobs. Gleichzeitig hat eine Krise im Bereich der Familienbetreuung viele Frauen dazu gezwungen, ihre Karriere einzuschränken.

„In einem starken Arbeitsmarkt sollten gute Jobs und steigende Löhne mehr Menschen in das Erwerbsleben bringen, nicht weniger", sagte Ludwig. „Wir müssen aufmerksam werden, wenn sich das in die andere Richtung bewegt. Das könnte ein Zeichen dafür sein, dass Menschen nicht die Möglichkeiten finden, die sie wollen oder brauchen – und das ist für die gesamte Wirtschaft von Bedeutung."

Die sich vergrößernde Kluft zwischen den beiden Maßen ist Teil einer längeren Debatte unter Ökonomen und Politikern darüber, ob die offiziellen Statistiken die Qualität – nicht nur die Quantität – der Jobs in der Wirtschaft erfassen. Zu beobachten ist als Nächstes, ob die Abweichung in den LISEP-Werten der kommenden Monate anhält und ob sie beeinflusst, wie Fed-Verantwortliche die Arbeitsmarktbedingungen in künftigen Politikdiskussionen charakterisieren.

Diese Meldung erschien ursprünglich auf Fortune.com