WASHINGTON — Rebecca Myers lebt in einem der am heißesten umkämpften Kongresswahlbezirke des Landes, und als sie Ende September in Suffolk, Virginia, weeks vor dem Wahltag am 3. November früh und persönlich ihre Stimme abgab, beschäftigten sie die Zölle.

Die 44-jährige ausgebildete Sozialarbeiterin sagte, sie und ihr Mann, der kürzlich nach 25 Jahren in der U.S. Navy in den Ruhestand gegangen ist, ziehen zwei Kinder im Alter von 7 und 9 Jahren groß und verzichten zugunsten von Ersparnissen auf einen Familienurlaub.

„Ich bin eine gebildete Person, aber ich werde nicht so tun, als wäre ich eine Expertin für die Wirtschaft. Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich die Finanzen meiner Familie sehr gut kenne und dass alles, wofür wir Geld ausgeben, teurer geworden ist", sagte Myers. „Ich verstehe, dass ein Teil davon an den Zöllen liegt und ein Teil am Krieg im Iran", erzählte sie States Newsroom in einem Interview am 1. Oktober.

Myers gehört zu einer wachsenden Zahl von Wählern, die ihre Wut über mangelnde Erschwinglichkeit bei dieser Midterm-Wahl an die Urne tragen und Präsident Donald Trumps Zölle als Ursache für steigende Ausgaben verantwortlich machen. Meinungsumfragen bestätigen, dass sie mit dieser Verknüpfung keineswegs allein dasteht.

„Das eigentliche Wichtigste ist, dass Zölle vielleicht zum ersten Mal überhaupt ein präsentes Thema an der Wahlurne sind", sagte Scott Lincicome vom libertären Cato Institute. „Normalerweise ist Handel ein langweiliges Thema, über das niemand wirklich nachdenkt oder das niemand interessiert."

Die Wahl einer Wählerin in einem Swing-Bezirk

Myers lebt in Virginias 2. Kongresswahlbezirk und stimmte für Elaine Luria, die demokratische Kandidatin und ehemalige Abgeordnete, die die amtierende Republikanerin, Rep. Jen Kiggans, herausfordert.

Kiggans, so Myers, habe Trumps „MAGA-Agenda" einschließlich der Zölle unterstützt. Kiggans' Wahlkampfteam reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Organisatoren zielen auf Bezirke wie den von Myers ab, in denen die Demokraten Sitze gewinnen könnten.

„Wir sprechen jeden Tag mit Familien, die mit den Dingen zu kämpfen haben, die sie brauchen, sich selbst und ihre Familien zu versorgen", sagte Sondra Goldschein, Geschäftsführerin der Campaign for a Family Friendly Economy.

Ihre Organisation, die auch über ein politisches Aktionskomitee verfügt, das Demokraten unterstützt, veranstaltete kürzlich in Chesapeake, Virginia, einen „zollsicheren" Kochkurs, um Aufmerksamkeit auf das Thema zu lenken. Die Teilnehmer erhielten Tipps wie den Ersatz von Rind durch Hühnerfleisch, den Kauf heimischer Erzeugnisse und die Wahl von Tiefkühlware statt Konserven — Kategorien, die allesamt von Trumps sich ständig ändernden Importsteuern betroffen sind.

Goldschein und landesweite Organisatoren sprechen nicht nur in Virginia, sondern auch in Florida, Iowa, Maine, Michigan, North Carolina, Ohio und Pennsylvania Wähler an.

„Dieser republikanisch gestützte Kongress und alle Abgeordneten aus solchen Staaten haben den arbeitenden Familien wirklich den Rücken zugekehrt", sagte Goldschein gegenüber States Newsroom in einem Interview vor dem Kochkurs.

Staaten tragen Kosten in Milliardenhöhe

In einer bundesstaatenweisen Aufschlüsselung der Zölle stellten die konservative National Taxpayers Union Foundation und Trade Partnership Worldwide fest, dass die zehn am stärksten von Trumps Zöllen betroffenen Staaten — im Bereich von zig Milliarden Dollar — Kalifornien, Texas, Michigan, Georgia, Illinois, New York, New Jersey, Florida, Ohio und Tennessee sind.

Virginia, wo Unternehmer seit Januar 2025 insgesamt 6,2 Milliarden Dollar an von Trump angeordneten Zöllen gezahlt haben, belegte Rang 18.

Fast alle dieser Staaten befinden sich mitten in erbitterten Kämpfen um Sitze im US-Senat oder Repräsentantenhaus, da Zölle nach Ansicht von Kritikern zu einem wesentlichen Faktor in den Midterm-Wahlen werden, die die Kontrolle über den Kongress entscheiden werden. Die Überschneidung zwischen den Staaten mit den schwersten Zollkosten und den Staaten mit den knappsten Wettkämpfen verleiht der Debatte über die Erschwinglichkeit in einer Midterm-Abstimmung — der ersten landesweiten Wahl von Trumps zweiter Amtszeit, bei der jeder Sitz im Repräsentantenhaus und etwa ein Drittel der Senatssitze zur Wahl stehen — zusätzliches Gewicht.

Neue Forschung zeigt, dass Trumps schwankende Zölle auf importierte Waren Unternehmern und Verbrauchern Milliarden Dollar gekostet haben.

„Die typische Schätzung liegt bei etwa 1.000 Dollar oder mehr an zusätzlichen (Verbraucher-)Kosten pro Jahr, was möglicherweise etwa einem halben bis einem Prozentpunkt der Inflationsrate entspricht", sagte Kimberly Clausing, Ökonomin und Senior Fellow am Peterson Institute for International Economics. „Das klingt nicht nach viel, aber wenn jemand käme und dir eine Steuererhöhung von 1.100 Dollar aufbrummte — etwa genau das —, würdest du es spüren."

Clausing und der Kollege Ökonom Maurice Obstfeld von dem überparteilichen Think Tank haben 13 akademische Studien aus den Jahren 2025 und 2026 zu Trumps Zöllen und deren Kostenweitergabe an Verbraucher und Unternehmen ausgewertet.

„Was es etwas verwirrend und schwer messbar macht, ist, dass es bei der Handelspolitik große Unsicherheit gab, sodass sie in Schüben, Umkehrungen und Neustarts kam", sagte Clausing und fügte hinzu, dass manche Unternehmen die neuen Importsteuern zunächst absorbieren und später schließlich die Preise erhöhen mögen.

„Es ist nicht so, dass man am ersten Tag den Zoll erhöht und am zweiten Tag sich alle Preise vollständig angepasst haben. Es läuft etwas langsamer, aber man sieht ganz klar Beweise dafür, dass die Zölle mit der Zeit an die Verbraucher weitergegeben werden, und sehr wenig Beweise dafür, dass Ausländer eine erhebliche Last tragen", sagte sie.

Politik mehr als 50 Mal geändert

Trumps Zollpolitik hat sich seit Beginn seiner zweiten Amtszeit im Januar 2025 laut der Tax Foundation, einem Think Tank, der sich für ein schlankeres Steuersystem und „Politiken einsetzt, die zu größerem Wirtschaftswachstum führen", mehr als 50 Mal geändert. Stand 10. September schätzt die Stiftung, dass Trumps Zölle jeden Haushalt 2026 durchschnittlich 820 Dollar kosten werden.

Während Trump im Wahlkampf versprach, dass andere Länder für seine Zölle zahlen würden, und diesen Schwur nach seinem erneuten Amtsantritt wiederholte, haben Ökonomen dokumentiert, dass diese Behauptung stets falsch war. Zölle sind Steuern, die amerikanische Unternehmen und Einzelpersonen zahlen, wenn sie ihre Sendungen von im Ausland gekauften Waren abholen. Die verzollten Waren umfassen Hunderte von Kategorien — von Maschinenteilen bis hin zu Lebensmitteln.

Die frühe Runde von „Notfall"- und „Gegenseitigkeits"-Zöllen des Präsidenten auf Waren weltweit, die im April 2025 verhängt wurde, hob der Supreme Court im Februar auf. Seither hat Trump drei weitere Gesetze herangezogen, um die Erhebung von Importsteuern auf Waren zu rechtfertigen.

Welche Staaten und Branchen am härtesten getroffen sind

Die von der National Taxpayers Union erstellte Aufschlüsselung fand die größten Auswirkungen in Staaten und Branchen, die über das ganze Land verteilt sind. Zu den am stärksten betroffenen Sektoren in den Top-10-Staaten gehören Automobile und Autoteile; Stahl, Aluminium und andere Metalle; Kleidung und Schuhe; sowie Lebensmittel und Getränke. Da die betroffenen Kategorien sowohl teure Anschaffungen wie Fahrzeuge als auch Alltagswaren wie Kleidung und Lebensmittel umfassen, können die zusätzlichen Importsteuern im gesamten regelmäßigen Haushaltsausgaben auftauchen.

Unternehmen in Michigan haben beispielsweise 23 Milliarden Dollar mehr für Importe gezahlt, hauptsächlich für Autos und Lastwagen. Der Sektor Lebensmittel und Getränke wurde in Florida am stärksten getroffen, wo Importeure seit dem Beginn von Trumps neuen Zöllen 2025 bis zum 4. August 2026 additional 11 Milliarden Dollar gezahlt haben, so die Analyse der konservativen Organisation, die auf Importdaten des Census Bureau basiert.

Bryan Riley, Direktor der Freihandelsinitiative der National Taxpayers Union, beschrieb Trumps Zölle in seiner zweiten Amtszeit als „eine sehr kostspielige Politik".

„Wenn du in einem Staat wie Georgia bist, sind die großen Zollkosten hauptsächlich darauf zurückzuführen, dass es in Georgia — für viele überraschend — viel Automobilfertigung gibt. Und das wird in New Mexico nicht der Fall sein, das wenig Automobilfertigung hat, also (gibt es dort) weniger Zollkosten, und in jedem Staat sind andere Kategorien betro", sagte Riley.

Die Analyse berücksichtigte keine gerichtlich angeordneten Rückerstattungen, die die Trump-Regierung leisten muss, nachdem der Supreme Court die anfänglichen Notfallzölle des Präsidenten für illegal erklärt hatte. Diese Erstattungen an Unternehmen werden nicht unbedingt an Verbraucher weitergegeben.

Umfragen zeigen wachsende Frustration

Umfragen zeigen, dass Wähler zunehmend frustriert über Trumps Umgang mit der Wirtschaft sind, während seine Zustimmungswerte sinken, und viele der Befragten machen die Handelspolitik der Regierung für die steigenden Lebenshaltungskosten verantwortlich.

Insgesamt sagen 69 % der amerikanischen Erwachsenen und 52 % der Republikaner, dass Trump sein Versprechen, die Lebenshaltungskosten zu senken, nicht einhält, laut einer landesweiten Associated-Press/NORC-Umfrage unter etwas mehr als 2.100 Wählern vom 24. bis 28. September. Konkret zu Handel und Zöllen ergab die Umfrage, dass insgesamt 68 % der Befragten Trumps Handelsverhandlungen mit anderen Ländern ablehnen und 64 % glauben, dass die Zölle zu weit gegangen sind.

Lincicome vom Cato Institute sagte, es sei ein „Schocker", dass Zölle zu einem Mainstream-Anliegen der Wähler werden. Bei einer Umfrage unter etwas mehr als 4.100 Wählern Mitte August fanden Cato und Morning Consult heraus, dass 3 von 4 Teilnehmern sagten, sie würden Zölle bei ihrer Stimmabgabe bei den Midterms berücksichtigen. Die Umfrage ergab außerdem, dass 74 % der Befragten — 66 % der Republikaner und 84 % der Demokraten — Trumps Zöllen die Schuld für gestiegene Preise bei Dingen gaben, die sie im Laden kaufen.

Demokraten nutzen das Thema

Lincicome, Vizepräsident für Allgemeine Volkswirtschaftslehre bei Cato, verwies auf seinen Heimatstaat North Carolina, wo Roy Cooper, der ehemalige demokratische Gouverneur, der nun um einen offenen Senatssitz kandidiert, die Opposition gegen die Zölle zum Kernstück seiner Agenda für Erschwinglichkeit gemacht hat.

„Es ist aus den Umfragen und den Demokraten ziemlich klar, dass Kandidaten nicht nur in North Carolina, sondern auch in Georgia, Iowa und anderen Orten sehr begierig sind, mit Lebenshaltungskosten zu Wahlkampf zu machen und zu sagen, dass sie all diese Zölle abschaffen werden. ... Selbst in Gegenden wie Ohio, wo Sherrod Brown zu gewinnen versucht", sagte Lincicome.

Brown, ein Demokrat, der von 2007 bis 2025 im US-Senat diente, war laut Lincicome „einer der konsequentesten Protektionisten" der heimischen Industrie in der Oberkammer.

„Jetzt plötzlich kandidiert er mit der Abschaffung der Zölle", sagte Lincicome. „Jetzt ist er nicht annähernd so lautstark wie jemand wie Cooper oder (James) Talarico in Texas oder Jon Ossoff in Georgia. Er sagt immer noch, dass er diese Zölle beseitigen wird, und das ist ein ziemlich schockierender Wandel."

Das Weiße Haus verteidigt die Bilanz

Das Weiße Haus verteidigte Trumps Wirtschaftsbilanz und sagte, er habe die Zölle „geschickt" verhängt.

„Präsident Trump hat die größten Steuerkürzungen für die Arbeiterklasse der Geschichte unterzeichnet, die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente gesenkt, die Grenze gesichert, die Gewaltkriminalität auf den niedrigsten Stand seit fast einem Jahrhundert gedrückt, eine Energiewende ausgelöst, mehr als eine Million Arbeitsplätze im Privatsektor geschaffen und die 401(k)-Rentenkonten der Amerikaner auf Rekordhöhen getrieben", sagte die Sprecherin des Weißen Hauses, Taylor Rogers.

„Der Präsident hat die Zölle geschickt genutzt, um fast 20 Handelsabkommen neu zu verhandeln und für amerikanische Arbeiter und Unternehmen ein ausgeglichenesfeld zu schaffen. Die Trump-Regierung hat konsequent darauf beharrt, dass die Kosten der Zölle letztlich von ausländischen Exporteuren getragen werden, die auf Zugang zur amerikanischen Wirtschaft angewiesen sind, dem größten und besten Verbrauchermarkt der Welt", sagte Rogers.

Diese konkurrierenden Behauptungen darüber, wer letztlich die Kosten der Zölle trägt, müssen nun von den Wählern abgewogen werden, wobei die frühe Stimmabgabe bereits läuft, bevor die Midterm-Wahlen am 3. November stattfinden.