Seit fast zwei Jahren war die Angst vor einer Reaktion der Aktienmärkte das wichtigste Bremsmittel für Präsident Donald Trumps umfassende Zollkampagne gegen die Handelspartner der USA. Die Midterm-Wahlen der vergangenen Woche dürften eine neue und unmittelbarere Beschränkung eingeführt haben: die Wahlurne.

Das ist auch über den Capitol Hill hinaus bedeutsam: Zölle sind Steuern auf importierte Waren, was bedeutet, dass der Streit darüber im Kern ein Streit über Preise ist – genau das Thema, das die Wähler an der Wahlurne ansprachen.

Zu den ersten Republikanern, die offen Widerspruch äußerten, gehört der ausscheidende Abgeordnete Don Bacon, der im Februar zu den sechs GOP-Abgeordneten gehörte, die sich den Demokraten bei einem Votum zur Aufhebung von Trumps Zöllen auf Kanada anschlossen – eine seltene Zurückweisung der Handelspolitik des Präsidenten. Gegenüber CNN sagte Bacon, er sei unsicher, ob die Bereitschaft der Republikaner, sich der Handelsagenda des Präsidenten zu widersetzen, seit den Midterms zugenommen habe.

„Das sollte sie“, sagte er. „Trumps Zölle haben der GOP diese Wahl gekostet.“

Umfragen haben durchgehend eine öffentliche Abneigung gegen die Zölle gezeigt, doch republikanische Abgeordnete haben sich zu dem Thema weitgehend ausgeschwiegen, weil sie die politischen Kosten eines Konflikts mit dem Präsidenten als zu hoch einschätzten. Die Wahlergebnisse haben jedoch möglicherweise gezeigt, dass dieses Schweigen einen eigenen, erheblichen Preis hat. Die Demokraten errangen große Gewinne und eroberten Sitze in traditionell republikanischen Staaten, die von den Zöllen hart getroffen wurden – von Agrarstaaten wie Iowa und Kansas bis hin zu den nördlichen Grenzstaaten Maine und Michigan.

„Viele Republikaner haben die Zollfrage ignoriert und sich damit am politischen Friedhof vorbeigepfeffert, doch jetzt ist sie mit voller Wucht ins Zentrum gerückt“, sagte Brian Darling, ein republikanischer Stratege und ehemaliger Berater von Senator Rand Paul aus Kentucky.

Bundesweit sagten zwei Drittel der Wähler, Trumps Zölle hätten der Volkswirtschaft geschadet, laut der Voter Poll von CNN.

Einige Republikaner haben bereits eingeräumt, dass ihr Umgang mit den Zöllen politische Kosten verursacht haben könnte. Der texanische Senator Ted Cruz, dessen Staat bei der Wahl deutliche Gewinne der Demokraten verzeichnete, verwies auf den Frust der Wähler über die Lebenshaltungskosten als einen Schlüsselfaktor des Ergebnisses.

„Die Zölle haben alles zu teuer gemacht“, schrieb Cruz letzte Woche in einem Beitrag auf X. „Verständlicherweise waren die Leute wütend, und die gewählten Republikaner haben nicht genug getan, um ihren sehr realen Schmerz anzugehen“, fügte er hinzu.

Cruz bleibt im Kongress jedoch ein standhafter Befürworter von Trumps Zollagenda.

Selbst Republikaner, die bereit sind, den Zorn des Präsidenten zu riskieren, stehen vor einer weiteren gewaltigen Hürde: seinem Vetorecht. Die Demokraten und ihre unabhängigen Verbündeten halten derzeit 55 der 100 Senatssitze und 255 der 435 Sitze im Repräsentantenhaus. Selbst bei einstimmiger Abstimmung wären sie weiterhin auf mindestens 12 Republikaner im Senat und 35 im Repräsentantenhaus angewiesen, um ein präsidentiales Veto zu überstimmen. Diese Rechnung macht einzelne republikanische Abweichler zur entscheidenden Variable: Jeder Versuch, Zölle über den Kongress rückgängig zu machen, braucht GOP-Stimmen zur Verabschiedung – und erneut, um eine Vetokrise durchzustehen.

„Ich werde der Herr Vetonteur“, erklärte Trump in einem Interview am Wahltag auf dem Pod Force One des New York Post, noch bevor die Ergebnisse feststanden.

In den kommenden Wochen sind die Markierungen klar: ob weitere Republikaner dem Beispiel von Bacon und Cruz folgen und sich zu Wort melden, ob weitere Zollabstimmungen die Tagesordnungen von Repräsentantenhaus und Senat erreichen, und ob das Weiße Haus die Vetodrohungen umsetzt, die Trump bereits öffentlich gemacht hat.