Präsident Donald Trump kehrte am Freitagabend zum neu angesetzten Dinner der White House Correspondents' Association zurück und hielt eine ausschweifende, einstündige Ansprache, in der sich Lob für einige Journalisten mit Seitenhieben auf andere, Witzen über Gewicht und Intellekt öffentlicher Personen sowie einer Bemerkung über eine mögliche dritte Amtszeit als Präsident mischten.

Er versicherte dem Publikum aus Journalisten, er habe die schärfsten Passagen seiner vorbereiteten Rede gestrichen. "That was going to be a doozy," sagte Trump über die Rede, die er im April hatte halten sollen, bevor ein bewaffneter Angreifer die ursprüngliche Veranstaltung störte und ihre Verschiebung erzwang.

"As I said three months ago, the show must go on," erklärte der Präsident zu Beginn und lobte die Entscheidung, die Veranstaltung neu anzusetzen. Er verwies auf "the attempted mass murder", das sich an jenem Abend im April hätte ereignen können, bevor er weitgehend zu Humor überging — und im Verlauf des Abends zunehmend zu persönlichen Beleidigungen.

Trumps Rückkehr zum Dinner der Korrespondenten — verbunden mit seinem Versprechen, auch im nächsten Jahr wieder teilzunehmen — markierte einen bedeutenden Moment in seinem angespannten Verhältnis zu den Nachrichtenmedien, die er seit Beginn seiner zweiten Amtszeit Anfang vergangenen Jahres öffentlich angegriffen, verklagt und mit administrativen Maßnahmen ins Visier genommen hat. Unter den Teilnehmern waren Reporter, die er zuvor verurteilt und von Veranstaltungen ausgeschlossen hatte. Das Dinner, eine Washingtoner Tradition seit 1921, umfasst seit Langem einen Auftritt des amtierenden Präsidenten mit einer heiteren Roast-Rede über die Presse und das politische Establishment. Trump hatte die Veranstaltung während eines Großteils seiner ersten Amtszeit ausgelassen, was seine Rückkehr umso bemerkenswerter machte.

Die Rede, die etwas mehr als eine Stunde dauerte, enthielt derbe Seitenhiebe gegen eine Reihe von Personen — von Bruce Springsteen über "Barack Hussein Obama" bis hin zu bekannten Zielen wie der CNN-Journalistin Kaitlan Collins, einer der wichtigsten Preisträgerinnen des Abends, der er erneut vorwarf, nicht genug zu lächeln. Das Publikum reagierte zunächst mit freundlichem Lachen, wurde aber allmählich stiller, als sich die Beleidigungen häuften.

Weitere Ziele von Trumps Humor waren die Late-Night-Moderatoren Jimmy Fallon und Jimmy Kimmel, die Abgeordnete Ilhan Omar (D-Minn.), Kaliforniens Gouverneur Gavin Newsom, der frühere Gouverneur von New Jersey Chris Christie sowie sogar seine eigenen Redenschreiber. Als ein Witz nicht zündete, bemerkte er: "That was actually the only thing I thought was good in this whole fricking stupid speech they wrote."

An einer Stelle stellte Trump seine eigene Rolle bei der Veranstaltung infrage. "Is this supposed to be fun?" fragte er. "Am I supposed to be a comedian?" Sichtlich wohler fühlte er sich, als er seinen Stolz auf den Ballsaal des Waldorf Astoria — früher das Trump International Hotel, das die Trump Organization 2022 verkaufte — und dessen Kronleuchter ausdrückte. "It's great to be back at a place that I know very well, because I built it," sagte er.

Er nahm auch pointiert Bezug auf die Journalismuspreise des Abends, von denen viele Beiträge auszeichneten, die ihn und seine Regierung kritisch behandelten — darunter einer für die Berichterstattung des Wall Street Journal über seine Verbindungen zum verurteilten Sexualstraftäter Jeffrey Epstein. "Do I have a say in those awards?" fragte er.

Der Präsident erwähnte kurz den Iran-Krieg und verwies auf einen Ballsaal, der im Weißen Haus gebaut wird. Zudem nutzte er den Anlass, um über eine mögliche dritte Amtszeit zu scherzen — etwas, das durch den 22. Zusatzartikel zur U.S. Constitution verboten ist, der 1951 ratifiziert wurde und Präsidenten auf zwei gewählte Amtszeiten begrenzt.

"Just like my presidency, the second time is always better," witzelte Trump. "And the third time will be better yet." Er fügte hinzu: "I'm only kidding." Gegen Ende seiner Bemerkungen setzte er dann eine rote Kappe mit der Aufschrift "Trump 2028" auf und verkündete als "scoop", dass er erneut kandidiere.

Trump betrat den Ballsaal unter höflichem Applaus und wurde von Weijia Jiang von CBS News, der scheidenden Präsidentin der White House Correspondents' Association, für seine Teilnahme bedankt. Nach dem Dinner blieb er mehr als eine Stunde lang während der Preisverleihungen sitzen und schüttelte jedem Gewinner die Hand.

Einer dieser Gewinner, Tyler Pager von der New York Times, gehörte zu den Reportern, deren Arbeit vom Justizministerium Trumps im Zusammenhang mit seiner Berichterstattung über ein von Katar geschenktes Air-Force-One-Flugzeug per Vorladung angefordert worden war. Diese Vorladungen wurden am Donnerstag in einem New Yorker Gerichtssaal zurückgezogen — einer von mehreren Schauplätzen, an denen der Präsident versucht hat, aus seiner Sicht ungünstige Medienberichterstattung zu beeinflussen.

Das neu angesetzte Dinner fand an einem kleineren Veranstaltungsort mit Platz für etwa 700 Gäste statt, deutlich weniger als im Washington Hilton, das üblicherweise mehr als 2.500 Teilnehmer beherbergt. Die Sicherheitsvorkehrungen waren merklich verschärft: Die Gäste gelangten über einen einzigen Kontrollpunkt mit zwei Runden Ausweisprüfung hinein. Es gab keinen roten Teppich und keine separaten Cocktailempfänge vor der Veranstaltung.

"Let's try this again," scherzte Jiang in ihrer Begrüßung. Das Pressekorps des Weißen Hauses, merkte sie an, "always have a follow-up." Dann wurde sie ernst und blickte auf das Trauma und die Verwirrung beim ursprünglichen Dinner im April zurück.

"Tonight our message is this: We are back," sagte sie. "We will not be intimidated. We refuse to let an act of violence have the final word."

Ebenfalls am Freitagabend gewürdigt wurde Victor Gonzales, der Secret-Service-Agent, der im April an einem Sicherheitskontrollpunkt eingesetzt war und an seiner Schutzweste getroffen wurde. Gonzales habe sich "placed himself directly in harm's way and engaged the armed suspect", sagte Jiang. "He stayed in the fight and the attacker was stopped."

Eine zweite Auszeichnung ging an die Mitarbeiter des Washington Hilton — des Veranstaltungsorts des ursprünglichen Dinners — für ihre Professionalität unter Druck.

Der Dresscode für die neu angesetzte Veranstaltung wurde auf "black tie optional" gelockert, und das Dinner-Menü umfasste gegrillten Pfirsich mit Burrata-Salat, gefolgt von Hummer und Wellington mit gerösteter Roter Bete. Wie im April war der Mentalist Oz Pearlman als Hauptunterhalter vorgesehen, der nun endlich Gelegenheit hatte, seinen Auftritt zu zeigen.

Jiang und andere Vorstandsmitglieder hatten betont, sie seien entschlossen, eine Gewalttat — oder das Bild von Kollegen, die unter Tischen Schutz suchen — nicht als bleibende Erinnerung stehen zu lassen. Bei der Ankündigung der Neuansetzung unterstrich sie den langjährigen Zweck des Dinners: "A celebration of a free press and the vital role of journalism in our democracy for over a century."

Einige Beobachter waren jedoch der Ansicht, das Dinner hätte überhaupt nicht stattfinden sollen. Kritiker hinterfragen seit Langem die Außenwirkung von Journalisten in Abendgarderobe, die sich mit den Personen mischen, über die sie berichten.

"It undermines the public faith in how the press does its work, and it makes it look like we are pals with the people we cover," sagte Kelly McBride, eine Ethikexpertin am Poynter Institute, einem journalistischen Thinktank, während der Beratungen darüber, ob die Veranstaltung neu angesetzt werden sollte.

Die Veranstaltung fand inmitten rasch zunehmender Spannungen zwischen den Medien und einem Präsidenten statt, der auf verschiedene Weise Druck auf Medienhäuser ausgeübt hat — von Sanktionen gegen Mitglieder des Pressekorps des Weißen Hauses über regulatorische Maßnahmen der Federal Communications Commission bis hin zu direkten Klagen. Die Reibungen stehen in scharfem Kontrast zum erklärten Auftrag des Dinners, die Rolle einer freien Presse in der amerikanischen Demokratie zu feiern, und sie unterstrichen die ungewöhnliche Dynamik einer Veranstaltung zu Ehren des Journalismus, an der ein Präsident teilnahm, der aktiv versucht hat, ihn einzuschränken.

Trump schloss seine Bemerkungen mit einem zurückhaltenden Versuch, die Wogen zu glätten. "I have a lot of respect for your profession," sagte er zu den versammelten Journalisten. Außerdem hob er seine eigene Rolle für ihren Erfolg hervor und erklärte: "When I'm not around, you're all gonna be broke."

Und er gab eine abschließende Einschätzung des Abends ab: "It's far worse than I originally thought."