Letzte Woche wies Präsident Donald Trump die Marine an, bei ihren Katapulten zum Start von Flugzeugen zum Dampfantrieb zurückzukehren, womit er die Umstellung auf moderne elektromagnetische Systeme rückgängig machte und – so der ehemalige Marineoffizier und Senior Fellow am Hudson Institute, Bryan Clark – die US-Flotte ins 19. Jahrhundert zurückversetzte. Clark sagte, Trumps Anordnung „riskiere es, die Einsatzbereitschaft der Flotte zu lähmen – sie befindet sich ohnehin auf dem niedrigsten Stand seit Jahrzehnten“.

In der Washington Post schrieb Clark, dass „das Pentagon nach sechs Monaten Krieg gegen Iran zwei Träger-Einsätze auf mehr als 260 Tage verlängert hat und bei deren Ablösung wahrscheinlich ebenso verfahren wird. Die Reparaturwerften der Regierung werden Jahre brauchen, um den Wartungsstau abzubauen, und viele der besten Seeleute werden fast sicher zu besseren Optionen wechseln. Kombiniert man das mit der Haushaltsunsicherheit, könnte die Marine in jedem der nächsten Jahre monatelang nur mit einem einzigen im Ausland stationierten Träger auskommen müssen.“ Er sagte, Trumps Entscheidung werde diese Situation verschlimmern – zu einem Zeitpunkt, zu dem die Teilstreitkraft bereits mit langen Einsätzen, Werftverzögerungen und Personalbindungsproblemen zu kämpfen hat.

Clark sagte, eine Umplanung der bereits im Bau befindlichen USS Doris Miller, bei der elektromagnetische Katapulte durch Dampfsysteme ersetzt würden, werde die Krise der Einsatzbereitschaft verschärfen. Die Umstellung werde voraussichtlich Milliarden Dollar kosten und den Stapellauf des Schiffs bis in die späten 2030er Jahre verzögern; dieses Ergebnis hänge zudem davon ab, ob die Marine einen Hersteller dazu bewegen kann, nach fast drei Jahrzehnten wieder Dampfkatapulte zu produzieren.

Verzögerte Produktionen würden die Flotte nächstes Jahr auf 10 Flugzeugträger schrumpfen lassen, und Konstruktionsverzögerungen könnten der Marine im nächsten Jahrzehnt nur noch neun Träger lassen. In der Folge, so Clark, „müsste die Marine die kleinere Streitmacht stärker beanspruchen, wodurch Personal und Ausrüstung schneller verschlissen und der Abstieg der Einsatzbereitschaft beschleunigt würde“.

Clark sagte, die Marine habe bei ihren neuen Trägern elektromagnetische Katapulte aus demselben Grund eingeführt, aus dem die Eisenbahnen im 20. Jahrhundert vom Dampf- auf den Elektroantrieb umgestellt hatten: Elektroenergie habe weniger bewegliche Teile, sei zuverlässiger, koste weniger und biete gegenüber Dampfkraft höhere Geschwindigkeiten. Er fügte hinzu, dass die Vereinigten Staaten nicht allein auf elektromagnetische Katapulte umstellen; auch China und Frankreich, die anderen beiden Länder mit katapultbestückten Trägern, hätten die Technologie übernommen.

Die Trump-Regierung hat erklärt, in ihrer Militärpolitik Kampfkraft und Durchschlagskraft in den Vordergrund zu stellen. Clark argumentierte, wenn Dampfkatapulte den Betrieb tatsächlich verbesserten, hätte die Marine einen Grund für den Wechsel. Jüngste Ereignisse zeigten jedoch, dass Dampf die falsche Wahl sei. Er verwies auf die USS Gerald R. Ford, die im Mai einen elfmonatigen Einsatz abschloss – den längsten eines Flugzeugträgers seit dem Vietnamkrieg. Während dieses Einsatzes, so Clark, führte das Schiff mehr als 11.000 Flugzeugstarts mit elektromagnetischen Katapulten durch – mehr, als Träger mit Dampfsystemen erreichen könnten.

Clark argumentierte außerdem, dass einer der größten Vorteile elektromagnetischer Katapulte in ihren niedrigeren Kosten und dem geringeren Personalbedarf liege. Da der Marine die Betriebsmittel ausgehen und die Personalbindung nach dem Krieg gegen Iran voraussichtlich sinken werde, müsse die Flotte das Beste aus jedem Dollar und jedem Seeleute machen, so Clark.

Als Beispiel führte er die USS Ford an, die rund 500 Besatzungsmitglieder weniger benötigt als frühere Träger – vor allem, weil es sich außerhalb des Maschinenraums um ein vollelektrisches Schiff handelt. Ältere Träger, so sagte er, nutzten Dampf nicht nur für Katapulte, sondern auch für andere Funktionen an Bord, etwa für Kochausrüstung und Wasseraufbereitung. Die für diese Dampfanwendungen benötigten Ventile, Druckregler und Rohrleitungen bedeuteten eine erhebliche Wartungslast, und die Dampfkatapulte selbst hätten so viele bewegliche Teile und Ausfallpunkte, dass sie pro Katapult etwa 10 Seeleute mehr erforderten als elektromagnetische Systeme. Ein moderner Träger verfügt über vier Katapulte.

Clark sagte, Personal sei der teuerste Faktor beim Betrieb eines Schiffs; die kleinere Besatzung der Ford und ihre leichter zu wartenden elektrischen Systeme machten sie im Betrieb rund 100 Millionen Dollar pro Jahr günstiger als ältere Träger. Das entspreche den Kosten von fast 100 Marschflugkörpern vom Typ Tomahawk.

Clark zog das Fazit, dass Dampfkraft im 19. Jahrhundert Spitzentechnologie gewesen sei, für ein Pentagon, das auf künstliche Intelligenz und autonome Systeme setze, aber die falsche Wahl darstelle. Die Marine sollte bei elektromagnetischen Katapulten bleiben, um die Trägerflotte stark zu halten und mehr Feuerkraft bereitzustellen; die Ersparnisse könnten dazu beitragen, die Waffenmagazine der Flotte wieder aufzufüllen.