Präsident Donald Trump greift persönlich ein, um die zerrüttete Beziehung zwischen Georgias republikanischem Gouverneurskandidaten Rick Jackson und Lt. Gov. Burt Jones zu reparieren, nach dem, was der Atlanta Journal-Constitution als eine der hässlichsten republikanischen Vorwahlen für das Gouverneursamt in der Geschichte Georgias bezeichnet — in einem Bundesstaat, den die Republikaner seit 2003 im Gouverneursamt halten, in dem die Abstände in den letzten Wahlzyklen jedoch kleiner geworden sind.

Laut drei anonymen Quellen, die mit dem AJC sprachen, rief Trump Jones im vergangenen Monat an und drängte ihn, sich mit Jackson zu treffen, der Jones in einer harten GOP-Vorwahl im Juni besiegte — bemerkenswerterweise, obwohl Trump Jones im vergangenen Jahr unterstützt hatte.

Trumps Bemühungen haben jedoch nur begrenzte Wirkung gezeigt. „It’s not that easy“, sagte Jones dem Präsidenten laut den Quellen. „He spent $150 million trashing me and my family. You wouldn’t like it if they did that to you.“

Das Ausmaß des Bruchs zwischen den beiden Republikanern wurde im vergangenen Monat deutlich, als Jones dem Politically Georgia podcast sagte, er halte nicht nur eine Unterstützungserklärung für Jackson zurück — er wolle sich nicht einmal darauf festlegen, für ihn zu stimmen.

„We’ll see“, sagte Jones auf die Frage, ob er im November für Jackson stimmen werde. „Obviously, I’m interested in supporting and keeping Georgia Republican-run and keeping it red. And I think November is going to be a challenge.“

Trotz der verhaltenen Reaktion hat Trump die Bemühungen nicht aufgegeben. Quellen sagten dem AJC, das Weiße Haus dränge beide Lager weiterhin, die „cool tensions“ vor einem erwarteten umkämpften Novemberrennen gegen die demokratische Kandidatin Keisha Lance Bottoms zu senken. Bottoms, die frühere Bürgermeisterin von Atlanta, schneidet zu einem Zeitpunkt stärker ab als erwartet, an dem Trumps Umfragewerte historisch niedrig sind und demokratische Wähler mobilisiert und verärgert erscheinen. Die demokratische Wahlbeteiligung in den Vorwahlen wirkt solide und höher als erwartet, was teilweise durch die Ablehnung Trumps und die Unzufriedenheit mit der Wirtschaft angetrieben wird.

Für Georgias Republikaner steht viel auf dem Spiel. Der Bundesstaat war auf Präsidentschaftsebene ein umkämpftes Terrain — Joe Biden gewann ihn 2020 mit rund 12.000 Stimmen, bevor Trump ihn 2024 zurückeroberte — und auch die Rennen unterhalb der Präsidentschaftsebene sind zunehmend wettbewerbsintensiv geworden. Eine gespaltene GOP-Basis vor dem November würde Jacksons Weg gegen eine Demokratin mit landesweiter Bekanntheit in Bottoms erschweren, die Atlanta durch die Pandemie und die Proteste nach der Ermordung von George Floyd geführt hatte.

Zwischen den beiden Rivalen bestehen mehrere weitere Hindernisse. Der AJC berichtet, dass Jones Jackson wiederholt gedrängt habe, Verantwortung für eine rund $20 million teure Werbekampagne einer anonymen Gruppe zu übernehmen, die ihn ins Visier genommen hatte. Jones hat zudem signalisiert, dass er seine Position überdenken könnte, wenn Jackson die Verleumdungsklage zurückzieht, die er während der Vorwahl gegen Jones eingereicht hatte.

In einem früheren Interview verwies Jones auf die Klage und warf Jackson vor, den Wahlkampf damit verbracht zu haben, „trashing me, trashing my family, trashing basically everything that I had done.“

Es gibt wenig Anzeichen dafür, dass Jackson die Beschwerde fallen lassen will. In einer scharf formulierten Gerichtseinreichung in der vergangenen Woche drängten Jacksons Anwälte einen Richter, Jones’ Antrag auf Abweisung des Falls zurückzuweisen, und verschärften die Rhetorik deutlich.

Jacksons Anwälte beschuldigten Jones und seinen Wahlkampf, Jackson „maliciously“ verleumdet zu haben, nannten ihren Versuch, den Fall abzuweisen, „baseless“ und argumentierten, eine Position von Jones’ Anwälten „borders on bad faith frivolity.“ Sie widersprachen außerdem einer Beilegung des Falls vor der Beweisaufnahme und sagten, Jackson solle die Gelegenheit erhalten, das zu untersuchen, was sie als „numerous misdeeds“ der Jones-Kampagne beschrieben.

„This is a textbook case of malicious, knowing, and calculated defamation. The Jones Defendants should be held accountable,“ erklärten Jacksons Anwälte. „There is zero justification for dismissing this lawsuit.“

Gleichzeitig berichtet der AJC, dass Jones Petroleum — das Familienunternehmen des Vizegouverneurs — eine separate Klage über $100 million gegen Jackson und dessen Wahlkampf eingereicht hat, wegen Anzeigen, die dem Unternehmen vorwerfen, von einem illegalen Glücksspielunternehmen profitiert zu haben. Das enorme finanzielle Ausmaß der Kampagnen und der Rechtsstreitigkeiten — mit Wahlkampfkosten und Klageforderungen von zusammen mehr als einer Viertelmilliarde Dollar — zeigt, wie profil- und kostenintensiv Georgias Gouverneursrennen geworden ist und wie sehr es nationale Aufmerksamkeit darauf lenkt, ob die Parteiführung die Unterstützung vor der allgemeinen Wahl konsolidieren kann.