Präsident Donald Trumps Feldzug, die Sommerzeit dauerhaft einzuführen, hat sich zu einer persönlichen Fehde mit dem einzigen Republikaner entwickelt, der ihn im Senat blockiert – und er hat die Debatte über eine Politik wieder entfacht, die die Vereinigten Staaten bereits versucht und wieder verworfen haben.

Das letzte nationale Experiment fand 1974 statt, als Präsident Richard Nixon die ganzjährige Sommerzeit einführte. Der Autor dieser Kolumne, der damals mit seiner Frau Louise knapp außerhalb von Lansing, Michigan, lebte, erinnert sich, dass die Sonne im Januar erst um neun Uhr morgens aufging; Berufspendler fuhren in völliger Dunkelheit zur Arbeit, Kinder warteten unter Straßenlaternen auf den Schulbus, und allein in Florida wurden acht Schulkinder bei Verkehrsunfällen getötet.

Als Nixon erstmals den Schalter umlegte, unterstützten 79 Prozent der Amerikaner die ganzjährige Sommerzeit. Bis Ende 1974 war die Zustimmung auf 42 Prozent gesunken, und Präsident Gerald Ford unterzeichnete im Oktober die Aufhebung.

Nach Ansicht des Autors war die größte treibende Kraft hinter der Idee einer ganzjährigen Sommerzeit die Golfplatzindustrie. William Willett, der Engländer, der die Idee der Uhrumstellung erfand, war ein leidenschaftlicher Golfer, und der ursprüngliche Zweck des Plans war es, den Spielern abends eine weitere Stunde auf dem Platz zu verschaffen. 1986 teilte die Golfindustrie dem Kongress mit, dass eine Verlängerung der Sommerzeit um nur einen weiteren Monat der Industrie mindestens zusätzlich 200 Millionen Dollar pro Jahr einbringen würde; sie bekam ihre Verlängerung. Es ging, so das Argument, ausschließlich ums Geld und hatte mit Wissenschaft nichts zu tun.

Jetzt, zweiundfünfzig Jahre später, steht der Kongress unter starkem Druck von Trump bereit, das Experiment zu wiederholen. Er gab an, im vergangenen Jahr allein fast 395 Millionen Dollar mit Golfern auf seinen 16 Golfplätzen verdient zu haben.

Das Repräsentantenhaus verabschiedete den Sunshine Protection Act am 14. Juli mit 308 zu 117 Stimmen, und der Gesetzentwurf liegt seither im Senat. Die Maßnahme würde die Uhren ganzjährig auf Sommerzeit halten, den zweimal jährlichen Wechsel abschaffen – und die Sonnenaufgänge im Winter uhrentechnisch um eine Stunde nach hinten verschieben. Der Abgeordnete, der sie blockiert, ist Senator Tom Cotton, was bedeutet, dass das Schicksal des Gesetzes nun im Senat liegt. Trump reagierte, indem er Cottons private Handynummer veröffentlichte und vorschlug, Leute sollten dem Senator seine Botschaft übermitteln, in einem Beitrag auf seiner eigenen Social-Media-Plattform:

"The PGA TOUR, as an example, needs more Daylight in the afternoon in order to finish their Tournaments. Likewise, regular Golfers, Tennis Players, Hunters and, perhaps most importantly, Farmers who want more Daylight to play or work."

Landwirte, um das festzuhalten, lehnen die Sommerzeit seit 1918 ab – denn, so der alte Spruch, Kühe lesen keine Uhren. Golf ist jedoch eine andere Geschichte, und, wie die fossile Brennstoffindustrie, so der Autor, geht es dabei nur ums Geld. Diesmal allerdings haben die Gegner der Änderung eine Wissenschaft, die zu Nixons Präsidentschaft weitgehend unbekannt war – wenn auch zweifellos intuitiv erahnt.

Vor drei Wochen veröffentlichte das Canadian Medical Association Journal eine peer-reviewte Analyse eines Teams aus Schlafforschern, Psychiatern und Ökonomen, das den gesamten Forschungsbestand untersuchte. Ihr Fazit war unmissverständlich, wie Koautor Ralph Mistlberger, ein Chronobiologe an der Simon Fraser University, erklärte:

"Morning light is the primary environmental time cue that aligns our biological clocks to local time. If morning light is delayed, our clocks and all the rhythms they control are delayed."

Menschliche Körper richten sich nicht nach der Uhr an der Wand. Sie werden jeden Tag durch Sonnenlicht kalibriert und neu kalibriert, das den Zellhaufen hinter dem Sehnerv zurücksetzt, der dann jedem Organ im Körper sagt, wie spät es ist und was es tun muss. Die Sommerzeit verschiebt dieses Signal im Winter um eine Stunde nach hinten, wenn ein Großteil des Landes – besonders die nördliche Hälfte – bereits mit frühmorgendlicher Dunkelheit zu kämpfen hat.

Die Forscher gingen ins Detail und fanden heraus, dass Menschen am westlichen Rand einer einzigen Zeitzone – wo die Sonne nur geringfügig später aufgeht als am östlichen Rand – pro Woche fast eine Stunde weniger schlafen. Die Bewohner der westlichen Ränder der Zeitzonen hatten messbar schlechtere Stimmungen, eine geringere Produktivität und sogar nachweislich schlechtere schulische Leistungen. Die American Academy of Sleep Medicine kam 2023 zum selben Schluss, ebenso wie im Wesentlichen jede andere Schlaf- und Chronobiologie-Organisation, die sich seither geäußert hat.

Kinder, so der Autor, werden den höchsten Preis für diesen Gefallen an die Golfindustrie zahlen, den der Senat auf Drängen Trumps allen zu erzwingen im Begriff ist. Forschung des Online-Schulungsunternehmens K12 ergab, dass unter permanenter Sommerzeit ganze 94 der 100 größten Schulbezirke des Landes Kinder hätten, die jeden einzelnen Wintermorgen im Dunkeln zur Schule aufbrechen würden. Der durchschnittliche große Bezirk hätte 117 dunkle Schulwege pro Jahr, verglichen mit 77 unter dem aktuellen System und nur 35 unter permanenter Standardzeit. Beide Optionen würden die Uhrwechsel abschaffen; der Unterschied ist, ob das Tageslicht auf die Wintermorgen oder auf die Abende fällt.

Die Erfolgsbilanz ist nicht ermutigend. Russland versuchte es 2011 mit permanenter Sommerzeit und machte dies drei Jahre später rückgängig. Chile versuchte es 2015 und nahm es zurück. Die Vereinigten Staaten versuchten es 1974 und machten es ebenfalls rückgängig. Die Aufgabe des Senats ist es nun im Grunde, zu entscheiden, ob er dieses Muster durchbricht oder wiederholt. Cotton – was immer man sonst von ihm hält – lag hier richtig, schreibt der Autor, als er sagte:

"No one likes changing the clock, me included, but Congress has enacted permanent Daylight Saving Time multiple times before and repealed it each time once Americans experienced absurdly late sunrises in the winter."

Praktisch jeder ist die zweimal jährlichen Uhrenumstellungen leid. Die Verkehrsunfälle steigen in der Woche nach der Umstellung, während das ganze Land etwas ähnlich wie einen Jetlag erlebt. Forscher der University of Colorado haben 22 Jahre bundesstaatlicher Unfalldaten ausgewertet und fanden heraus, dass die Verkehrstodesfälle in der Woche nach dem Umstellen der Uhren im Frühjahr um etwa 6 Prozent ansteigen. Eine Krankenhausstudie aus Michigan ergab am Morgen nach der Frühjahrsumstellung 24 Prozent mehr Herzinfarkte. Und eine Studie über mehr als 20 Jahre Verletzungen in der Bergbauindustrie ergab, dass Arbeiter am Tag nach der Umstellung häufiger verletzt wurden und weniger produktiv waren.

Es besteht ein breiter Konsens, dass dieser zweimal jährliche Ruck für unser Gehirn enden sollte. Doch das Fazit des Autors ist pointiert: Die Sommerzeit dauerhaft zu machen, statt zur Standardzeit zurückzukehren, würde Trump und die Golfindustrie um Millionen bereichern, während es die Kinder, Arbeiter und Autofahrer des Landes ins Krankenhaus – oder auf den Friedhof schickt.