WASHINGTON — Zu Beginn dieses Wahlzyklus befanden sich die Vereinigten Staaten nicht im Krieg mit dem Iran. Der Ostflügel des Weißen Hauses stand noch, und dem Kennedy Center drohte kein Abriss. Künstliche-Intelligenz-Rechenzentren waren noch kein parteiübergreifendes Synonym für die Exzesse des Technologiesektors. Demokratische Sozialisten waren weitgehend an den Rand des politischen Diskurses gedrängt, und der Name des Lake Ontario stand nicht infrage.

Seit Präsident Donald Trump vor mehr als einem Jahrzehnt in die Politik eingestiegen ist, hat er ein Talent dafür, das nationale Gespräch so vollständig zu dominieren, dass es schwerfällt, Schritt zu halten. Doch während die letzte Zwischenwahl seiner Präsidentschaft rasch näher rückt, erweist sich die Landschaft als besonders volatil – wobei Trump die Unruhe oft selbst schürt. Alle 435 Sitze im Repräsentantenhaus und rund ein Drittel des Senats stehen zur Wahl, und welche Partei die Kammern kontrolliert, wird den Kurs – oder die Grenzen – von Trumps Agenda in seinen letzten zwei Amtsjahren bestimmen.

„Einige dieser Dinge liegen außerhalb unserer Kontrolle“, sagte Sprecher des Repräsentantenhauses Mike Johnson, ein Republikaner aus Louisiana, vergangene Woche zu Reportern, als er darauf gedrängt wurde zu sagen, ob die Hektik die Wahlaussichten seiner Partei schädigen wird.

Selbst die Wahlkarte selbst ist im Wandel begriffen: Zu den Bundesstaaten, die ihre Kongresswahlkreise neu zugeschnitten haben, zählen Texas, Kalifornien und Florida. Der republikanische Generalstaatsanwalt von Missouri legt Berufung gegen ein Gerichtsurteil ein, das vergangene Woche eine von Trump unterstützte Karte dort blockierte.

Die Wendungen könnten weitergehen. Die wirtschaftlichen Folgen von Trumps Zöllen gegen Kanada könnten sich im Vorfeld der Wahl verstärken. Sein Vorhaben, Briefwahlstimmen einzuschränken, könnte dem Wahlprozess Unsicherheit hinzufügen – gerade während solche Stimmzettel in Bundesstaaten wie North Carolina, Schauplatz eines kritischen US-Senatsrennens, verteilt werden.

Der Präsident verfügt zudem über mehr als 400 Millionen Dollar, die den Verlauf der Wahl beeinflussen könnten. Und Trumps vergoldetes Remake von Washington steht im Kontrast zur wirtschaftlichen Angst, die viele Amerikaner empfinden. Der Reichtum, den er im Amt angehäuft hat, hat wenig modernes präsidentielles Vorbild – Trump nahm laut einer in diesem Sommer veröffentlichten Bundeseinreichung im vergangenen Jahr 1,2 Milliarden Dollar aus seinen Kryptogeschäften ein.

Das bedroht ein parteiübergreifendes Vorhaben im Senat, schon nächste Woche ein Gesetz zur Stärkung der Kryptoregulierung voranzubringen. Die Demokraten bestehen darauf, dass die Vorlage eine robustere Ethikklausel enthält. Der Streit hat Bedeutung über Washington hinaus: Die Branche wartet auf einen bundesstaatlichen Rahmen für digitale Vermögenswerte, und der Ausgang der Verhandlungen wie der Wahl könnte bestimmen, wie dieses Regime aussehen wird.

„Wir haben mitangesehen, wie sich dieser Präsident selbst bereichert hat“, sagte Senatorin Angela Alsobrooks aus Maryland, eine entscheidende demokratische Stimme für das Gesetz, die sagte, sie werde es ohne schärfere Formulierungen nicht unterstützen.

Demokraten und Republikaner sind sich einig: Die Zwischenwahl dreht sich um Trump

Bei so vielen Veränderungen wirkt es fast passend, dass sich Demokraten und Republikaner in einem Punkt einig sind: Trump wird in der Endphase der Wahl erneut eine zentrale Rolle spielen.

„Nummer eins: Präsident Trump“, sagte Ari Fleischer, der Pressesprecher des Weißen Hauses unter dem republikanischen Präsidenten George W. Bush, auf die Frage nach den wichtigsten Themen dieses Jahres.

Abgeordnete Suzan DelBene aus Washington, die Vorsitzende des Democratic Congressional Campaign Committee, sagte: „Die Menschen spüren den Schmerz, den Trump verursacht.“ Sie erwartet, dass die Wähler Kandidaten bevorzugen, die „für das amerikanische Volk einstehen wollen – gegen den Schmerz, der von dieser Regierung und den Republikanern im Kongress zugefügt wurde“.

Zwischenwahlen sind historisch schwierig für die Partei eines Präsidenten, da unruhige Wähler nach Veränderung suchen. Die Demokraten gewannen 40 Sitze im Repräsentantenhaus bei Trumps letzter Zwischenwahl 2018 und 31 Sitze beim letzten Rennen der Amtszeit von Bush im Jahr 2006. Die Republikaner wiederum holten 63 Sitze im Jahr 2010 unter dem demokratischen Präsidenten Barack Obama, kippten aber 2022 unter Präsident Joe Biden weniger als 10 Sitze.

Ein Wechsel von Dutzenden Sitzen könnte in diesem Jahr schwierig sein, da parteipolitische Neuumschneidungen die Zahl wirklich umkämpfter Rennen verringert haben. Dennoch billigen laut einer Umfrage vom Juli des Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research nur etwa ein Drittel der US-Erwachsenen Trumps Amtsführung. Das ist ein leichter Rückgang gegenüber 37 Prozent im Juni und deutlich unter den 42 Prozent, die bei seinem Amtsantritt seine Arbeit unterstützten.

Mehrheiten missbilligen zudem seinen Umgang mit Wirtschaft und Einwanderung – Themen, die für Trumps Wahlsieg 2024 zentral waren.

Demokraten konzentrieren sich auf Siege in Washington und darüber hinaus

Die Demokraten sind zuversichtlich, die Handvoll Sitze gewinnen zu können, die sie zur Rückgewinnung der Kontrolle über das Repräsentantenhaus brauchen. Es könnte einen Weg geben, den Senat zu kippen, wenn sie in Bundesstaaten wie Georgia, Michigan und New Hampshire bestehen und republikanisch gehaltene Sitze in Maine, Texas, Iowa oder Ohio gewinnen.

Die Partei strebt aber auch an, außerhalb von Washington Terrain zurückzugewinnen, und widmet insbesondere den Gouverneurswahlen in Georgia, Ohio, Iowa und Nevada – alle derzeit in republikanischer Hand – Ressourcen. Die Gouverneursämter haben ein eigenes Gewicht über Washington hinaus: Die Regierungschefs der Bundesstaaten prägen die Politik zu Abtreibung, Bildung und Wahlrecht und werden bei der Überwachung des Präsidentschaftswahlprozesses 2028 mithelfen.

„Ich bin von der Wahlkarte begeistert und zuversichtlich, dass wir mehrere Sitze holen werden“, sagte Kentuckys Gouverneur Andy Beshear, ein möglicher Präsidentschaftskandidat 2028, der in diesem Jahr als Vorsitzender der Democratic Governors Association die Kampagne für Gouverneurswahlen geleitet hat.

Besonders begeistert sind die Demokraten von Iowa, das seit 20 Jahren keinen demokratischen Gouverneur mehr gewählt hat. Ihre Gouverneursvereinigung hat 5 Millionen Dollar für die Unterstützung von Rob Sand ausgegeben, der mit seinem Wahlkampf zur Verbindung mit ländlichen Wählern, die die Demokraten bei den letzten Wahlen verlassen haben, landesweite Aufmerksamkeit erlangt hat.

Doch selbst in einem scheinbar günstigen Jahr stehen die Demokraten vor Herausforderungen. Beshear räumte ein, dass Arizona, wo die amtierende demokratische Gouverneurin Katie Hobbs auf den republikanischen Herausforderer Andy Biggs trifft, ein „hartes Rennen“ sein wird.

Die republikanische Gouverneurskandidatin in Minnesota, Lisa Demuth, deutete an, dass sie die antipolitische Stimmung, die beide Parteien durchdrungen hat, nutzen will, um ihre demokratische Rivalin Amy Klobuchar anzugreifen, die nach Jahren in der Lokalpolitik fast 20 Jahre im Senat verbracht hat.

„Sie ist eine 30-jährige Berufspolitikerin“, sagte Demuth über Klobuchar.

Nachdem demokratische Sozialisten in diesem Sommer eine Reihe von Vorwahlen gewonnen haben, sind die Republikaner eifrig bemüht, jedermann in der Partei mit dem linken Flügel zu verknüpfen. Die meisten der mit demokratischen Sozialisten verbundenen Kandidaten treten in sicher demokratischen Wahlkreisen an. Dennoch sagte Fleischer, die Demokraten hätten in einer Handvoll Kongressvorwahlen den „Sieg aus dem Rachen der Niederlage“ gerissen – im Negativen.

Die Demokraten haben demokratisch-sozialistische Kandidaten in Gouverneursrennen entsandt. Doch Beshear, der vor einer möglichen Präsidentschaftskandidatur eine middle-of-the-road Position bezogen hat, wies republikanische Versuche zurück, die breitere Partei so zu etikettieren.

„Die einzige Person, die ich Sozialismus betreiben sehe, ist Donald J. Trump, der im Namen der US-Regierung Eigenkapitalanteile an Privatunternehmen übernimmt“, sagte er. „Das ist die Definition von Sozialismus.“

Wahlrechtsfragen liegen über dem Rennen

Über vielen dieser Bundesstaaten liegt die Sorge, dass die Bundesregierung unter Trump versuchen könnte, Wahlen zu beeinflussen – vielleicht eine der größten Unbekannten der kommenden Zeit und ein Szenario, vor dem einige Republikaner warnen.

Gouverneur Mark Gordon von Wyoming, ein Republikaner, sagte kürzlich, das Verhalten von Justizbeamten, die Wahlhelfer überwacht und Wähler beobachtet hätten, sei „etwas aggressiv“ und „irregulär“ gewesen.

„Ich empfinde es als sehr bedrohlich, wenn die Bundesregierung kommt und unsere Waffen nimmt“, sagte er bei einer Versammlung zur Bestätigung der Wahlergebnisse im August. „Das mag ich nicht. Ich mag es auch nicht, wenn die Bundesregierung kommt und unsere Stimmen nimmt.“

Oklahomas republikanischer Gouverneur Kevin Stitt, der ein im Senat blockiertes strenges Gesetz zur Nachweis der Staatsbürgerschaft beim Wählen unterstützt, sagte The Associated Press im Juli: „Ich denke überhaupt nicht, dass wir die Wahlen bundesstaatlich zentralisieren sollten.“

„Ich glaube, das ist eine Angelegenheit der Bundesstaaten“, sagte er. „Die Bundesstaaten sollten ihre eigenen Wahlen kontrollieren.“

Angesichts dieser Bedenken formulieren einige Demokraten, insbesondere in Bundesstaaten, die für den nächsten Präsidentschaftswahlkampf entscheidend sein könnten, ihre Rennen in größeren Dimensionen.

„2028 beginnt genau jetzt“, sagte Aaron Ford, der Generalstaatsanwalt Nevadas, der für das Gouverneursamt kandidiert. „Die Menschen im ganzen Land müssen verstehen, dass Nevada ein Swing State ist und einen Gouverneur braucht, der für den Wahlprozess einsteht.“