Tom Skerritt, der wandlungsfähige Schauspieler, dessen sechs Jahrzehnte umfassende Hollywood-Karriere die Kriegssatire MAS*H, den Science-Fiction-Klassiker Alien und den Action-Blockbuster Top Gun umfasste, ist im Alter von 93 Jahren gestorben.

Der gebürtige Detroiteter, dessen Arbeit vor der Kamera von den 1960er- bis in die 2020er-Jahre reichte, starb am Mittwoch eines natürlichen Todes, wie seine Familie in einer Erklärung mitteilte.

„Während die Welt Tom durch seine außergewöhnliche Schauspielkarriere kannte, kannten wir ihn für seinen Humor, seine Neugier, seine Weisheit, seine Großzügigkeit und die Liebe, die er in unser Leben brachte", erklärte die Familie. „Ihm lagen Vorstellungskraft, Kreativität, Geschichtenerzählen, Dienst an anderen, Veteranen, die Natur und der Wunsch, anderen zu helfen, ihre eigene Stimme zu finden und zu teilen, sehr am Herzen."

Skerritt, bekannt für sein markantes Aussehen und seine Fähigkeit, in verschiedensten Genres zu glänzen, lieferte in Haupt- und Nebenrollen in Film und Fernsehen unvergessliche Darbietungen.

Seinen Durchbruch erzielte er als schurkischer US-Armeechirurg Duke Forrest in Regisseur Robert Altmans schwarzer Korea-Kriegskomödie MAS*H aus dem Jahr 1970, in der die Ärzte eines mobilen Armee-Lazaretts verwundete Soldaten versorgten. Zum Ensemble gehörten auch Donald Sutherland, Elliott Gould und Sally Kellerman. Der Erfolg des Films fiel mit der amerikanischen Unruhe über den Vietnamkrieg zusammen, und er erhielt fünf Oscar-Nominierungen und gewann den Oscar für den besten Film.

Anschließend spielte Skerritt den Kapitän Dallas, Kommandant eines verhängnisvollen Raumschiffs, in Regisseur Ridley Scotts klaustrophobischem Science-Fiction-Horrorfilm Alien von 1979, dessen Besatzung auf ein tödliches parasitäres außerirdisches Wesen mit surrealistischem Aussehen und bösartiger Art trifft. In der berühmten und blutigen „Chestburster"-Szene sitzt seine Figur neben Kollege John Hurt, als ein außerirdisches Jungtier gewaltsam aus dem Oberkörper von Hurts Figur bricht.

Alien, ein einflussreiches Meisterwerk, zu dessen Ensemble auch Sigourney Weaver und Ian Holm gehörten, erhielt zwei Oscar-Nominierungen und gewann den Preis für die visuellen Effekte.

„Spontaneität und Impuls machen den Unters, und das war es, was ich bei Alien bei uns gespürt habe. Jeder von uns hatte sofort ein gutes Verhältnis zueinander — den Respekt, den ich für die anderen Schauspieler hatte, und den Respekt, den sie für mich hatten", sagte Skerritt 2019 dem Interviewer Peter Sobczynski, während er zugleich Scotts regisseurische Brillanz lobte.

Alien war einer von mehreren Filmen, in denen Skerritt mitauftrat und die starke Frauenfiguren zeigten — allen voran Weavers mutige Ripley, eine Darstellung, die seinerzeit als wegweisend galt.

„Als ich das Drehbuch las, gefiel mir eines am besten: Die Frau wird zur Heldin. Das hat mir gefallen", sagte Skerritt. „Der Anblick von Frauen in Positionen der Stärke und Standhaftigkeit, die die richtigen Verbindungen und Entscheidungen treffen, hat mich angesprochen. Das habe ich auch in Steel Magnolias mit den Frauen dort erlebt. Ich mochte die Idee, dass Frauen zäh, stark und einflussreich sind."

In Steel Magnolias (1989) spielte Skerritt Drum Eatenton, den Ehemann von Sally Fields Figur M’Lynn Eatenton.

Tony Scott, der Bruder des Alien-Regisseurs, besetzte Skerritt in dem Blockbuster Top Gun von 1986 in der wichtigen Nebenrolle des Marineflieger-Ausbilders Viper Metcalf, der durch den Film auch Tom Cruise in Hollywoods Stratosphäre hob.

Skerritt spielte zudem den Ehemann von Shirley MacLaine in Regisseur Herbert Ross’ Ballettdrama The Turning Point von 1977 und trat neben einem weiteren aufstrebenden Star, Brad Pitt, in Robert Redfords wunderschön fotografiertem Zeitdrama A River Runs Through It von 1992 auf.

Zu seinen weiteren Filmen gehörten Harold and Maude (1971), Ice Castles (1978), The Dead Zone (1983), Poltergeist III (1988), Contact (1997), Tears of the Sun (2003) und Ted (2012).

Im Fernsehen spielte Skerritt von 1992 bis 1996 in der unkonventionellen CBS-Serie Picket Fences von David E. Kelley die Hauptrolle eines Sheriffs in einer Kleinstadt in Wisconsin und gewann 1993 den Emmy als herausragender Hauptdarsteller in einer Dramaserie.

Skerritt, geboren am 25. August 1933 in Detroit, diente vor seiner Schauspielkarriere in der US Air Force und gab 1962 an der Seite eines jungen Redford in War Hunt sein Filmdebüt. Er war Vater von fünf Kindern und dreimal verheiratet.

Von den Lazarettzelten von MAS*H über die Korridore von Alien bis zu den Flugdecks von Top Gun führte Skerritts sechs Jahrzehnte währende Laufbahn durch einige der beständigsten Filme Hollywoods.

— Reuters