Senator Tom Cotton (R-AR) soll republikanische Kollegen bei einem privaten Mittagessen in dieser Woche dazu aufgefordert haben, nicht mehr mit Reportern zu sprechen — eine Warnung, die fast sofort an die Presse durchgesickert sein soll.

Politico-Journalistin Jordain Carney berichtete am Mittwoch, Cotton habe laut "mehreren Anwesenden" bei dem GOP-Mittagessen am Dienstag eine Ansprache gehalten und dabei "davor gewarnt, mit Reportern zu sprechen". Der Senator, so Carney, verfolge in den Fluren bereits "eine pauschale Keine-Kommentare-Politik" — gemeint sind die Korridorbeobachtungen im Kapitol, bei denen Reporter Senatoren zwischen Abstimmungen und Sitzungen abfangen, ein fester Bestandteil der Kongressberichterstattung, der oft die unvorhersehbarsten Momente des Tages hervorbringt. Republikanische Kollegen hätten ihr gesagt, sie wüssten "nicht wirklich, was das ausgelöst hat", doch habe es innerhalb der Fraktion "eine Menge Fragen/Spekulationen" ausgelöst.

Die amüsante Optik blieb den Journalisten, die das Gebäude abdecken, nicht verborgen.

"Das Konzept, einem Reporter zu sagen, man sei in einem nicht öffentlichen Treffen davor gewarnt worden, mit Reportern zu sprechen, ist Congress auf höchstem Niveau", schrieb Cami Mondeaux, Kongressreporterin des Deseret News. Michael Gold von der New York Times stimmte zu, dass es "Congress auf höchstem Niveau" sei, dass dies durchgesickert sei.

Andere ordneten den Vorfall der langen Tradition der sich selbst sabotierenden Geheimhaltung auf dem Capitol Hill zu. "Der Leak über das Nicht-Leaken ist eine meiner liebsten Hill-Traditionen", schrieb Nathan Gonzales von Inside Elections. Reporter Nathaniel Reed ergänzte: "Es ist ziemlich aufschlussreich, dass das durchsickerte."

Mindestens ein Senator machte bereits einen Scherz aus der Anweisung. Reporterin Nancy Vu berichtete, dass Senatorin Lisa Murkowski (R-AK) nach demselben Mittagessen herauskam und trocken sagte: "Ich probiere gerade etwas Neues aus, das wir heute in der Fraktionssitzung gelernt haben. Es heißt 'kein Kommentar'." Murkowski habe dann, so Vu, "anschließend doch über die Nachrichten des Tages kommentiert".

Nicht alle fanden die Warnung dramatisch genug, um sie ernst zu nehmen. Reporter Jonathan Nicholson wies darauf hin, dass sich die meisten Fragen im Flur vor einer Sitzungsunterbrechung auf "'Wird Thema X noch vor eurer Abreise zur Abstimmung kommen?'" und "'An welchem Tag kommen wir hier raus?'" beschränkten — also "kaum der Stoff, aus dem 'Gotcha!' gemacht ist".

Die Mahnung zu Disziplin kommt zu einem angespannten Zeitpunkt für die Republikaner im Senat. Als Fraktionsvorsitzender habe Cotton Kollegen bei einem weiteren vertraulichen Mittagessen kürzlich "sichtbar aufgeschreckt", nachdem er interne Umfragen vorgelegt hatte, die zeigten, dass Unabhängige sich von der GOP abwenden, bevor die Parteiführung hinter vorgehaltener Hand von einer möglichen katastrophalen Zwischenwahl spricht. Diese Nervosität hat den öffentlichen Streit zwischen Präsident Donald Trump und den Senatsführern verschärft; ein Senator klagte gegenüber CNN, statt die "Erfolge hervorzuheben", würden die Republikaner "sich gegenseitig erstechen".

Cotton gehört zu einer kleinen Gruppe von Senatoren in dem, was Axios als den "silent caucus" des Senats bezeichnete — Abgeordnete, die die Fragen von Reportern in den Fluren nicht beantworten und sich dadurch davor schützen, auf "jede Äußerung von Präsident Trump" reagieren zu müssen. Er leitet zudem den Kommunikationsapparat der Partei und ist damit der Republikaner mit der größten Verantwortung für die Steuerung der GOP-Botschaft.

Cotton zählt seit Langem zu den schärfsten Gegnern der Presse im Senat. Er blockierte einst den PRESS Act, einen überparteilichen Gesetzentwurf zum Schutz von Journalisten davor, zur Offenlegung ihrer Quellen gezwungen zu werden, und nannte ihn eine "Flut von Leaks", die den Senat zu einem "Mittäter von Deep-State-Leakern" machen würde.