Ein 47-Millionen-Dollar-Fintech zu entwickeln, das grenzüberschreitende Zahlungen für afrikanische Reisende erleichtert, ist eine beachtliche Leistung. Doch Botschafts-Visa-Hürden zu überwinden ist ein Problem, das keine Zeile Code lösen kann.

Vor der Gründung von Timon kämpften die Mitgründer Oluwatomi Ayorinde und Chizaram Ucheaga jahrelang mit den Frustrationen des Reisens auf einem nigerianischen Pass – vom Rationieren von Bargeld in Briefumschlägen in Indien bis zum Scheitern von Bankkarten in Paris. Aus diesen Erfahrungen entstand eine unabhängige Multiwährungs-Reisekarte, die inzwischen auf mehr als 100.000 Nutzer in 16 afrikanischen Märkten gewachsen ist.

Als der US-Krypto-Accelerator Alliance das Startup unterstützte, zeigten sich jedoch dieselben Grenzbarrieren erneut. Die Investition traf innerhalb von zwei Wochen ein, doch ein abgelaufenes US-Visa bedeutete, dass nur ein Gründer nach Kalifornien reisen konnte.

In dieser Ausgabe von Digital Nomads zeichnet Emmanuel Nwosu nach, wie die beiden nigerianischen Gründer nach Nairobi umzogen, um ein 47-Millionen-Dollar-Reise-Fintech aufzubauen – und warum phche Grenzen weiterhin ein zentrales Hindernis für afrikanische Unternehmer bleiben.

Ein bekanntes Visa-Problem

Eine Einladung zu Y Combinator (YC), dem Startup-Accelerator aus dem Silicon Valley, ist für viele Gründer ein Meilenstein. Doch die Beschaffung eines US-Visas kann diese Gelegenheit zunichtemachen.

Ayorinde, Mitgründer von Timon, einem Startup das Karten für Vielfliegende ausgibt, erlebte dies 2016 am eigenen Leib. Sein damaliges Startup, Mobile Forms, war zu einem Interview am YC-Hauptsitz in Kalifornien eingeladen worden. Es war seine erste Reise in die USA, und er hatte kaum Zeit zur Vorbereitung.

Ein Rückstau bei der amerikanischen Botschaft in Lagos drohte Ayorinde und seinem Team die Zeit für den Interviewtermin laufen zu lassen. Laut Ayorinde griff der Investor Kola Aina von Ventures Platform, der Mobile Forms unterstützt hatte, ein und kontaktierte Leute, die helfen konnten, die Visa-Interviews zu beschleunigen.

Die Botschaft stellte die Visa schließlich wenige Tage vor knapp aus.

„Haben Sie schon einmal versucht, eine Botschaftshotline anzurufen? Niemand geht dran“, sagte Ayorinde.

Mobile Forms wurde in jenem Zyklus nicht in YC aufgenommen, doch die Erfahrung blieb hängen. Sie war eines von mehreren Hindernissen, auf die er beim Reisen mit einem nigerianischen Pass stieß, und trug zu seiner Entscheidung bei, sein US-Visa zu verlängern, selbst ohne konkrete Reisepläne.

Die Reisen vor Timon

2010 entschied sich Ayorinde für Indien statt für einen Masterabschluss. Er überzeugte seine Eltern, ihm einen dreimonatigen Profikurs in Systems, Applications, and Products (SAP)-Software zu erlauben, den er damals als lukrative Qualifikation betrachtete. Verglichen mit anderen hatten wenige Menschen diese Zertifizierung, sagte er, und ein Studium in Indien war günstiger als ein Masterabschluss.

Schwieriger war der Zugriff auf Geld. Seine Mutter verließ sich auf Nigerianer, die nach Indien reisten, um ihm Bargeld mitzubringen. Einmal brachte es ihr Pastor vorbei. Ayorinde bewahrte das Geld in einem Umschlag auf und gab es nach und nach aus.

2011 trat er SAP bei, dem deutschen Softwarekonzern, und wurde zu einer siebentägigen Arbeitsveranstaltung nach Deutschland geschickt. Er verbrachte einen ganzen Tag in der Schlange vor der deutschen Botschaft, um seinen Antrag einzureichen. Das Visa so spät, dass er die ersten beiden Tage verpasste, so Ayorinde.

„Es war eine Veranstaltung über sieben Tage, und als das Visa kam, bekam ich ein Visa genau für diese sieben Tage“, sagte er.

Deutschland zeigte ihm auch die Schwierigkeiten, im Ausland Geld auszugeben. Ayorinde nutzte eine GTBank-Dollarkarte der nigerianischen Tier-1-Bank. Er finanzierte sie, indem er über die Bank Naira in Dollar tauschte. Manche Zahlungen gingen durch, andere scheiterten. Dieser Finanzierungsschritt bedeutete, dass das Ausgeben im Ausland zunächst davon abhing, ob eine Bank bereit war, Dollar zu verkaufen.

Ucheaga, der später Ayorindes Mitgründer bei Timon werden sollte, machte ähnliche Erfahrungen. 2013 reiste er für eine Woche nach Kenia, um einem US-Unternehmen bei der Datenerhebung für eine von ihm unterstützte medizinische Einrichtung zu helfen. Er trug Bargeld bei sich und verließ sich darauf, dass sein Gastgeber Ausgaben übernahm.

Seine GTBank-Dollarkarte funktionierte bei späteren Reisen nach Großbritannien und in die USA unzuverlässig. 2018, auf einer Reise in Frankreich, versagte die Karte an einem Tag. Ucheaga übergab einem anderen Reisenden Bargeld, der mit einer ausländischen Fintech-Karte bezahlte.

Zu diesem Zeitpunkt hatten beide Gründer die Grenzen nigerianischer Bankkarten im Ausland erlebt. Ihre Reisen eröffneten ihnen aber auch neue Möglichkeiten und beeinflussten ihre Arbeitsweise.

Ayorinde sagte, die Idee zu seinem ersten Unternehmen sei ihm in Kenia gekommen, was ihn später zurück nach Nigeria führte, um es dort aufzubauen.

„Meine besten Ideen kommen, wenn ich nicht in Nigeria bin“, sagte Ayorinde. „Ich glaube, mir wurde klar, dass Erholung für mich bedeutet, aus der gewohnten Umgebung herauszugehen und mich in einer völlig anderen Umgebung aufzuhalten. Das war für mich Erholung, und das brachte mein Gehirn zum Nachdenken, denn die erste Idee für mein erstes Unternehmen entstand genau dort in Kenia.“

Um sich mehr Reisen leisten zu können, plante er keine separaten Urlaube mehr. Stattdessen verlängerte er Dienstreisen um drei bis fünf Tage und bestritt die Mehrkosten aus seinen Ersparnissen. Großbritannien war eine Ausnahme, da Cousins ihn beherbergen konnten, was spontane Besuche relativ günstig machte.

Ucheaga sagte, das Reisen habe auch seine Erwartungen an den Alltag verändert. Neben den Schwierigkeiten beim Bezahlen bemerkte er Unterschiede bei öffentlichen Dienstleistungen und Infrastruktur zwischen Nigeria und anderen Ländern.

„Das hat mir irgendwie die Augen geöffnet, wie Dinge an anderen Orten funktionieren“, sagte er. „Manchmal verkauft dir Nigeria nur die schlechtere Seite des Deals. Man nimmt einfach an, dass es so ist und so bleiben wird. Aber wenn man herumreist und sieht, dass Menschen eine bessere Lebensqualität haben können, dass sie mehr von der Regierung verlangen können und die Regierung mehr für die Menschen tun kann.“

Jahre später beeinussten diese Erfahrungen die Entscheidung der Gründer, Timon zu bauen und von Nigeria nach Kenia umzuziehen, wo sie glaubten, Reisende in mehreren Ländern bedienen zu können.

Umzug nach Kenia

Südafrika war Ayorindes erste Wahl, als er über einen Umzug aus Nigeria nachdachte. Er hatte Kapstadt besucht, mochte es, und sicherte sich eine südafrikanische Arbeitserlaubnis. Er wollte in der Nähe der Heimat bleiben, etwa sechs Flugstunden entfernt. Er zog auch Großbritannien in Betracht, doch sein Antrag auf ein Global Talent Visa (GTV), das britische Visumverfahren für anerkannte Talente, wurde abgelehnt.

Kenia überzeugte ihn schließlich. Ayorinde hatte sein vorheriges Unternehmen PayForce, früher bekannt als CrowdForce, verkauft. Das Unternehmen verhalf ihm später zum Eintritt in YC und wurde 2023 von FairMoney übernommen; er hatte daher Ersparnisse, um den Umzug zu finanzieren. Bei einem Besuch in Kenia traf er Gründer, die ihn überzeugten, dass Nairobi bessere Möglichkeiten bot.

„Ich hatte das Gefühl, dass ich mich dort besser mit Menschen verbinden konnte“, sagte er.

Er stellte auch fest, dass viele Risikokapitalfirmen dort ihre Hauptsitze hatten. In Europa, Amerika oder Südafrika wäre er seiner Ansicht nach „nur ein weiterer Steuerzahler“ gewesen.

Ayorinde kehrte mit seiner Frau über Weihnachten für drei Wochen nach Kenia zurück, um den Umzug zu testen. Am Ende war sie überzeugt. Das Paar einigte sich, zwei bis drei Jahre in Kenia zu verbringen und danach einige Jahre in verschiedenen Ländern zu leben.

Ucheaga wurde von Kenias Lebensqualität und wachsendem Technologie-Ökosystem angezogen. Er hatte jahrelang Unternehmen in Nigeria aufgebaut, darunter Clymb Technologies, ein Agent-Banking-Startup. Doch er fühlte, dass der Aufbau eines globalen Reiseunternehmens einen klareren Kopf erforderte, als Nigeria erlaubte.

In Kenia machte er eine andere Erfahrung. Bei Stromausfällen könnten Anwohner ihren Stromversorger anrufen und das Problem klären lassen, manchmal innerhalb von 30 Minuten, sagte er. Auch fand er, dass Networking außerhalb formeller Geschäftstermine stattfand. Nach der Arbeit konnte er Padel spielen und auf dem Platz Investoren oder andere Gründer treffen.

Der Umzug war dennoch mit Einwanderungshürden verbunden. Ucheaga sagte, die Gründer erwogen zunächst Kenias Digital-Nomaden-Erlaubnis, verfolgten letztlich aber Arbeitserlaubnisse mit Unterstützung eines Einwanderungsanwalts.

Der Umzug brachte beiden Gründern größere Nähe zu Investoren und die Möglichkeit, Timon über den nigerianischen Markt hinaus aufzubauen. Das Unternehmen gründeten sie 2024.

Ein Mobilitätsproblem, das eine Lösung brauchte

Ayorindes Idee für Timon kam aus einer Wechselstube in London. Bei einer Reise nach Großbritannien wollte er Bargeld in Pfund tauschen und sah, wie ein älterer Mann eine Reisekarte erhielt Neugierig fragte er, warum der Mann nicht seine gewöhnliche Bankkarte nutzen konnte.

Die Angestellte erklärte, dass die Reisekarte Nutzer verschiedene Währungen halten und Geld vor einer Reise tauschen lässt, wodurch wiederkehrende Umtauschgebühren vermieden werden. Die Begegnung brachte Ayorinde auf den Gedanken, dass Karten für bestimmte Zwecke auch außerhalb traditioneller Banken ausgegeben werden könnten.

„Ich würde also sagen, dass Reisen dir bessere Ideen gibt“, sagte Ayorinde. „Man sieht, wie Menschen ihr Leben ganz anders leben als das, was man gewohnt ist. Es löst auch Gespräche und Ideen aus.“

Ayorinde und Ucheaga hatten sich 2021 über ein Unternehmerprogramm ihrer Kirche kennengelernt. Laut Ucheaga war er der erste Mensch, den Ayorinde nach dem Verkauf von PayForce anrief.

Sie fragten mehr als 20 Menschen, ob sie beim Bezahlen im Ausland weiterhin Schwierigkeiten hätten. Viele sagten ja. Ucheaga sagte, Timon verbinde sich direkt mit Visa, dem Zahlungskonzern und Karten-Netzwerk, statt auf Bankinfrastruktur zu setzen. Diese Vereinbarung mit Visa und einer Bank einzurichten dauerte mehr als 15 Monate. Die doppelte Anforderung spiegelt wider, wie Kartenemission außerhalb des Bankensystems funktioniert: Ein Startup braucht sowohl das Netzwerk als auch eine lizenzierte Bank dahinter. Damit steht Timons Karte im direkten Gegensatz zu den bankausgestellten Dollarkarten, die im Ausland für beide Gründer gescheitert waren.

Die Gründer starteten Timon im September 2024. Bis zum zweiten Quartal 2026 hatte das Startup mehr als 47 Millionen US-Dollar an Transaktionen abgewickelt und 100.000 Nutzer in 16 afrikanischen Märkten überschritten, sagte Ayorinde Disrupt Africa.

Timon erwirtschaftet Einnahmen durch Transaktions- und Servicegebühren sowie Umsatzbeteiligungsvereinbarungen mit Partnern.

Ayorindes früheres Unternehmen PayForce wurde 2023 von FairMoney übernommen. Die Übernahme wurde von TechCrunch berichtet.

Zwei Gründer, ein Visa

Im Juli 2026 sicherte sich Timon eine unveröffentlichte Investition von Alliance, einem US-Krypto-Accelerator. Laut Ucheaga hatten die Gründer zweimal erfolglos beworben und ihren dritten Versuch fast aufgegeben, bis ein AllianceGründer sie persönlich ermutigte, es erneut zu versuchen.

Sie wurden wenige Stunden nach dem Interview angenommen. Alliance schloss seine Prüfung ab und überwies das Geld innerhalb von zwei Wochen, sagte Ucheaga.

„Sie bewegen sich schnell“, sagte Ucheaga über US-Investoren. „Sie haben eine Überzeugung. Sie handeln schnell, weil sie diese große Gelegenheit nicht verpassen wollen. Es ist fast so, als könnten sie in die Zukunft sehen.“

Dann kam die Visa-Einschränkung, wie Ayorinde sie 2016 erlebt hatte. Ucheaga konnte an Alliances Präsenzsitzungen in den USA nicht teilnehmen, weil sein B2-Visum, die US-Besucherkategorie für Tourismus und private Reisen, Jahre zuvor abgelaufen war.

„Ich konnte die Reise nicht antreten, weil mein eigenes B2-Visum vor Jahren abgelaufen war“, sagte er. „Leider hatte ich nicht die Weitsicht wie Tomi [Ayorinde], als [US-Präsident] Trump kam, sein eigenes zu holen, also schaffte ich es nicht. Es gab einige Online-Sitzungen, an denen ich teilnehmen konnte, und es war hilfreich, [Kontakt mit] Gründern zu bekommen, die Alliance zuvor finanziert hatte und Großartiges gebaut haben, und von ihnen zu lernen.“

Ucheagas Erfahrung spiegelt ein breiteres Hindernis für afrikanische Mobilität wider. Laut dem 2025 Africa Visa Openness Index der Afrikanischen Entwicklungsbank, der misst, wie einfach Afrikaner über den Kontinent reisen können, benötigten afrikanische Reisende im Voraus Visa für 51,1 % der möglichen Länder-zu-Land-Reisekombinationen innerhalb des Kontinents, gegenüber 47,1 % im Jahr 2024. Der Anstieg bedeutet, dass der Grenzaufwand in Afrika von Jahr zu Jahr zunahm, während Zahlungstools das Bewegen von Geld über dieselben Grenzen hinweg vereinfachten.

Die Kosten des Reisens beschränken sich daher nicht auf Flüge, Unterkünfte und Devisengebühren. Verzögerungen oder Einreisebeschränkungen können auch bestimmen, welche beruflichen Möglichkeiten ein Reisender persönlich verfolgen kann.

Ayorinde und Ucheaga haben ein Unternehmen aufgebaut, das Afrikanern das Ausgeben von Geld im Ausland erleichtert. Die Alliance-Erfahrung zeigte jedoch die Grenzen dessen, was ihr Produkt lösen konnte. Beide Gründer hatten einen Platz im Accelerator erhalten, aber nur einer konnte die Reise antreten. Timons Karte ist darauf ausgelegt, eine Hälfte der Reisegleichung zu glätten – das Ausgeben von Geld im Ausland –, während die andere Hälfte, die Einreise selbst, außerhalb der Kontrolle jedes Startups bleibt. Wie weit das Unternehmen seine Präsenz in 16 Märkten ausbaut und ob sich die Visaregime, die die Geschichte seiner Gründer geprägt haben, lockern oder verschärfen, sind die Entwicklungen, die das nächste Kapitel am ehest bestimmen werden.