Gilas-Pilipinas-Cheftrainer Tim Cone, der sich selbst als „Big-Man-Coach“ bezeichnet, freut sich, endlich seine vollständige Triple-Tower-Besetzung zur Verfügung zu haben: die Frontcourt-Kombination aus dem 7 Fuß 3 Zoll großen Kai Sotto, dem 6 Fuß 10 Zoll großen AJ Edu und dem 6 Fuß 10 Zoll großen June Mar Fajardo (JMF), die er von Anfang an vorgesehen hatte.

Mr. Cone, der erfolgreichste Cheftrainer in der Geschichte der Philippine Basketball Association (PBA) und der Mann, der Gilas bei den Asienspielen 2022 in Hangzhou zur Goldmedaille führte, hat seine Titelteams seit Langem um dominante Größe herum aufgebaut. Daher hat die Verfügbarkeit aller drei großen Spieler für sein Programm eine besondere Bedeutung.

Schwere Knieverletzungen hatten dazu geführt, dass Mr. Cone in den vergangenen zwei Jahren bei allen Einsätzen von Gilas nur mit zwei der drei Big Men arbeiten konnte. Doch für die vierte Runde der FIBA World Cup Qualifiers passten alle Umstände zusammen, und alle drei waren schließlich gesund und verfügbar.

„I've always favored big teams so I'm a big man's coach“, sagte er.

Während seiner vorherigen Amtszeit an der Spitze im Jahr 1998 stellte Mr. Cone für das damals als Philippine Centennial Team bekannte Aufgebot einen Frontcourt aus dem 7 Fuß 1 Zoll großen EJ Feihl, dem 6 Fuß 9 Zoll großen Marlou Aquino und dem 6 Fuß 6 Zoll großen Dennis Espino zusammen.

Nachdem Mr. Edu und dann Mr. Sotto nacheinander verletzt ausgefallen waren, ist der Gilas-Stratege nun bereit, das Potenzial dieses Duos gemeinsam mit Mr. Fajardo auszuschöpfen — ein Trio mit einer Durchschnittsgröße von 6 Fuß 11 Zoll. Mr. Fajardo ist dabei der erfolgreichste Akteur der Gruppe, ein Rekordhalter mit acht Auszeichnungen als PBA Most Valuable Player, dessen bevorstehender Rückzug aus dem internationalen Spiel dieser Runde eine besondere Endgültigkeit verleiht.

„I love coaching big men so to have Kai and AJ and June Mar a part of this team is really fun for me. And I'm trying to figure out how best to play them. I'd like to play them together more“, sagte er.

Mr. Cone bekam am Freitag im Duell mit Jordan seine erste Gelegenheit, das Trio einzusetzen. Das Spiel erforderte jedoch letztlich eine Umstellung auf einen „smaller and faster“-Ansatz, da die Nationals einen 18-Punkte-Rückstand aufholten und in der Verlängerung mit 82:81 gewannen. Das Comeback unterstrich die bevorstehende Traineraufgabe: das Gleichgewicht zwischen dem Größenvorteil der Triple-Tower-Aufstellung und der Mobilität, die internationale Gegner ausnutzen können, zu finden.

Messrs. Sotto und Fajardo standen in der Startformation, während Mr. Edu von der Bank kam, um JMF zu entlasten. Messrs. Edu und Sotto übernahmen danach abwechselnd die Präsenz in der Zone, bevor sie in der Schlussphase gemeinsam auf dem Feld standen.

Mr. Sotto beendete die Partie mit 18 Punkten und 14 Rebounds und setzte den spielrettenden Block gegen Abdullah Olajuwon.

„The thing about Kai, yes, he's 7-foot-3, but his knowledge of the game, his instincts, is like a point guard really. Because he's really that smart, that makes him make the people around him better, whether it be through passing or screening or rolling“, sagte Mr. Cone über Mr. Sotto.

Mr. Edu steuerte neun Punkte und 11 Rebounds bei — sieben davon offensiv — und führte zugleich Gilas’ Verteidigung gegen Jordans Pick-and-Roll-Systeme mit Jalen Harris und Freddy Ibrahim an.

„AJ was phenomenal. AJ, with his defensive versatility, was able to jump out on screens and really kinda stop (Jordan's) offense in its tracks“, sagte Mr. Cone über Mr. Edu.

„Without that, we wouldn't have been able to get back into the game, and that was one of the defensive big adjustments that happened because of what he was doing, and that really changed the tempo of the game."

Mr. Fajardo, der erklärt hat, nach diesem Fenster seine internationalen Aufgaben beenden zu wollen, verbuchte in seinen fünf Minuten und 27 Sekunden Einsatzzeit zwei Punkte, einen Rebound und einen Assist. — Olmin Leyba