TikTok, ByteDance und verbundene Unternehmen haben sich am Freitag bereit erklärt, 400 Millionen US-Dollar zu zahlen, um ein Gerichtsverfahren über die Einhaltung des Children's Online Privacy Protection Act (COPPA) beizulegen, wie das US-Justizministerium mitteilte. Das Gesetz von 1998 untersagt Online-Diensten, personenbezogene Daten von Kindern unter 13 Jahren ohne nachweisbare Zustimmung der Eltern zu erheben; das Ministerium stuft die Summe als eine der höchsten Geldauflagen ein, die je in einem COPPA-Verfahren erzielt wurden.

Im Rahmen des Vergleichs sind 300 Millionen US-Dollar sofort zahlbar. Die restlichen 100 Millionen US-Dollar hängen davon ab, dass ein Gericht eine Anordnung erlässt, die einen früheren Vergleich (Consent Decree) gegen Musical.ly aufhebt – die App, die ByteDance 2017 übernommen und in TikTok integriert hat.

„Dieser Vergleich ist ein großer Sieg für amerikanische Kinder und Eltern“, sagte Associate Attorney General Stanley E. Woodward Jr.

Die Datenschutzanordnung von 2019 verhinderte keine neuen Verstöße

Diese frühere Anordnung folgte auf eine Geldstrafe von 5,7 Millionen US-Dollar, die die Federal Trade Commission im Februar 2019 erwirkt hatte – damals die höchste zivilrechtliche Geldstrafe in einem Kinderdatenschutzfall. Die Anordnung verpflichtete das Unternehmen, die Zustimmung der Eltern für Nutzer unter 13 Jahren einzuholen und von diesen Kindern veröffentlichte Videos zu entfernen. Die Durchsetzung des Kinderdatenschutzes hat seitdem deutlich zugenommen: Google zahlte noch 2019 wegen YouTube 170 Millionen US-Dollar, und Epic Games stimmte 2022 wegen Fortnite einer COPPA-Strafe von 275 Millionen US-Dollar zu – eine Marke, die der neue Vergleich über 400 Millionen US-Dollar nun übertrifft.

Das US-Justizministerium und die FTC reichten im August 2024 bei einem Bundesgericht in Kalifornien Klage gegen ByteDance ein mit der Begründung, das Unternehmen habe wissentlich Kindern unter 13 Jahren erlaubt, reguläre Konten anzulegen, über die sie Inhalte veröffentlichen und mit Erwachsenen interagieren konnten. Nach Regierungsangaben erhob TikTok personenbezogene Daten dieser Kinder, ohne die Eltern zu informieren, und ignorierte elterliche Anfragen zur Löschung dieser Informationen.

Die Klage wirft dem Unternehmen weiter vor, den Registrierungsprozess geändert zu haben, um die Identifizierung minderjähriger Nutzer zu erschweren, sowie für zielgerichtete Werbung nützliche Daten trotz der Einwände der eigenen Mitarbeiter aufzubewahren. Nach Angaben der Regierungsanwälte befanden sich mehr als 170 Millionen Teenager auf der Plattform.

Das Justizministerium verweist auf Änderungen bei TikToks Eigentümerstruktur und Compliance

Die Erklärung des Ministeriums stützte sich darauf, was sich seit der Einreichung der Klage verändert hat. TikTok habe deutliche Veränderungen bei Eigentümerstruktur, Management, Compliance-Funktionen und Datenschutzpraktiken durchlaufen, hieß es, und Maßnahmen umgesetzt, die den Schutz jüngerer Nutzer, Alterskontrollen und die elterliche Aufsicht stärken. Laut der Mitteilung haben diese Entwicklungen die öffentlichen Interessen hinter dem Verfahren wesentlich vorangebracht.

Durch die Umstrukturierung wurden TikToks US-Geschäfte in ein Gemeinschaftsunternehmen überführt, das von Oracle, Silver Lake und MGX kontrolliert wird; ByteDance behält 19,9 Prozent. Die Umstrukturierung ging auf ein US-Gesetz von 2024 zurück, das ByteDance zur Veräußerung der App verpflichtete, andernfalls drohte ein landesweites Verbot.

Das Justizministerium nannte keine Verhaltensauflagen über die Zahlung hinaus und hat nicht mitgeteilt, wofür das Geld verwendet werden soll. Zivilrechtliche Geldstrafen fließen in solchen Fällen üblicherweise in den US-Staatsschatz. Wie AFP berichtete, hatte ABC News im Mai in Erfahrung gebracht, dass die Regierung erwog, Vergleichsgelder in Verschönerungsprojekte zu lenken, darunter die Neugestaltung der Oberfläche des Lincoln Memorial Reflecting Pool.

Senatoren fordern Antworten zu einer vorenthaltenen Sicherheitsfunktion

Darüber hinaus zeigten Berichte auf Grundlage eines internen Dokuments, dass TikTok seinen Algorithmus im Jahr 2021 so anpasste, dass Nutzer nicht wiederholt mit denselben schädlichen Inhalten überflutet werden – das Update wurde jedoch 10 Prozent der Nutzer in den USA vorenthalten, einer Kontrollgruppe von rund 15 Millionen Menschen, um zu prüfen, ob die sicherere Version die Nutzerinteraktion verringerte.

Zu denjenigen, die der Kontrollgruppe zugeteilt wurden, gehörte Chase Nasca, ein 16-Jähriger, der im Januar 2022 aufgenommen wurde und im darauffolgenden Monat Suizid beging.

Die Senatoren Marsha Blackburn und Richard Blumenthal, Mitautoren des Kids Online Safety Act, schrieben am Mittwoch laut Fortune an Chief Executive Shou Chew und den Leiter der US-Abspaltung, Adam Presser, mit dem Vorwurf, das Unternehmen habe eine entscheidende Sicherheitsmaßnahme vorenthalten, „um festzustellen, ob der Schutz der Nutzer Auswirkungen auf das finanzielle Ergebnis hätte“.

Die Senatoren fordern bis zum 1. September Antworten auf 13 Fragen, darunter die Begründung dafür, Minderjährige in der Kontrollgruppe zu belassen, sowie eine Liste aller US-Experimente, bei denen eine Sicherheitsfunktion vorenthalten wurde. Ihre Anfrage ist ein Teil einer breiteren Initiative zum Schutz von Kindern: KOSA wurde im Juli 2024 vom Senat mit 91:3 Stimmen verabschiedet, kam im Repräsentantenhaus jedoch nicht voran, und die FTC hat die erste größere Aktualisierung ihrer COPPA-Regel seit 2013 vorgeschlagen, die darauf abzielt, wie Daten von Kindern geteilt und aufbewahrt werden.