Die ThriveAgric-Geschichte mag auf den ersten Blick einfach erscheinen: Ein Agritech-Startup sammelt Geld von Privatanlegern ein, gerät in Turbulenzen, als die Pandemie zuschlägt, fällt mit Zahlungen in Verzug, hält öffentlicher Kritik stand und überlebt schließlich. Die vollständige Geschichte ist jedoch wesentlich differenzierter – insbesondere wenn sie von Kola Aina, General Partner bei Ventures Platform und Frühphasen-Investor in afrikanische Startups, erzählt wird.

In einem offenen Interview im Nidacity Builders-Podcast mit Kemi Adeosun gab Aina einen Einblick, was es bedeutet, ein Startup zu unterstützen, wenn die Umstände außer Kontrolle geraten. Der Bericht bietet zudem einen seltenen Einblick, wie afrikanische Wagniskapitalgeber Krisen in einem Sektor bewältigen – der Landwirtschaft –, der einen großen Teil der nigerianischen Erwerbsbevölkerung beschäftigt, aber historisch nur einen Bruchteil der Mittel angezogen hat, die in Fintech und andere Segmente fließen.

Vor dem Sturm

Ventures Platform gehörte zu den ersten Unterstützern von ThriveAgric. Bis 2020 hatte das Agritech-Unternehmen erhebliche Dynamik aufgebaut und sich als herausragendes Beispiel innerhalb des wachsenden nigerianischen Technologie-Ökosystems etabliert. ThriveAgrics Modell – die Nutzung von Crowdfunding, um Privatanleger mit Kleinbauern zu verbinden und die geernteten Erzeugnisse anschließend an gewerbliche Abnehmer zu verkaufen – reihte das Unternehmen in eine Gruppe nigerianischer Agritech-Startups ein, neben Akteuren wie FarmCrowdy, die das Konzept populär gemacht hatten, dass gewöhnliche Nigerianer Agrarzyklen gegen Rendite finanzieren. Der damalige Vizepräsident Yemi Osinbajo erwähnte ThriveAgric in öffentlichen Reden als Paradebeispiel für das Potenzial des Sektors. Aina selbst verwies auf internationalen Foren häufig auf das Unternehmen und bezeichnete es als „Aushängeschild" für innovative landwirtschaftliche Lösungen.

Die katastrophalen Auswirkungen von COVID-19

Als die Pandemie zuschlug, waren die Folgen unmittelbar und schwerwiegend. Abnehmer – die Restaurants und Lebensmittelverarbeiter, die ThriveAgrics Erzeugnisse abnahmen – schlossen und stellten Zahlungen ein. Etwa 400.000 ausgewachsene Geflügeltiere blieben ohne Käufer. Transportbeschränkungen führten zum Verlust von Agrarerzeugnissen im Wert von über 100 Millionen Naira, und die Bauern in ThriveAgrics Netzwerk erlitten beispiellose finanzielle Schäden. Privatanleger, die Geld in zyklische landwirtschaftliche Betriebe eingebracht hatten, sahen zu, wie ihre erwarteten Renditen verschwanden.

Aina erinnerte sich an den Druck, dem er persönlich ausgesetzt war: „Die Leute schrieben mir in meine DMs und sagten: ‚Ich habe mich bei ThriveAgric angemeldet, weil du sie empfohlen hast.' Sie erzählten, wie sie ihre Miete in dieses Unternehmen investiert hatten."

Die schiere Menge an Beschwerden war überwältigend, und Ainas Name war direkt mit der Krise verknüpft.

Betrug ausgeschlossen

Als die Anrufe hereinfluteten, lautete die erste Frage von Ventures Platform nicht, wie man den Ruf schützen oder Verluste begrenzen könnte. Die entscheidende Frage war, ob es sich um Betrug handelte.

Ainas Team führte eine „schnelle, unsaubere forensische Überprüfung" der Bücher und Geschäftsabläufe von ThriveAgric durch. Dabei fanden sie keinen Betrug, sondern ein Aufeinandertreffen widriger Umstände: ein junges Gründerteam, das schnell gewachsen war und in einer Lieferkette operierte, die COVID-19 vollständig dysfunktional gemacht hatte, mit Cashflow-Unstimmigkeiten, die sich zu einer ausgewachsenen öffentlichen Krise auswuchsen.

„Sie haben nichts falsch gemacht", sagte Aina. „Es war einfach COVID. Es gab Transportbeschränkungen. Die Abnehmerunternehmen, die sie belieferten, Schnellrestaurants, haben nicht operiert. Es gab einfach Cashflow-Unstimmigkeiten."

Diese Erkenntnis veränderte die gesamte Situation. Dies war kein Unternehmen, das man aufgeben musste – es war ein Unternehmen, das man sanieren musste.

Ein systemisches Risiko

Aina machte auch deutlich, dass seine Motive über den Schutz seiner eigenen Investition hinausgingen. Eine hochrangige nigerianische Persönlichkeit hatte ihn kontaktiert, um zu warnen, dass die Situation dem breiteren Startup-Ökosystem schadete. Wenn ThriveAgric unter der Last nicht bezahlter Privatanleger zusammenbrechen würde, würde sich das weit über ein einzelnes Unternehmen hinaus auswirken – es würde das Vertrauen in Investitionen in nigerianische Agritech-Startups insgesamt untergraben. Zu einer Zeit, als internationales Kapital verstärkt in afrikanische Startups zu fließen begann und nigerianische Unternehmen in den Jahren rund um die Pandemie Rekordsummen einwarben, war Vertrauen ein fragiles und unverzichtbares Gut. Aina bezeichnete dies als systemisches Risiko.

„Das erfordert, dass wir die Ärmel hochkrempeln", so umschrieb er die Entscheidung intern.

Intervention und Erholung

Ventures Platform berief eine Dringlichkeitssitzung ein und kam zu dem Schluss, dass das Gründerteam erfahrene externe Führung benötigte. Sie holten Adia Sowho, damals bei Migo, als interimistische CEO an Bord. Mitgründer Uka Eje übernahm die Rolle des COO, wodurch das ursprüngliche Team erhalten blieb und gleichzeitig wichtige Expertise hinzukam.

Sowho identifizierte die Schwachstellen – in erster Linie eine große Anzahl unerfüllter Vereinbarungen, die den öffentlichen Aufschrei befeuert hatten. Unter der umstrukturierten Führung priorisierte das Unternehmen Governance, Organisationsstruktur und transparente Dokumentation. Ein neuer CFO und ein Risikomanager wurden eingestellt, ein Dashboard für Privatanleger wurde erstellt, um ihre Auszahlungen zu verfolgen, und klare Rückzahlungszeitpläne wurden festgelegt.

Um den Betrieb zu stabilisieren, stellte Ventures Platform temporäre Überbrückungsmittel zur Verfügung, um den Rückstand abzubauen. Innerhalb von neun Monaten war jeder Privatanleger, dem Geld geschuldet wurde, zurückgezahlt worden. Bis 2021 war auch das Überbrückungsdarlehen vollständig beglichen.

Ein bemerkenswerter Aufschwung

Weniger als 18 Monate nach der Krise hatte ThriveAgric seinen Umsatz nahezu vervierfacht. Das Unternehmen wandte sich vom Retail-Crowdfunding ab und institutionellen Investoren zu, darunter Geschäftsbanken und Organisationen wie das World Food Programme – eine strategische Neuausrichtung, die die Anfälligkeit für Massenverpflichtungen gegenüber Privatanlegern, die die Krise befeuert hatten, reduzierte und das Unternehmen mit stabileren, größeren Kapitalquellen verband.

2022 sicherte sich ThriveAgric eine Schuldfinanzierung in Höhe von 56,4 Millionen US-Dollar – eine der größten Kapitalerhöhungen im nigerianischen Agritech-Sektor. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Unternehmen seine Aktivitäten auf Ghana, Sambia und Kenia ausgeweitet und unterstützte mehr als 200.000 Bauern.

„Das Unternehmen hat sich von diesem Vorfall aus innerhalb von weniger als 18 Monaten fast vervierfacht", sagte Aina. „Heute ist Thrive eines der führenden Agritech-Plattformen."

Anlagephilosophie

Die Erfahrung mit ThriveAgric hat Aina nicht vorsichtiger gegenüber Frühphaseninvestitionen gemacht. Wenn überhaupt, hat sie seine Überzeugung von den Grundlagen gestärkt. Er bewertet zuerst den Unternehmer – dessen Fachwissen, Entschlossenheit und Engagement –, bevor er den Markt und schließlich das Produkt beurteilt. Er weist darauf hin, dass mit dem Aufkommen von KI die Produktentwicklung zugänglicher geworden ist, wodurch sich der Fokus von Startups hin zu Marktstrategie und Vertrieb verschoben hat.

Bei Ventures Platform hat Aina in über 100 Unternehmen investiert, von denen 75 noch aktiv sind, darunter bekannte Namen wie Paystack und PiggyVest. Er ist bereit, Gründer mehrfach zu unterstützen, unabhängig davon, in welche Branchen sie als Nächstes vorstoßen, da er darauf vertraut, dass starke Unternehmer einen Weg zum Erfolg finden werden.

ThriveAgric steht als Beweis für diese Überzeugung – und dafür, was disziplinierte Unterstützung bewirken kann, wenn ein Unternehmer seine dunkelste Stunde durchlebt.