Thames Water sieht sich einer erneuten Bedrohung seiner Existenz gegenüber, nachdem das Unternehmen gegen Pensionsvorschriften verstoßen hat und nun die Aussicht auf eine kostspielige behördliche Untersuchung besteht.

Das in Reading ansässige Versorgungsunternehmen, das gewarnt hat, seine Barguthaben bereits im Dezember aufbrauchen zu könnten, verpasste Ende Juni eine gesetzliche Frist zur Bewertung seines betrieblichen Pensionsfonds. Dieser Fehltritt setzt das Unternehmen potenziellen Durchsetzungsmaßnahmen des Pensions Regulator (TPR) aus.

Nach britischem Pensionsrecht müssen Defined-Benefit-Systeme dreijährliche Bewertungen durchführen, um zu prüfen, ob die Vermögenswerte ausreichen, um künftige Verpflichtungen gegenüber Rentnern zu erfüllen. Eine Versäumnung der Frist weist in der Regel auf eine Meinungsverschiedenheit zwischen Arbeitgeber und Treuhändern über die Finanzierungslage des Fonds und die erforderlichen Beiträge zur Deckung etwaiger Defizite hin.

Der betroffene Defined-Benefit-Fonds – der aktuellen Mitarbeitern nicht mehr angeboten wird – verfügt über mehr als 1 Mrd. £ an Vermögenswerten und zahlt an Tausende von Rentnern.

In einer Erklärung warnte Thames Water, dass jede Untersuchung oder Rechtsstreitigkeit durch den TPR „die für [Thames Water] verfügbaren finanziellen Mittel einschränken – und folglich den Zeitrahmen für den Abschluss der Rekapitalisierung, die potenziellen Renditen für Eigenkapitalinvestoren beeinträchtigen und darüber hinaus die Investierbarkeit und Finanzierbarkeit" des Unternehmens weiter beeinträchtigen könnte.

Der Verstoß erhöht den zusätzlichen Druck auf Thames Water, das sich bemüht, eine Verstaatlichung abzuwenden und gleichzeitig einen Schuldenberg von knapp 20 Mrd. £ zu bewältigen. Als größtes Wasser- und Abwasserunternehmen Großbritanniens, das rund 16 Millionen Kunden überwiegend in London und im Südosten versorgt, steht Thames Water im Zentrum einer sich vertiefenden Infrastruktur- und Finanzkrise, die den Blick auf den gesamten privatisierten Wassersektor in England und Wales gerichtet hat.

Laut seinem im Juli veröffentlichten jüngsten Finanzbericht verfügt Thames Water über 515 Mio. £ Barguthaben sowie Zugang zu weiteren 750 Mio. £ an Notfallfinanzierung. Das Unternehmen bestätigte jedoch, dass diese Ressourcen voraussichtlich nur bis zu einem bestimmten Zeitpunkt im vierten Quartal reichen, was bedeutet, dass die Liquidität bis Ende 2026 aufgebraucht sein könnte.

Ein Sprecher des TPR sagte: „Wir stehen in Verbindung mit den Treuhändern des Fonds, um in unserer Rolle die Renten der Mitglieder zu schützen, können jedoch keine weiteren Kommentare abgeben."

Ein Sprecher von Thames Water sagte: „Der Pensions Regulator wurde darüber informiert, dass Thames Water und die Treuhänder des Thames Water Pension Scheme noch keine Einigung über die jüngste dreijährliche Bewertung des Fonds innerhalb des gesetzlichen Zeitrahmens erzielt haben."

„Wir stehen in einem offenen und konstruktiven Dialog mit den Treuhändern und der Aufsichtsbehörde, wobei die Interessen der Fondsmitglieder für uns oberste Priorität haben", fügte der Sprecher hinzu.

Thames Water führte weiter aus, dass keine Benachrichtigung über die Eröffnung einer formellen Untersuchung durch die Aufsichtsbehörde vorliege.

Die dreijährliche Bewertung eines separaten Fonds von Thames Water, bekannt als Thames Water Mirror Image Pension Scheme, wurde innerhalb der gesetzlichen Frist abgeschlossen.

Regierung lehnte Rettungsdeal für Thames Water ab

Umweltministerin Emma Reynolds lehnte im vergangenen Monat einen Rettungsvorschlag der Kreditgeber ab, der rund 3,4 Mrd. £ an Eigenkapitalinvestitionen sowie 6,5 Mrd. £ an Schuldenfinanzierung vorgesehen hätte.

City AM berichtete im Juli, dass Reynolds vor der Ablehnung des Deals nie ein Treffen mit den Investoren hinter dem Vorschlag geführt hatte – darunter Apollo, Silverpoint Capital und Elliott Management.

In einem Schreiben an Ofwat äußerte Reynolds die Besorgnis, dass das Angebot die Wasser- und Abwassersysteme möglicherweise nicht „angemessen geschützt" lassen könnte.

Das Versorgungsunternehmen steht kurz davor, in ein Sonderverwaltungsverfahren (Special Administration Regime, SAR) zu geraten – ein staatlich unterstützter Prozess, der die Kontinuität wesentlicher Wasserdienste sicherstellen soll und keine reguläre Insolvenz darstellt, was zu einer vorübergehenden Verstaatlichung führen würde. Der SAR-Mechanismus, der im Water Industry Act verankert ist, gibt Ministern die Befugnis, einen Sonderverwalter zu ernennen, der den Betrieb aufrechterhält, während eine langfristige Umstrukturierung verhandelt wird, wobei die Kosten letztlich von Steuerzahlern oder Kunden getragen werden.