BANGKOK — Als Thailand 1997 den Baht abwertete und damit die Asienfinanzkrise auslöste, war Ekniti Nitithanprapas ein junger Graduierter in den USA. Die Turbulenzen erfassten ganz Asien und zwangen Volkswirtschaften von Indonesien bis Südkorea zu internationalen Rettungspaketen; Thailands eigenes IMF-geführtes Paket hatte ein Volumen von rund 17 Milliarden US-Dollar. Ein Darlehen des Internationalen Währungsfonds (IWF) und eine Reihe von Sanierungsmaßnahmen verhalfen dem Land schließlich aus der wirtschaftlichen Notlage.

Fast 30 Jahre später haben sich die Rollen verschoben: Mr. Nitithanprapas ist heute Thailands Finanzminister, und Bangkok richtet nächste Woche die Jahrestagungen von IWF und Weltbank aus – ein Treffen von Finanzministern, Notenbankern und Entwicklungsexperten aus aller Welt. Er arbeitet daran, die Wirtschaft durch eine neue Herausforderung zu steuern: den Ausweg aus Jahren schwachen Wachstums.

„Nach der Finanzkrise ist unsere Investitionsquote gemessen am BIP derzeit auf rund 22 bis 23 Prozent gesunken. Deshalb war unsere Wachstumsdynamik so schwach“, sagte Mr. Nitithanprapas in einem Interview mit Reuters. „Nach meinem Amtsantritt als Finanzminister habe ich es mir zur obersten Aufgabe gemacht, investitionsgetriebene Wachstumspolitik voranzutreiben.“

Globale Risiken im Fokus

Vor den Bangkok-Tagungen warnte IWF-Geschäftsführerin Kristalina Georgieva, die Weltwirtschaft sei durch anhaltend hohe Energiepreise, rekordhohe Staatsschulden und Risiken aus dem KI-Investitionsboom bedroht – alles Faktoren, die auch Thailand betreffen, wo die Staatsverschuldung gemessen am BIP nahe der offiziellen Obergrenze von 70 % liegt.

„Hält sich besser als erwartet“

Die zweitgrößte Volkswirtschaft Südostasiens wuchs in den vergangenen fünf Jahren im Durchschnitt nur um 2,34 % pro Jahr und blieb damit hinter Regionalpartnern zurück, die sich von der Pandemie schneller erholt haben. Mr. Nitithanprapas legte letzten Monat einen Plan vor, um binnen drei Jahren ein Wachstum von 3 % zu erreichen, indem er ausländische Investitionen in Schlüsselsektoren wie Halbleiter, Rechenzentren und fortschrittliche Fertigung – einschließlich Elektrofahrzeuge – anzieht; Branchen, die zum Brennpunkt eines sich verschärfenden globalenbs um Investitionen geworden sind.

Als Netto-Energieimporteur investiert Thailand zugleich in erneuerbare Energien, um diese ressourcenintensiven Branchen zu entwickeln. Die Zentralbank hingegen ist zurückhaltender und beziffert die potenzielle Wachstumsrate der Wirtschaft auf 2,7 % – ein Niveau, das nach ihrer Einschätzung mindestens vier Jahre auf sich warten lassen könnte.

Die Gegenwinde bestehen fort: ein hartnäckiges Problem privater Haushaltsschulden – eine der höchsten Quoten Südostasiens gemessen am BIP –, sinkende Touristenzahlen in einer Volkswirtschaft, in der der Tourismus lange ein Eckpfeiler von Wachstum und Deviseneinnahmen war, sowie ein ungelöstes Handelsabkommen mit Washington. Dennoch zeigt die thailändische Wirtschaft Widerstandsfähigkeit – ein gewaltiger Unterschied zur Lage von 1997.

„Thailands Wirtschaft hält sich angesichts des globalen Energieschocks besser als erwartet, die deflationären Druck sind zurückgegangen, und die Politikvorhersehbarkeit hat sich nach den Parlamentswahlen im Februar 2026 verbessert“, erklärte die Ratingagentur Fitch Ratings letzten Monat und hob Thailands Ausblick von „negativ“ auf „stabil“ an.

Politisches Ownership

Während der Turbulenzen von 1997, als asiatische Aktienmärkte und Währungen einbrachen, trug vor allem Chuan Leekpais Rückkehr ins Amt des Premierministers dazu bei, die Wende herbeizuführen, sagte Anoop Singh, der während der Krise die IWF-Mission in Thailand leitete.

„Sobald das geschah, gab es politisches Ownership, politische Anerkennung und Reformen“, sagte der inzwischen pensionierte Mr. Singh in einem Interview. „Alles, was der IWF versucht, ist zu verstehen, was das Problem ist, und der Regierung vorzuschlagen, was sie tun sollte – aber umsetzen muss sie es selbst. Das politische Ownership ist also das Wichtigste.“

In den Jahrzehnten seit der Krise erlebte Thailand Premierminister, die durch Gerichte oder Militärputsche gestürzt wurden, begleitet von tödlichen Straßenprotesten. Doch mit der Wiederwahl von Anutin Charnvirakul im Februar ist das Land in eine Phase relativer politischer Ruhe eingetreten, was der stockenden Wirtschaft etwas Erleichterung verschafft.

Ein neutraler Investitionsstandort

In den Wochen nach dem überraschenden Sieg lobten Analysten die breite Koalition, die Mr. Anutin rasch geschmiedet hatte, sowie seine Unterstützung für Technokraten wie Mr. Nitithanprapas, stellten aber die Bereitschaft der neuen Regierung zur grundlegenden wirtschaftlichen Erneuerung in Frage.

Auf die Frage nach den wichtigsten strukturellen Reformen betonte Mr. Nitithanprapas erneut die Notwendigkeit der Umstellung auf erneuerbare Energien und eines Ausbaus der Netzinfrastruktur, den Aufbau von Sektoren wie Halbleitern und Rechenzentren sowie die Verbesserung des Fachkräftepotenzials für Hightech-Industrien.

In einer Zeit verschärfter geopolitischer Konflikte und Handelsspannungen bewirbt sich Mr. Nitithanprapas zugleich um Thailand als neutraler und sicherer Investitionsstandort – ein Anliegen, das er auf der IWF-Weltbank-Tagung vorbringen will.

„Angesichts der globalen wirtschaftlichen Lage haben wir eine fragmentierte Welt. Wir brauchen einige Länder, die fragmentierte Volkswirtschaften verbinden, und Thailand kann ein vertrauenswürdiger Vermittler sein“, sagte er.

— Reuters