Nach mehr als zwei Jahrzehnten scheint Robert Friedlands Plan, eine Scandium-Mine in New South Wales zu entwickeln, nun endlich Gestalt anzunehmen.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) — bei der der Gründer von Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) als nicht geschäftsführender Chairman fungiert — sicherte sich in der vergangenen Woche eine bedingte Kreditzusage über 400 Millionen US-Dollar (C$556 Millionen) vom US-Verteidigungsministerium für das Syerston-Scandium-Projekt. Das Unternehmen teilte außerdem am 10. Aug. mit, dass es eine Notierung an einer US-Wertpapierbörse anstrebt.

Nach Angaben des Unternehmens beherbergt Syerston eine der größten und hochgradigsten abbaubaren Scandium-Lagerstätten in einer westlichen Rechtsordnung. Scandium ist ein seltenes, leichtes Metall: Mit Aluminium legiert, entstehen daraus stärkere und besser schweißbare Werkstoffe für die Luft- und Raumfahrt sowie die Verteidigungsindustrie, während Scandiumoxid ein wichtiger Bestandteil der Elektrolyte im Zentrum von Festoxid-Brennstoffzellen ist. Sunrise plant, bis Jahresende eine endgültige Investitionsentscheidung zu treffen; erste Arbeiten laufen bereits.

CEO Sam Riggall sagte The Northern Miner, das Projekt sei zunächst durch ein anfängliches Interesse an Nickel am Standort und später durch fehlende Nachfrage nach Scandium außerhalb von Festoxid-Brennstoffzellen verzögert worden.

"Fast forward a decade, and suddenly scandium has found its way into a range of different applications, like semiconductors and 3D printing for defence components", sagte er in einem Interview und merkte an, dass Brennstoffzellen sich längst von einer Nischen-Technologie im Bereich grüne Energie entfernt hätten.

"They're now really at the heart and centre of how you deploy AI and data centres effectively across the U.S.", sagte er. "When you are so heavily constrained by the lack of gas generation capacity at the moment, fuel cells are providing a really interesting filler for that niche, and that probably won't go unnoticed by China either."

Nickel stand zuerst im Fokus

Sunrise brachte zunächst die große Nickel-Kobalt-Ressource des Projekts bis zur Baugenehmigungsreife voran, schwenkte jedoch vor mehreren Jahren zurück zu Scandium, nachdem indonesisches Angebot den Nickelmarkt überflutet hatte.

Neue Unternehmensschätzungen aus August beziffern die Investitionsausgaben für das Projekt nun auf A$450-475 Millionen (315-333 Millionen US-Dollar) — fast viermal so viel wie die im März genannte Machbarkeitsstudie von 120 Millionen US-Dollar. Der Anstieg spiegelt Pläne für eine Aufbereitungsanlage in den USA sowie die Möglichkeit wider, die Produktion auf 180 Tonnen zu verdreifachen.

Bei Produktionsbeginn, möglicherweise 2028, dürfte Syerston 60 Tonnen Scandium pro Jahr liefern — für einen Weltmarkt, den der U.S. Geological Survey auf 40 bis 70 Tonnen jährlich schätzt. Riggall sagte jedoch, die jährliche Nachfrage könne bis 2030 wegen Brennstoffzellen auf 300 Tonnen steigen.

Scandium ist für Verteidigung, fortgeschrittene Fertigung, KI-Infrastruktur und Technologien im Bereich des Funkfrequenzspektrums unverzichtbar. Die USA haben seit Jahrzehnten kein Scandium mehr aktiv abgebaut, wodurch der Markt stark von China abhängt. Das Metall steht auf der Liste kritischer Mineralien der US-Regierung, die bundesstaatliche Bemühungen zur Sicherung für Wirtschaft und nationale Sicherheit wesentlicher Rohstoffe leitet; traditionell wurde es nur in kleinen Mengen als Nebenprodukt bei der Verarbeitung anderer Erze gewonnen — darunter das Nickel, das Syerston zunächst ins Blickfeld rückte — und nicht aus eigens dafür ausgelegten Minen.

Das Metall "is already heavily embedded in our wireless technologies", sagte Riggall. "There is no 5G or 6G wireless without scandium, so the utility of the metal in industrial processes and technologies has come along in leaps and bounds, and it really sits at the heart of a lot of defence-centred technologies that are really critical, particularly in the United States, which is the largest manufacturer of them."

Ressourcen und Finanzierungsbedingungen

Laut einer im September veröffentlichten Ressourcenmeldung beherbergt Syerston 45.9 million measured and indicated tonnes grading 414 parts per million (ppm) scandium for 19,007 tonnes of contained scandium. Zudem enthält es 5.7 million inferred tonnes grading 364 ppm scandium for 2,082 tonnes of contained scandium.

Die Finanzierung durch das Verteidigungsministerium gewährt der US-Regierung ein Erstangebotsrecht auf die Produktion von Sunrise, was die Nachfrage US-amerikanischer Unternehmen, einschließlich Verteidigungsauftragnehmer, unterstützen würde. Die Zusage spiegelt zudem den wachsenden Einsatz direkter Finanzierung durch das Pentagon wider, ergänzend zur traditionellen Beschaffung, um die Versorgung mit Mineralien zu stützen, die es für Verteidigungslieferketten als entscheidend ansieht.

Friedland sagte, die Finanzierung könne ein Meilenstein für Sunrise sein.

"The world has entered an era in which access to critical minerals will shape industrial strength, technology leadership and national security. Scandium is one of the clearest examples, supporting the technologies, industries and defense capabilities that will shape the coming decades", sagte er in einer Erklärung vom 10. Aug.

Sunrise "may become an American company", sagte Friedland nach der Bekanntgabe des Deals gegenüber Bloomberg TV. "Uncle Sam likes these companies to be domiciled in the United States."

Zweifel an der Versorgung

Scandium geriet Anfang dieses Jahres in die Schlagzeilen, als der aktivistische Investor Hunterbrook Capital einen Bericht veröffentlichte, der wegen eines Mangels an Scandium Zweifel an den Wachstumsplänen des an der US-Börse notierten Brennstoffzellenunternehmens Bloom Energy äußerte.

Am 8. Juli behauptete das in New York ansässige Hunterbrook, dass chinesisches Scandiumoxid Bloom weiterhin über Thailand, Japan und Südkorea erreiche. Bloom bezeichnete die finanziellen Aussagen des Berichts anschließend in einer regulatorischen Einreichung als falsch und irreführend und wies dessen Schlussfolgerungen zur Scandium-Beschaffung des Unternehmens zurück.

Riggall sagte, der Hunterbrook-Bericht habe verdeutlicht, wie stark die Scandium-Lieferketten von China abhängig seien.

"You're starting now to see certainly an urgency within government to address this problem, though I think there'll be somewhat of a lag effect for industry to jump on board and work out how they're actually going to deliver this", sagte er.

"Within the defence sector, in particular, there's an acute awareness of this issue, given they already are required by law to try and address these issues around vulnerabilities in the supply chain."

"What's really interesting to us is where we're seeing scandium start to be used, particularly in the alloy market and semiconductors", sagte Riggall. "While fuel cells are still the largest volume driver, the chips are really strategic, and again, China produces 100% of the world's scandium metal. There's not one other source of metal anywhere, so we know from our engagement with the industry, supplies have been extremely tight, and it's very difficult at the moment."

Geänderter Umfang

Im Rahmen von Sunrises Gesprächen mit Washington wurde der Umfang von Syerston ausgeweitet, um nicht nur die Entwicklung der Mine und Raffinerie zu umfassen, sondern auch den Aufbau von Kapazitäten zur Raffination von Scandiummetall in den USA sowie höhere Investitionen in die Strom- und Wasserinfrastruktur.

"Robert Friedland and I have done some of the largest copper projects in the world, like Oyu Tolgoi in Mongolia and the Ivanhoe developments in the Congo", sagte Riggall. "This is a tiny project."

Dennoch sei das, wofür China 20 Jahre gebraucht habe, an einer einzigen Mine in Zentral-New South Wales möglich — "without having to move too much dirt. The quicker we can bring this on, the better", sagte Riggall.

"There's enormous potential, and for us, it's just about making sure customers feel like there is a safe, secure, reliable supply that can be scaled as their demand grows, and that's what we're trying to build in New South Wales."

• Mit Material von Frédéric Tomesco und Colin McClelland