Als Verna L. Williams 1988 ihr Jurastudium abschloss, brachte sie 80.000 USD an Studentenschulden mit und strebte eine Tätigkeit im Bereich Bürgerrechte an. Stattdessen drängten sie die finanziellen Realitäten in den Privatsektor. Es dauerte Jahre von Zahlungen und sorgfältigem Ausgeben, bevor sie es sich leisten konnte, die Arbeit zu verfolgen, die sie ursprünglich angestrebt hatte.

Knapp vier Jahrzehnte später argumentiert Williams, dass die Wahl zwischen dem Traumjob und einem schuldenfreien Leben nur noch schwieriger geworden ist – und dass bundespolitische Veränderungen das Problem weiter verschärfen.

Einer von fünf Studienkreditnehmern befindet sich nun im Zahlungsverzug; das entspricht einer Rekordzahl von 9,5 Millionen Menschen, die mit ihren Zahlungen neun oder mehr Monate im Rückstand sind. Diese Zahl ist von 5,3 Millionen noch vor einem Jahr sprunghaft angestiegen – eine Beschleunigung, die nach dem Ende der während der Pandemie gewährten Zahlungspausen und Kulanzfristen eintrat, die Kreditnehmer vorzeitig vor den Folgen versäumter Zahlungen geschützt hatten. Gleichzeitig hat die Trump-Administration den Rückzahlungsplan SAVE abgeschafft – eine einkommensabhängige Option, die unter der Biden-Administration eingeführt wurde und die monatlichen Zahlungen für Millionen von Kreditnehmern senkte – und strebt weiterhin weitreichende Änderungen am Programm Public Service Loan Forgiveness (PSLF) an, das verbleibende bundesstaatliche Studentenschulden nach 120 qualifizierenden Zahlungen für Beschäftigte in berechtigten Tätigkeiten im öffentlichen Dienst erlässt.

Williams, heute CEO von Equal Justice Works – einer Organisation, die die nächste Generation von Anwälten im öffentlichen Interesse mobilisiert – warnt, dass diese Maßnahmen Amerikas Fähigkeit gefährden, das Personal im öffentlichen Dienst aufzubauen und zu erhalten, auf das die Gemeinschaften angewiesen sind.

PSLF ist eines der wichtigsten Instrumente der Bundesregierung zur Gewinnung und Bindung von Beschäftigten im öffentlichen Dienst. Indem das Programm Berufe im Bereich Bildung, Krankenpflege, öffentliche Sicherheit und Recht im öffentlichen Interesse finanziell tragfähig macht, stellt es sicher, dass diejenigen, die ihrer Gemeinschaft dienen möchten, dies tun können, ohne dass die steigenden Kosten der Hochschulbildung als Barriere wirken.

Im juristischen Bereich beobachtet Williams die Folgen aus erster Hand. Familien, die von Zwangsräumung bedroht sind, Personen, die Einwanderungsverfahren durchlaufen, und Überlebende, die Schutz suchen, werden häufig allein gelassen, wenn sie komplexe Rechtssysteme ohne Vertretung navigieren müssen, weil sie es sich nicht leisten können.

Das Ergebnis ist eine sich vergrößernde Gerechtigkeitslücke. Laut dem neuesten Justice Gap Report der Legal Services Corporation erhalten 92 % der zivilrechtlichen Probleme von einkommensschwachen Amerikanern keine oder nur unzureichende Rechtsberatung. In 27 Bundesstaaten gibt es weniger als einen zivilrechtlichen Rechtsanwalt pro 10.000 Personen, die unter 200 % der bundesweiten Armutsgrenze leben. Rechtshilfeorganisationen von Kalifornien bis Maryland berichten von anhaltenden Schwierigkeiten bei der Gewinnung und Bindung von Anwälten, vor allem weil die Gehälter im öffentlichen Dienst nicht mit der Vergütung im Privatsektor konkurrieren können.

Anwälte im öffentlichen Interesse spielen eine entscheidende Rolle bei der Schließung dieser Lücke, indem sie Menschen über ihre Rechte aufklären, rechtliche Probleme lösen, bevor sie zu lebensverändernden Krisen eskalieren, und den Zugang zu Rechtsberatung unabhängig von der Postleitzahl oder persönlichen Beziehungen sicherstellen. Wenn jedoch Karrieren im Recht des öffentlichen Interesses finanziell weniger tragfähig oder vorhersehbar werden, gestaltet sich die Gewinnung von Anwälten noch schwieriger.

Anwälte im öffentlichen Interesse absolvieren routinemäßig ihr Studium mit mehr als 150.000 USD an Studentenschulden, während sie in Berufe einsteigen, in denen das mittlere Einstiegsgehalt weniger als ein Drittel dieses Betrags ausmacht. Ihre Situation spiegelt eine breitere Studentenschuldenkrise wider: Vier Jahre Bachelorstudium verursachen durchschnittlich 35.210 USD an Bundeskrediten pro Kreditnehmer, und mehr als 1 Million Amerikaner tragen Studienkreditsalden von 200.000 USD oder mehr. Einkommensabhängige Rückzahlungspläne wie SAVE wurden genau entwickelt, um diese Lücke zwischen Schuldenlast und Gehältern im öffentlichen Dienst zu schließen, sodass ihre Abschaffung besonders gravierende Folgen für Kreditnehmer hat, die sich nicht auf Schuldenerlass durch PSLF verlassen können.

Ohne praktikable Rückzahlungsoptionen, so Williams, werden viele junge Anwälte in ähnlichen Situationen wie sie auf den öffentlichen Dienst verzichten, weil sie es sich schlicht nicht leisten können. Wenn weniger Anwälte den öffentlichen Dienst wählen können, erhalten weniger Menschen die benötigte Rechtshilfe – was den Eindruck verstärkt, das Rechtssystem sei ungerecht und Gerechtigkeit sei unerreichbar.

Eine kürzliche Umfrage ergab, dass fast 80 % der Befragten ein Misstrauen gegenüber dem Rechtssystem äußerten, wobei 61 % glauben, dass das Einkommen einer Person beeinflusst, ob Gerichte faire Ergebnisse liefern.

Williams betont, dass PSLF angehenden Beschäftigten im öffentlichen Dienst das Vertrauen gibt, dass die Regierung ihr Engagement für die Bedürfnisse der Gemeinschaft wertschätzt und konkrete Unterstützung für ihre Arbeit bieten wird. Die Wirkung des Programms reicht weit über den juristischen Beruf hinaus und hilft Gemeinschaften, Lehrer, Krankenpfleger, Sozialarbeiter und andere Fachkräfte zu gewinnen, die sich für den Dienst anstelle von besser bezahlten Karrieren im Privatsektor entscheiden.

Wohl unterscheiden sich diese Berufe in ihren Missionen, doch sie haben eine gemeinsame Realität: Der öffentliche Dienst erfordert oft die Wahl des Zwecks über ein höheres Gehalt. Diese Wahl, so Williams, ist nur dann möglich, wenn die Menschen darauf vertrauen können, dass die Zusagen, die diese Karrieren unterstützen, verlässlich bleiben.

Während die Entscheidungsträger die Zukunft der Studienkreditrückzahlung und der Finanzierung zivilrechtlicher Rechtshilfe abwägen, fordert Williams sie auf anzuerkennen, dass die heutigen politischen Entscheidungen darüber bestimmen werden, wer sich morgen für den öffentlichen Dienst entscheidet. Der Schutz des PSLF-Programms, schließt sie, ist unerlässlich, um sicherzustellen, dass Amerika weiterhin die Beschäftigten im öffentlichen Dienst gewinnen und binden kann, auf die die Gemeinschaften angewiesen sind.

Verna L. Williams ist die CEO von Equal Justice Works, einer Organisation, die daran arbeitet, die nächste Generation von Anwälten im öffentlichen Interesse zu mobilisieren.

Die in den Kommentarbeiträgen auf Fortune.com geäußerten Meinungen geben ausschließlich die Ansichten der jeweiligen Autoren wieder und spiegeln nicht zwangsläufig die Meinungen und Überzeugungen von Fortune wider.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.