Drayage-Fahrer, die für STG Logistics in New Jersey tätig waren, können möglicherweise einen Anteil an einer Auszahlung von mehr als 2,2 Millionen Dollar erhalten, nachdem ein Rechtsstreit über die Fehlklassifizierung von Fahrern beigelegt wurde.

Diese Auszahlung ist jedoch nur ein Bruchteil des Gesamtwerts des Vergleichs. Der Großteil des Vergleichs wird in das kürzlich abgeschlossene Chapter-11-Insolvenzverfahren von STG einfließen, das die Verschuldung des Unternehmens um rund 90 % reduziert hat. Auch das Timing des Vergleichs sorgt bei Spediteuren in New Jersey für Besorgnis, da er kurz vor dem 1. Oktober zustande kommt, an dem der von New Jersey im STG-Fall angewandte ABC-Test in Gesetzesform überführt wird.

Aufschlüsselung des Vergleichs

Die gesamte Barzahlung im Rahmen des Vergleichs beträgt 2,775 Millionen Dollar. Davon gehen 2,2 Millionen Dollar an die Fahrer, während die verbleibenden 555.000 Dollar an New Jersey als Strafen sowie als Beiträge zu den Fonds für Arbeitslosenversicherung und staatliche Invaliditätsleistungen gezahlt werden.

Das beim Superior Court of Essex County eingereichte Vergleichsdokument beziffert den Gesamtwert des Vergleichs jedoch auf etwas mehr als 80,9 Millionen Dollar. Der größte Teil dieses Betrags dürfte im Insolvenzverfahren von STG erlassen werden.

„This agreement…shall be incorporated into the (bankruptcy) plan,“ heißt es in dem Vergleichsdokument.

In einer vom Büro des New Jersey Attorney General und dem Department of Labor and Workforce Development des Bundesstaates veröffentlichten vorbereiteten Erklärung räumten die beiden Behörden ein, dass die Insolvenz „resulted in many debts being canceled“.

Der Teil des Vergleichs, der an die Fahrer geht, „is considered ‘priority’ under both the bankruptcy code and the settlement agreement, ensuring workers are compensated ahead of other creditors“, erklärten die Behörden.

Anspruchsberechtigte Fahrer erhalten eine Zahlung, die sich nach ihren Einkünften vom 1. Januar 2017 bis heute richtet. Die Zahlung erfolgt als Einmalbetrag.

STG Logistics muss außerdem eine zusätzliche Zahlung in Höhe von 7,5 Millionen Dollar leisten, allerdings nur, wenn das Unternehmen bestimmte im Vergleich festgelegte Verpflichtungen nicht erfüllt.

Der verbleibende Betrag von mehr als 70 Millionen Dollar entfällt auf das, was in der Vergleichsvereinbarung als „general unsecured claims“ bezeichnet wird und nur „to the same extent that general unsecured claims are ordered to be paid…according to the plan“ ausgezahlt würde. Dieser Insolvenzplan löscht rund 90 % der Verbindlichkeiten des Unternehmens.

Hintergrund des Falls

Die Klage gegen STG, die auf das Jahr 2023 zurückgeht, war die erste, die unter einem New-Jersey-Gesetz von 2021 eingereicht wurde, das Klagen gegen Arbeitgeber erlaubt, wenn der Staat der Auffassung ist, dass diese Arbeitnehmer, die faktisch Vollzeitbeschäftigte waren, als unabhängige Auftragnehmer falsch eingestuft haben.

Der Vergleich beendet einen Rechtsstreit, der auf eine Untersuchung aus dem Jahr 2019 zurückgeht, als die Drayage-Aktivitäten noch Teil von XPO Logistics (NYSE: XPO) waren. Die Aktivitäten wurden 2022 im Rahmen der letztlich erfolgreichen Strategie von XPO an STG verkauft, sich als reiner LTL-Carrier zu positionieren.

Der Drayage-Sektor — Kurzstreckentransporte, die Seecontainer zwischen Häfen, Rangierbahnhöfen und Distributionszentren bewegen — steht landesweit im Fokus der Durchsetzung von Regeln zur Arbeitnehmerklassifizierung. Das Geschäftsmodell behandelt Fahrer häufig als unabhängige Eigentümer-Betreiber statt als Beschäftigte, ein Vorgehen, das in mehreren Bundesstaaten rechtlich angefochten wurde. Kaliforniens AB5, der einen mit New Jerseys vergleichbaren ABC-Test gesetzlich verankert hat, ist das prominenteste Beispiel und hat jahrelange Auseinandersetzungen zwischen Hafen-Transportunternehmen und staatlichen Aufsichtsbehörden ausgelöst.

Während das Vergleichsdokument selbst keine Bezugnahme auf New Jerseys ABC-Standards enthält, die die Definition des Status als unabhängiger Auftragnehmer regeln, tut dies die Ankündigung der Behörden des Bundesstaates.

„Under New Jersey’s ABC test, workers are presumed to be employees unless a company can prove the individual is largely free from the company’s control, performs work outside the company’s usual business or outside its places of business, and has their own independent business“, erklärten die beiden staatlichen Behörden in ihrer Mitteilung. „STG failed to meet any of these requirements.“

Vorwürfe gegen STG

Der Staat machte geltend, dass STG und zuvor XPO mehrere rechtliche Anforderungen nicht erfüllt hätten, die Unternehmen gegenüber ihren Vollzeitbeschäftigten einhalten müssen. Zu den Vorwürfen gehörten nicht gezahlte Löhne an Beschäftigte unter Verstoß gegen das Worker Protection Law des Bundesstaates, das Versäumnis, Aufzeichnungen über geleistete Arbeitsstunden und gezahlte Löhne zu führen, sowie der Abschluss keiner „sufficient“ Arbeiterunfallversicherung.

Eine per Portal an STG gesendete E-Mail war bis zum Zeitpunkt der Veröffentlichung unbeantwortet.

Die Frage der Kontrolle

Die Frage der Kontrolle ist im Recht der unabhängigen Auftragnehmer stets zentral. Zwar unterscheiden sich die ABC-Tests der einzelnen Bundesstaaten in der Formulierung, doch der A-Teil des New-Jersey-Tests ist typisch: „The individual has been and will continue to be free from control or direction over the performance of work performed, both under contract of service and in fact.“

In seiner vorbereiteten Erklärung sagte der Staat, die von STG beschäftigten Drayage-Fahrer hätten wenig bis gar keine Kontrolle über ihre Arbeit gehabt. Den nach Ansicht der Behörden als unabhängige Auftragnehmer eingestuften Fahrern sei vorgeschrieben worden, STGs Namen auf ihren Lastwagen anzubringen, sie hätten nur an STG „for its exclusive possession, control and use“ vermieten dürfen, ihnen seien sämtliche Routen zugewiesen worden und sie seien elektronisch überwacht worden.

Blick auf den 1. Oktober

Lisa Yakomin, Präsidentin der Association of Bi-State Motor Carriers, lehnte einen Kommentar zu den Einzelheiten des STG-Falls ab. Sie äußerte jedoch Sorge über Teile der Erklärung der staatlichen Behörden, da sich ihre Organisation — die Drayage-Spediteure wie STG vertritt — auf die Kodifizierung von New Jerseys ABC-Gesetz am 1. Oktober vorbereitet. Der Test war zuvor durch Rechtsprechung, nicht durch ein spezifisches Gesetz, verankert worden.

Insbesondere hieß es in der Erklärung des Staates, STG habe gegen Vorschriften zum Status unabhängiger Auftragnehmer verstoßen, weil das Unternehmen verlangt habe, dass der Name STG auf Lastwagen angebracht werde, die von vermeintlich unabhängigen Eigentümer-Betreibern gefahren werden, was der Staat als Zeichen von Kontrolle einstufte.

Yakomin wies darauf hin, dass Bundesrecht eine solche Kennzeichnung vorschreibt.

Auch wenn die Frage der Beschriftung letztlich nur von geringer Bedeutung sein sollte, sagte Yakomin, werfe sie breitere Bedenken auf.

„So if the Department of Labor in New Jersey is saying that following the laws put forth by the federal government is indicative of control, we have a real problem“, sagte Yakomin.

Sie bezeichnete das Beispiel der Lkw-Beschriftung als „saying the quiet part out loud“.

„They put it into writing, that OK, we’re using the ABC test, and this is how we’re interpreting it“, sagte Yakomin.