Viele Unternehmen sind untrennbar mit ihren ikonischen Gründern verbunden – von Mark Zuckerberg als das Gesicht von Meta bis hin zu Warren Buffett, der Berkshire Hathaway jahrzehntelang führte. Diese Verbindung verleiht gründergeführten Unternehmen eine einzigartige Identität, macht die Nachfolge aber auch zu einem der heikelsten Tests im Bereich der Unternehmensführung, wobei Nachfolger an einem überdimensionalen Erbe gemessen werden. Doch als es Zeit war, dass Tim Cook die Zügel von Apple übernahm, wies ihn der verstorbene Mitgründer Steve Jobs an, seinen eigenen Weg bei dem mittlerweile 5-Billionen-Dollar-Konzern zu gehen. Fünfzehn Jahre nach Jobs' Tod leitet dieser Rat weiterhin die Führungskräfte des Technologiekonzerns.

„Sein Rat an mich war: ‚Frag niemals, was ich tun würde – tue einfach das Richtige‘“, sagte Cook im Interview mit CBS Sunday Morning Anfang dieses Jahres.

Der Rat ging auf eine Lektion zurück, die Jobs bei seiner Arbeit mit Disney gelernt hatte. Der Apple-Mitgründer war auch einer der drei Gründerväter der Pixar Animation Studios und erwarb das Studio 1986 von LucasFilm. Der Unterhaltungsgigant Disney übernahm Pixar später 2006, und während seiner Zeit bei dem Studio beobachtete Jobs einen Trend, den er unbedingt vermeiden wollte.

„Er hatte mit angesehen, wie Disney in diese Lähmung verfiel, herumzusitzen und darüber zu reden, was Walt [Disney] getan hätte“, erklärte Cook. „Und das wollte er für Apple nicht.“

Der ehemalige Apple-CEO stellte fest, dass das Unternehmen zu diesem Zeitpunkt noch nie einen „professionellen Übergang“ auf der Ebene des Vorstandsvorsitzenden erlebt hatte; die bisherigen Nachfolgen waren immer in Zeiten der „Panik“ erfolgt. Jobs wollte es diesmal anders machen. Also rief er Cook zu sich nach Hause und bot ihm den CEO-Posten an – ohne jeglichen Druck, seinen Führungsstil nachzuahmen.

„Ich werde das nie vergessen, und es war ein solches Geschenk für mich, weil er mir die Frage ‚Was würde Steve tun?‘ von den Schultern nahm“, fuhr Cook fort. „Ich habe einfach den Kopf gesenkt und gedacht: ‚Ich werde die beste Version von mir selbst sein.‘“

Cook brachte seinen eigenen Stil ein, blieb aber diesen Kernprinzipien treu

Cook kam 1998 zu Apple, nach Stationen beim PC-Hersteller Compaq und, weniger als ein Jahr nachdem Jobs als interimistischer CEO zurückgekehrt war. Ab 2000 führte Jobs als permanenter CEO das Unternehmen, während Cook sich in höheren Positionen nach oben arbeitete und 2005 Chief Operating Officer des Unternehmens wurde. Anfang September dieses Jahres trat Cook als CEO zurück, und John Ternus übernahm die Spitzenposition.

In Cooks fast drei Jahrzehnten im Unternehmen – unter Jobs bis zu dessen Tod im Oktober 2011 – lernte er, welche Prinzipien für Apples „DNA“ wesentlich sind. Während Jobs dem amtierenden CEO Ternus empfahl, seinen eigenen Weg zu gehen, vermittelte der Mitgründer auch zeitlose Grundprinzipien, die stets Kern von Apple bleiben werden. Für Apples nächstes Kapitel wird entscheidend sein, wie Ternus dieses doppelte Erbe ausbalanciert: die Grundprinzipien zu ehren und gleichzeitig seinen eigenen Kurs zu steuern.

„[Jobs] hatte die Vision, dass Zusammenarbeit großartige Ergebnisse hervorbringt. Dass eins plus eins drei ergibt, nicht zwei. Dass eine Idee, die man teilt und diskutiert, größer und besser wird“, erklärte Cook im CBS-Interview. „Wenn es dir wichtig genug ist, dass du jemanden um 22 Uhr anrufst, weil du gerade eine Idee hattest, dann können daraus unglaubliche Dinge entstehen.“

Nach Cooks Aussage reicht die Strategie, bei Apple-Treffen „alles zu diskutieren und zu debattieren“ – eine Dynamik, die größere und bessere Ideen hervorbringt – bis zu den Ursprüngen des Unternehmens zurück. Er sprach auch von Stärken, die er im Unternehmen förderte, insbesondere in den Bereichen Barrierefreiheit, Datenschutz und Bildung. Dennoch hält er an der Kultur der Zusammenarbeit fest, die Jobs durch seine jahrzehntelange Führung populär gemacht hatte.

„[Jobs] hatte ein Verständnis von Fokus, bei dem man tausend Dingen mit ‚Nein‘ antwortet, um zu dem einen wirklich wichtigen ‚Ja‘ zu kommen“, fuhr Cook fort. „Und wenn man etwas tut, sollte man es auf Exzellenzniveau tun, wo gut nicht gut genug ist: Es muss verrückt großartig sein.“

Die Ratschläge, die andere Führungskräfte von Jobs erhielten

Während seiner gesamten Karriere gab Jobs vielen Menschen Rat, wie sie ihren eigenen Erfolg erreichen können – von Hochschulabsolventen bis hin zu Führungskräften von Milliardenkonzernen, wobei sich seine Beratung über Branchen von Cloud-Software bis Kaffee erstreckte.

Marc Benioff, CEO von Salesforce, sagte 2024 in Lenny's Podcast, Jobs habe ihm geholfen, seine „Unternehmerblockade“ zu überwinden. Der Apple-Mitgründer trug ihm dreierlei auf: das Geschäft innerhalb von zwei Jahren zehnmal größer zu machen, einen Großkunden für das Salesforce-Automatisierungsprodukt zu gewinnen und eine Anwendungsökonomie aufzubauen. Benioff glaubte, Jobs wolle, dass er einen App Store baue, also schuf er AppExchange und schenkte Apple später das App-Store-Markenzeichen die Domain appstore.com als Dank für Jobs' Hilfe. Dieser Rat „hatte einen enormen Einfluss auf meine Karriere und mein ganzes Leben“, sagte Benioff.

Auch der ehemalige Starbucks-CEO Howard Schultz erhielt von Jobs harte Liebe, die ihm schließlich den Weg zum Erfolg ebnete. Es war 2008, und die Kaffeehauskette steckte in der Krise. Nachdem Schultz Jobs von den Problemen des Unternehmens erzählt hatte, riet Jobs ihm, sein gesamtes Führungsteam zu entlassen – mit der Begründung, dass alle binnen neun Monaten ohnehin weg sein würden. Der damalige Starbucks-CEO hielt die Idee für absurd, sagte aber, Jobs habe am Ende recht behalten: Alle im Team gingen, außer einer Person.

Jobs gab auch jungen Jobsuchenden mit dem Streben nach Größe einen entscheidenden Rat: Tue die Arbeit, die du liebst. Diese Lektion trug den Technologieführer durch seine Entfernung aus dem von ihm gegründeten Unternehmen und durch Krisen wie Apples Beinahe-Pleite.

„Deine Arbeit wird einen großen Teil deines Lebens ausfüllen, und der einzige Weg, wirklich zufrieden zu sein, ist es, für großartig zu halten, was du tust. Und der einzige Weg, großartige Arbeit zu leisten, ist, deine Arbeit zu lieben“, sagte Jobs in seiner Stanford-Abschlussrede von 2005. „Wenn du sie noch nicht gefunden hast, suche weiter – und lasse dich nicht mit weniger zufrieden. Wie bei allen Angelegenheiten des Herzens wirst du es wissen, wenn du sie gefunden hast.“

Eine Version dieser Geschichte wurde am 11. März 2026 auf Fortune.com veröffentlicht.