Das St. Jude Children's Research Hospital hat Dr. Charles W. M. Roberts zu seinem neuen Präsidenten und Chief Executive Officer ernannt. Er löst Dr. James R. Downing ab, der die gemeinnützige Organisation 12 Jahre lang geleitet hat. Roberts, derzeit Direktor des Comprehensive Cancer Center von St. Jude und Executive Vice President, wird seine neue Rolle am 1. Januar antreten, während Downing eine Fakultätsstelle in der Abteilung für Globale Pädiatrische Medizin des Krankenhauses übernimmt.

Der Führungswechsel fällt in eine Zeit historischer Fortschritte im Kampf gegen Kinderkrebs. Als der Schauspieler und Philanthrop Danny Thomas St. Jude 1962 in Memphis, Tennessee, gründete, lag die Überlebensrate junger Krebspatienten bei etwa 20 %. Heute beträgt sie mehr als 80 %, und Roberts sagt, die Hoffnung sei, dass alle Kinderkrebserkrankungen eines Tages gut behandelbar sein werden – größere Schritte in Richtung dieses Ziels seien nun in Reichweite.

Eine Gelegenheit, die sich nur einmal bietet

„Ich bin wirklich begeistert, denn ich glaube, wir stehen am Anfang einer neuen Ära“, sagte Roberts in einem Interview gegenüber der Associated Press. „In den nächsten Jahren, davon bin ich überzeugt, haben wir eine einmalige Gelegenheit, mehr von Dannys Traum zu verwirklichen als je zuvor. Und ich freue mich darauf, uns dorthin zu führen.“

Diese Gelegenheit, so Roberts, ergibt sich aus einem Zusammentreffen technologischer Fortschritte, die Behandlungen hervorbringen, welche Kinderkrebs wirksamer bekämpfen und zugleich die Belastung für die Patientinnen und Patienten verringern. Technologie helfe zudem, Behandlungen für weitere katastrophale Kinderkrankheiten über Krebs hinaus zu entwickeln, sagte er.

Jüngste Meilensteine zeigen, was solche Werkzeuge leisten können: 2017 genehmigte die FDA die erste CAR-T-Zelltherapie – eine Behandlung, bei der die eigenen Immunzellen eines Patienten umprogrammiert werden – für Kinder und junge Erwachsene mit einer schwer behandelbaren Leukämie. Zudem haben Genomsequenzierungsprojekte wie das 2010 gestartete Pediatric Cancer Genome Project von St. Jude und der Washington University die Mutationen kartiert, die viele Kinderkrebserkrankungen antreiben, und damit den Weg für gezieltere Behandlungen geebnet.

Judy Habib, Vorsitzende des Board of Governors von St. Jude, sagte, Roberts‘ Schwerpunkt auf der Entdeckung neuer Behandlungen habe eine wesentliche Rolle dabei gespielt, das Gremium zu überzeugen, ihn nach einer weltweiten Suche zum nächsten Leiter des Krankenhauses zu wählen.

„Er verbindet die Strenge eines Forschers, die Fürsorge eines Klinikarztes und die Leidenschaft für unsere Mission. Damit ist er die perfekte Person, um eine der renommiertesten pädiatrischen Forschungseinrichtungen der Welt zu leiten“, sagte Habib in einer Erklärung.

Ein Forscher an der Spitze

Auch wenn er die CEO-Rolle übernimmt, sagte Roberts, dass er seine eigene Forschung fortsetzen wolle. Zu dieser gehörte der Nachweis, dass bestimmte Gene das Wachstum von Tumoren unterdrücken. Dazu zählt auch die Arbeit seines Labors am Gen SMARCB1, dessen Verlust einen malignen Rhabdoidtumor auslöst – eine seltene und aggressive Krebsform bei Kindern. Diese Erkenntnisse trugen dazu bei zu zeigen, wie Störungen im Chromatin-Remodeling, dem Mechanismus, der steuert, wie DNA verpackt und abgelesen wird, zu pädiatrischen Tumoren führen können.

„Es ist wirklich wichtig, dass ich dabei aktiv bleibe, um sicherzugehen, dass ich an vorderster Front verstehe, wo das Fachgebiet steht und welche Chancen es gibt“, sagte er. „Die Zusammenarbeit mit anderen Forschern ist ein sehr wertvoller Input für mich, um unsere Prioritäten zu steuern. Ich bin ein großer Anhänger davon, zu lernen, zu wachsen und den Rat anderer einzuholen.“

Downing, der Roberts 2015 vom Dana-Farber Cancer Institute geholt hatte, um das Comprehensive Cancer Center von St. Jude zu leiten, sagte, Roberts habe das Zentrum laut dem National Cancer Institute zu einem „nationalen Schatz“ ausgebaut.

„Charlie verkörpert eine einzigartige Kombination aus Arzt, Forscher und Führungspersönlichkeit“, sagte Downing in einer Erklärung gegenüber der Associated Press und fügte hinzu, Roberts sei „die richtige Person zum richtigen Zeitpunkt, um diese Institution in die Zukunft zu führen“.

Die Finanzierung der Mission

Ein Teil dieser Zukunft erfordert den Umgang mit den finanziellen Zwängen der Behandlung von Kinderkrebs, der von Pharmaunternehmen, die sich stärker auf Erwachsenenkrebs konzentrieren, weniger Forschungsinvestitionen erhält – hinzu kommen Kürzungen der Bundesmittel für die wissenschaftliche Forschung.

Diese Lücke spiegelt die Größenordnung ebenso wider wie die Strategie: Kinderkrebs ist selten; Schätzungen des National Cancer Institute zufolge erkranken in den USA jedes Jahr rund 15.000 Kinder und Jugendliche. Damit ist die pädiatrische Onkologie ein deutlich kleinerer kommerzieller Markt als Erwachsenenkrebs, wodurch Philanthropie und staatliche Finanzierung einen größeren Teil der Forschungslast tragen müssen.

Roberts sagte, St. Jude werde an seiner Politik festhalten, Behandlungen für Patienten und ihre Familien kostenlos bereitzustellen; das Krankenhaus plane zudem, seine Dienstleistungen auszuweiten, um mehr Kindern weltweit eine Behandlung zu ermöglichen.

Diese Anstrengung baut auf laufenden Arbeiten auf: St. Jude und die Weltgesundheitsorganisation starteten 2018 eine globale Initiative, die die Überlebensraten bei den häufigsten Kinderkrebserkrankungen bis 2030 weltweit auf mindestens 60 % anheben will. Dieses Ziel ist bedeutsam, weil laut WHO in vielen Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen weniger als 30 % der krebskranken Kinder geheilt werden, verglichen mit mehr als 80 % in Ländern mit hohem Einkommen.

Er sagte, St. Jude könne diese Arbeit durch die philanthropische Unterstützung von ALSAC, der Fundraising-Organisation des Krankenhauses, aufrechterhalten. Einer Analyse von The Chronicle of Philanthropy zufolge nahm ALSAC zwischen 2021 und 2023 durchschnittlich 2,3 Milliarden US-Dollar pro Jahr an Spenden ein und ist damit nach United Way der zweitgrößte Spenden-Sammler in den Vereinigten Staaten.

„Wir können es nicht so weit bringen und das, was die Pharmabranche leistet, komplett ersetzen“, sagte Roberts. „Aber (Spenden) werden uns sicher helfen, bei mehr Vorhaben erfolgreich zu sein.“

Ike Anand, Präsident und CEO von ALSAC, sagte, er freue sich auf die Zusammenarbeit mit Roberts in ihrer gemeinsamen Mission.

„Wenige Menschen verkörpern das Versprechen von St. Jude so sehr wie Charlie Roberts“, sagte Anand. „Er versteht die Dringlichkeit, die Patienten und Familien empfinden, die außergewöhnlichen Möglichkeiten, die sich an der Schnittstelle von Wissenschaft und Technologie ergeben, und das Vertrauen, das Spender dieser Mission jeden Tag entgegenbringen.“

Marlo Thomas, nationale Outreach-Direktorin von St. Jude und Tochter des Gründers Danny Thomas, sagte, Roberts verkörpere die Mission des Krankenhauses.

„Wir sind der Verwirklichung des Traums meines Vaters, dass kein Kind in der Morgendämmerung des Lebens sterben soll, näher denn je – dank in großem Maße der Arbeit von Charlie Roberts im vergangenen Jahrzehnt“, sagte sie in einer Erklärung. „Ich wünschte, mein Vater wäre bei dieser bemerkenswerten Stabübergabe dabei.“

---

Die Berichterstattung der Associated Press zu Philanthropie und gemeinnützigen Organisationen wird durch die Zusammenarbeit der AP mit The Conversation US unterstützt, finanziert von der Lilly Endowment Inc. Die AP ist ausschließlich für diesen Inhalt verantwortlich.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.