Rob Minnick geriet mit 19 zum ersten Mal in Schulden. Während einer Mathematikstunde im ersten Studienjahr setzte sich der heute 27-Jährige hinten in seinem Klassenzimmer hin und platzierte bei einem MLB-Frühjahrstrainingsspiel eine Wette auf die New York Yankees, die ihn ins Minus brachte. Er versprach seinen Eltern, dass so etwas nicht noch einmal passieren würde.

„Dann passierte es in den nächsten fünf Jahren noch fünf weitere Male“, sagte er Fortune.

Später verzockte Minnick Arbeitslosengeld aus seinem Job auf dem College-Campus, während er den COVID-Lockdown im Haus seiner Eltern absaß. Als der Aktienmarkt zu Beginn der Pandemie einbrach, zog er Geld aus seinem Aktiendepot ab und verkaufte seine Bitcoin und Ethereum, um mit den Erlösen eine wachsende Spielsucht zu finanzieren.

„Ich dachte: Ich muss dieses Geld jetzt herausnehmen und sofort wieder reinholen, und dann kaufe ich das Doppelte von dem, was ich gerade hatte, und dann halte ich es“, sagte er.

Minnick sagt heute, dass er die Kurzsichtigkeit dieser Entscheidungen erkennt, doch sein Erlebnis ist alles andere als einzigartig. Eine neue Welle von Studien legt nahe, dass immer mehr Amerikaner Aktien verkaufen und Ersparnisse aufzehren, um Sportwetten zu finanzieren, und dabei oft in finanzielle Not geraten. Das ist bedeutsam, weil Sportwetten längst kein Nischenverhalten mehr sind, das auf Casinos oder interne Tippspiele beschränkt bleibt; seit Apps Wetten per Smartphone leichter zugänglich gemacht haben, sind sie Teil der breiteren Konsum- und Anlagewelt geworden.

Seit der U.S. Supreme Court 2018 den Professional and Amateur Sports Protection Act aufgehoben und Sportwetten damit faktisch legalisiert hat, sind die Umsätze mit Sportwetten in den USA laut Sportsbook Review von 441 Millionen US-Dollar im Jahr 2018 auf mehr als 16,6 Milliarden US-Dollar im Jahr 2025 gestiegen. Die Branche hat zudem milliardenschwere Deals zwischen Ligen und Online-Plattformen wie DraftKings und FanDuel hervorgebracht. Amerikaner setzten während der NFL-Saison 2025 rund 30 Milliarden US-Dollar legal.

Für Buchmacher und die gesamte Sportbranche war das ein Windfall. Für viele Spieler ist es zu einer finanziellen Belastung geworden.

„Dies ist für die meisten dieser Personen ein Geldverlustgeschäft“, sagte Scott Baker, Associate Professor für Finance an der Kellogg School of Management der Northwestern University, gegenüber Fortune. „Im Durchschnitt bedeutet das einen Abfluss aus den Finanzen der Menschen.“

Baker verfasste eine Studie, die nächsten Monat im Journal of Financial Economics veröffentlicht werden soll, und stellte fest, dass die jährlichen Haushaltswetten in Staaten, die Online-Sportwetten legalisiert haben, um 1.100 US-Dollar stiegen. Zugleich ergab die Studie nach Einführung legaler Online-Sportwetten einen Rückgang der Nettoinvestitionen in den Haushalten um fast 14%.

Baker zufolge verlagern diese Spieler nicht einfach Geld von einem Freizeitbudget in ein anderes. Stattdessen verwenden sie Mittel auch für den Besuch von Sportveranstaltungen oder zum Ansehen von Sport in Restaurants oder Bars, wodurch sich der Geldabfluss für Wetten und die dazugehörigen Freizeitaktivitäten verstärkt.

„Wir sehen, dass diese Kombination aus Glücksspiel und erhöhtem Konsum sowohl von einigen der langfristigen Beteiligungsanlagen abrückt – also von positiven, leicht zugänglichen, risikobehafteten Anlagen, die Menschen getätigt haben – als auch generell mehr Druck und Belastung auf ihre Budgets ausübt“, sagte Baker.

Ein Kollege auf diesem Gebiet, Brett Hollenbeck, Marketingprofessor an der UCLA Anderson School of Management, kann Bakers Ergebnisse stützen. Seine Arbeit ergab, dass die Kreditwerte in Staaten, die Sportwetten legalisiert hatten, vier Jahre nach der Legalisierung im Durchschnitt um 0,3% fielen.

Unter Verwendung von Verbraucherkreditdaten aus den 38 Staaten, die Sportwetten in irgendeiner Form legalisiert haben, stellte die Studie zudem nach der Legalisierung höhere Raten von Insolvenz, Inkasso, Schuldenkonsolidierungsdarlehen und Rückständen bei Autokrediten fest.

„Das wirklich Besondere daran ist nicht nur, dass Sportwetten eine große, wichtige Branche sind“, sagte Hollenbeck gegenüber Fortune. „Sondern dass sie uns ein Fenster dafür geben, wie Glücksspiel das Verhalten der Menschen verändert.“

Diese Entwicklung könnte sich weiter ausbreiten. Die zu Monatsbeginn veröffentlichte Betterment 2026 Retail Investor Survey ergab, dass von 1.000 Privatanlegern – von Gen Z bis Baby Boomern – mehr als ein Viertel der Gen-Z-Anleger Sportwetten als Teil ihrer langfristigen Finanzstrategie betrachtete; mehr als die Hälfte lenkte Geld, das ursprünglich für Aktien vorgesehen war, stattdessen in Sportwetten um.

Alarm in der Ära der Sportwetten

Diese Verhaltensänderungen beunruhigen Experten, die befürchten, dass die Verbreitung von Sportwetten die Zahl der Glücksspielstörungen erhöht.

„Ich habe gesehen, wie Menschen am Ende ihre Häuser verlieren, alles verlieren – nicht nur wegen Sportwetten, sondern wegen dessen, wohin eine Glücksspielstörung sie führt“, sagte Michelle Malkin, Professorin für Strafjustiz und Kriminologie an der East Carolina University, gegenüber Fortune.

Da legalisierte Sportwetten eine relativ neue Entwicklung sind, lasse sich das Ausmaß ihrer Folgen für die Glücksspielsucht nur schwer beziffern, sagte sie. Erste Studien zeichneten jedoch bereits ein Bild. In Connecticut, das Online-Sportwetten 2021 legalisiert hat, stammen 71% der legalen Glücksspielerlöse des Bundesstaats von problematischen oder gefährdeten Spielern, die nur 7% der Einwohner ausmachen, wie eine Gemini-Research-Studie unter Leitung von Rachel Volberg, Professorin an der University of Massachusetts, ergab.

Malkin ist der Ansicht, dass problematisches Glücksspiel zu einem größeren Problem wird, solange Sportwetten unzureichend reguliert bleiben.

„Wir können nicht alles auf dem Rücken derjenigen gewinnen, die am meisten leiden“, sagte sie.

Zugleich haben Bundesstaaten, die Sportwetten legalisiert haben und Gewinne stark besteuern können, von der Branche profitiert. Allein im Juli erzielte die Connecticut Lottery Corporation, die offizielle Lotterie des Bundesstaats, einen Bruttoertrag von 587.000 US-Dollar aus mehr als 4,8 Millionen US-Dollar an Spielergewinnen aus Sportwetten im Einzelhandel. Ein Sprecher von CT Lottery sagte Fortune, die Einnahmen flössen in den allgemeinen Staatshaushalt, der in öffentliche Gesundheit, Bibliotheken und öffentliche Sicherheit investiere.

Befürworter strengerer Glücksspielregulierung warnen jedoch, dass dies nur ein Teil des Bildes sei.

„Es ist eine Verbindung aus den Sportligen, Teams und Spielern, den Medien, Online-Technologieunternehmen, den Glücksspielunternehmen – alles in Partnerschaft mit der Landesregierung“, sagte Harry Levant, Kliniker und Direktor für Glücksspielpolitik am Public Health Advocacy Institute, gegenüber Fortune.

Levant argumentierte, der rasche Aufstieg von Sportwetten sei nicht allein durch ihre Legalisierung zu erklären. Vielmehr habe das Wachstum von Online-Plattformen und Apps Wetten häufig, schnell und einfach gemacht und das Produkt mit sofortiger Befriedigung ausgeliefert.

„Was seit der Legalisierung von Sportwetten – und nun auch Online-Casinos in sieben Bundesstaaten – passiert ist, ist, dass das Produkt so schnell und so unmittelbar wie möglich bereitgestellt wird“, sagte er. „Man kann auf die Geschwindigkeit jedes einzelnen Pitchs in jedem einzelnen Baseballspiel wetten.“

Sportwetten-Apps locken Nutzer zudem mit aggressiven Anmeldeboni und anderen Anreizen für die erste Wette, während die Bequemlichkeit der Plattformen hilft, sie zu halten. Diese Kombination erleichtert es Experten zufolge, dass sich Wettverhalten auf andere Teile der Haushaltsfinanzen ausweitet, einschließlich Ersparnissen und Anlagekonten.

„Es gibt ihnen einfach eine weitere Aktivität, die sie auf ihrem Telefon machen können“, sagte Hollenbeck.

Was die Glücksspielbranche tut

Mit der wachsenden Sorge über Glücksspielstörungen haben Online-Sportwettenanbieter und ihre Partner ihre Maßnahmen für verantwortungsbewusstes Spielen ausgebaut.

Die NFL hat eine dreijährige Partnerschaft im Wert von 6 Millionen US-Dollar mit dem National Council on Problem Gambling, um die Sichtbarkeit von Ressourcen und Informationsmaterialien zu erhöhen.

Die American Gaming Association (AGA) hat ihre Bemühungen hervorgehoben, das Bewusstsein für Tools zum verantwortungsvollen Spielen zu stärken, etwa Einsatz- und Einzahlungslimits. DraftKings bietet ein Statistikblatt an, mit dem Nutzer ihre Ausgaben verfolgen können, während FanDuel mit der gemeinnützigen Organisation Operation HOPE für Finanzbildung zusammengearbeitet hat. Beide Unternehmen sind Mitglieder der Responsible Online Gaming Association (ROGA).

„Derzeit gibt es ein Missverständnis, dass Programme für verantwortungsbewusstes Spielen nur für Menschen mit einem Glücksspielproblem gedacht sind, wodurch diese Programme und Tools zu wenig genutzt oder ignoriert werden“, sagte Jennifer Shatley, Geschäftsführerin von ROGA, gegenüber Fortune. „In Wirklichkeit richtet sich [Responsible Gaming] an die gesamte Kundschaft, da diese Programme darauf ausgelegt sind, Spieler dabei zu unterstützen, das Spielen innerhalb ihrer persönlichen Grenzen zu halten.“

Gleichzeitig steht die Branche frühen Daten skeptisch gegenüber, die ihrer Ansicht nach einen übergroßen Zusammenhang zwischen der Legalisierung von Sportwetten und dem Finanzverhalten der Spieler zeigen. Nicht nur seien legale Sportwetten noch jung, auch die nach der Legalisierung erhobenen Finanzdaten könnten durch die Pandemie verzerrt sein, sagte Shatley.

Joe Maloney, Senior Vice President für strategische Kommunikation bei der AGA, sagte Fortune, frühere Daten zum Glücksspiel – wenn auch aus stationären Casinos und nicht von Online-Plattformen – sowie zu finanziellen Folgen wie Insolvenz hätten keinen signifikanten Zusammenhang gezeigt. Außerdem verstünden Spieler Sportwetten als Unterhaltung und setzten ihre finanziellen Erwartungen entsprechend, argumentierte er.

„Verbraucher im heutigen legalen, regulierten Markt für Sportwetten betrachten diese Aktivität als gutes Preis-Leistungs-Verhältnis für ihr Unterhaltungsgeld, nicht als erwartete Anlage mit positiver Rendite“, sagte Maloney.

Wer sind Gen Zs Großverdiener?

Minnick sagte, sein eigenes Glücksspielverhalten habe nach der Legalisierung von Sportwetten im Jahr 2018 an Fahrt aufgenommen und sich dann durch eine wachsende Zahl von Apps verbreitet, die scheinbar speziell auf ihn zugeschnitten waren.

Er und seine Freunde aus dem Studium entsprachen der überwiegend männlichen Fangemeinde des Sports, und ihm sei klar gewesen, dass die Wettanbieter ihr Marketing auf genau dieses Publikum ausrichteten.

„Es ist ziemlich offensichtlich, wen man ansprechen will, wenn Vanessa Hudgens Sie durch [ein virtuelles Casino] führt, oder?“, sagte Minnick und verwies auf eine Disney-Channel-Darstellerin aus den frühen 2000er-Jahren, die kürzlich in einer BetMGM-Werbung zu sehen war. „Das ist kein großes Geheimnis.“

Obwohl die offenen Schleusen der Sportwetten für jeden gefährlich sein können, deuten erste, vorsichtige Ergebnisse aus Hollenbecks Forschung darauf hin, dass Männer – die etwa doppelt so häufig von Glücksspielstörungen betroffen sind wie Frauen – und insbesondere Gen-Z-Männer ein höheres Risiko haben, durch Glücksspiel in finanzielle Schwierigkeiten zu geraten. Das könne daran liegen, dass sie sich stärker für Sportwetten interessieren und von den Plattformen gezielt beworben werden, sagte er.

Die „Orakel von Wall Street“ genannte Meredith Whitney ging sogar so weit zu sagen, dass die Vorliebe junger Männer für Sportwetten den Wohnungsmarkt beeinflussen werde, weil sie kein Interesse daran hätten, zu heiraten und aus dem Elternhaus auszuziehen.

„Es sind alles junge Männer [die auf Sport wetten]“, sagte sie in einem CNBC-Interview im Dezember 2023. „Und ich habe das mit Pew Research verknüpft, wonach 63% der jungen Männer Single sind. Das ist der höchste Wert, den es je gab. Und 50% dieser jungen Männer haben kein Interesse an Dating, nicht einmal unverbindlich.“

Minnick, der seit ein paar Jahren keine Wette mehr platziert hat, arbeitet heute gegen das, was er als Risiken für Gen-Z-Männer sieht, die in Sportwetten hineingezogen werden. Er ist Vollzeit-Content-Creator und arbeitet mit Teletherapie-Firmen sowie staatlichen Gremien zusammen, um Marketing für Ressourcen rund um Glücksspielstörungen für junge Menschen zu entwickeln.

„Das Hauptziel von allem ist, anderen zu helfen, die gleichen Fehler zu vermeiden, die ich gemacht habe“, sagte er.

Er hat die Sportwetten-Apps gelöscht und auch das Investieren vollständig aufgegeben, weil er befürchtet, wieder in riskanten Optionshandel abzurutschen, der sich ebenso wie Glücksspiel anfühlen könnte. Statt des ständigen Auf und Ab von Emotionen und Geld hat sich Minnick für einen solideren finanziellen Weg entschieden.

„Im Moment ist das Einzige, was ich habe, ein Solo-401(k)“, sagte er. „Und ich habe ihn noch nicht einmal eingezahlt.“

Eine Version dieser Geschichte wurde am 27. Aug. 2024 auf Fortune.com veröffentlicht.