SPOKANE, Wash. — Die Behörden verhafteten am Montag einen 37-jährigen Mann, der verdächtigt wird, einen der verheerenden Wildbrände ausgelöst zu haben, die sich durch das östliche Washington fressen – während viele Bewohner zurückkehrten, um festzustellen, ob ihre Häuser die Flammen überstanden hatten.

Das Sheriff's Office des Spokane County identifizierte den Verdächtigen als Aaron F. Farinacci, der festgenommen und wegen des Verdachts auf Brandstiftung in Verbindung mit dem Old Trails Fire eingeliefert wurde. Er befindet sich in Untersuchungshaft gegen eine Kaution in Höhe von 1 Million Dollar. Es war zunächst nicht klar, ob er einen Anwalt engagiert hatte, der in seinem Namen sprechen konnte.

Das Feuer, das am Samstag ausbrach, ist eines von mehreren, die in und um Spokane, der zweitgrößten Stadt des Bundesstaates, wüten. Zusammen gehören die Brände zu den zerstörerischsten in der Geschichte des Bundesstaates: Sie haben mindestens 700 Gebäude zerstört und rund 67.000 Menschen zur Evakuierung gezwungen. Das Ausmaß der Zerstörung stellt die Brände im Raum Spokane auf eine Stufe mit anderen großen Waldbrandereignissen in Washington, wie dem Okanogan Complex von 2015, der rund 300.000 Acres verbrannte und damals der größte in der aufgezeichneten Geschichte des Bundesstaates war, sowie dem Gray Fire von 2023 bei Medical Lake, der Hunderte von Gebäuden in derselben allgemeinen Region zerstörte.

Bewohner kehren in die Zerstörung zurück

Am frühen Montag kehrten einige Bewohner zurück und mussten feststellen, dass ihre Häuser von den Wildbränden eingeebnet worden waren, die am Wochenende über eine ausgedörrte Landschaft hinweggefegt waren und Höfe mit verkohltem Trümmert bedeckten. In einigen Fällen blieben lediglich Kamine stehen.

„Es gibt nichts mehr zu retten“, sagte Miriam Sim, 76, während sie und ihr Ehemann Daniel Sim die Trümmer des Hauses besichtigten, in dem sie seit 2005 gelebt hatten.

„In unserem Alter – wollen wir noch einmal aufbauen?“, fragte ihr Ehemann.

Die Brände waren über Straßen und Flüsse hinweggesprungen und hatten bis Montag etwa 12,5 Quadratmeilen (rund 32 Quadratkilometer) verbrannt. Rauch und Dunst erfüllten den Himmel. Zwar brachten ruhigere Winde und niedrigere Temperaturen den Feuerwehrleuten Erleichterung, doch wurde erwartet, dass es bis Mitte der Woche wieder heiß und trocken werden würde, was Befürchtungen über eine erneute Brandausbreitung in einer ohnehin instabilen Landschaft schürte.

In einem Wohnviertel von Spokane lagen verkohlte Fahrzeuge, ein vom Hitzeverzerrtes Boot und geschmolzene Plastik-Recyclingtonnen auf den Straßen. Auf der anderen Straßenseite waren die Rasenflächen noch grün und die Häuser verschont geblieben, da die Bewohner weiterhin Schläuche und Rasensprenger laufen ließen, um ihre Grundstücke zu schützen.

Kongressdelegation beantragt bundesweite Notstandserklärung

„Hunderte Menschen haben vollständig ihre Häuser und Höfe verloren, und vielen ist es untersagt, in ihre Häuser oder Nachbarschaften zurückzukehren, während die Einsatzkräfte weiterhin schwelende Glut löschen“, schrieb die gesamte Kongressdelegation des Bundesstaates Washington am Montag in einem Brief, in dem sie Präsident Donald Trump aufforderte, eine beschleunigte Notstandserklärung zu genehmigen.

Eine genehmigte präsidiale Notstandserklärung würde Bundesmittel über die Federal Emergency Management Agency freigeben, einschließlich Finanzierungen für die Beseitigung von Trümmerteilen, Maßnahmen zum Notfallschutz sowie Zuschüsse zur Unterstützung vertriebener Haushalte mit vorübergehender Unterkunft und Reparaturen. Der parteiübergreifende Brief – unterzeichnet von beiden US-Senatoren des Bundesstaates Washington sowie der gesamten Delegation im Repräsentantenhaus – unterstreicht die ungewöhnliche Schwere der Katastrophe für ein Ballungsgebiet mit mehr als 500.000 Einwohnern.

Bisher wurden keine Todesfälle oder schwere Verletzungen gemeldet. Cpl. Mark Gregory, ein Sprecher des Sheriff's Office des Spokane County, sagte, das County habe zunächst fast 300 Vermisstenmeldungen erhalten, aber bis Montag bis auf 14 alle geklärt. Die Behörden erklärten, die ausstehenden Meldungen spiegelten höchstwahrscheinlich Personen wider, die seit der Evakuierung keinen Kontakt mehr aufgenommen hatten, als tatsächlich Vermisste oder in Gefahr befindliche Personen.

Die Wildbrände im Raum Spokane blieben laut den Brandbehörden vollständig unkontrolliert. Mehr als 1.000 Feuerwehrleute – viele aus anderen Bundesstaaten – waren bis Montag eingetroffen, und diese Zahl sollte sich in den kommenden Tagen verdoppeln.

Die Brände gehörten zu Dutzenden von Feuern im gesamten Westen der Vereinigten Staaten, die die Kapazitäten von Bundes-, Staats- und Kommunalbehörden auf die Probe stellten. Mindestens 390 Quadratmeilen (1.000 Quadratkilometer) sind in ganz Washington verbrannt, das unter einer schweren Dürre und einer geringen Schneedecke litt, die Vegetation und Böden zu Beginn der Hauptsaison für Waldbrände ungewöhnlich trocken hinterlassen hatte. Die Behörden warnten die Öffentlichkeit auch davor, in der Nähe der abgebrannten Gebiete Drohnen zu fliegen, und wiesen darauf hin, dass solche Aktivitäten die Einstellung der Luftlöschmaßnahmen erzwingen könnten.

Familien verlieren Häuser und Besitztümer

Angela und Wayde Deatherage, beide 49, evakuierten am Samstag kurz nach 15 Uhr mit ihrem Sohn und griffen dabei nur einige Kisten mit Familienfotos und Erbstückringen, aber sonst kaum etwas mit. Etwa 30 Minuten später begann ihre Überwachungskamera, Feuerbenachrichtigungen an Angelas Telefon zu senden.

Wayde Deatherage nahm Nebenstraßen und kehrte gegen frühen Abend zurück. Er hielt am Ende der Straße an und rief seine Frau an: „Unser Haus ist verloren.“

Deatherage hatte jedoch noch nicht mit seiner Nachbarschaft abgeschlossen. Er lehnte einen Schlauch an ein anderes Haus, um das Grundstück nass zu halten. Dieses Haus überstand den Brand.

Das Paar kehrte am Sonntag auf sein eigenes Grundstück zurück.

„Es ist nur noch Asche“, sagte Angela Deatherage über das Haus, in dem sie fast 22 Jahre lang gelebt hatten. „Es ist, als wäre unser Haus im Keller eingesunken. ... Es gibt so viel Verlust für so viele Menschen.“

Karen Faggioli, 61, war davon ausgegangen, dass sie in ihr Haus würde zurückkehren können. Sie erinnerte sich daran, wie andere Brände in jüngster Zeit unter Kontrolle gebracht worden waren. Doch eine relative Person teilte ihr per SMS die schlechte Nachricht mit: Ihr Haus und drei Fahrzeuge waren zerstört worden. Eine Tochter verlor ebenfalls ihr nahegelegenes Haus.

„Warum weinen? Was bringt das Weinen? Ich habe schon so viele Tragödien durchgemacht“, sagte Faggioli, die sich von Brustkrebs erholt. „Das ist nichts. Wie ich meiner Enkelin gesagt habe: ‚Wir sind stark – und jetzt bekommen wir alles neu.' Ich bin emotional betäubt.“

Freunde und Verwandte der Brandopfer veröffentlichten im Internet Hilfsaufrufe für Geld, Kleidung und Grundbedürfnisse.

Brände breiten sich in Idaho, Oregon und Utah aus

Spokane war bei weitem nicht die einzige Region, die mit der Eindämmung von Wildbränden kämpfte. Im westlichen Idaho und östlichen Oregon setzte ein durch Blitzschlag verursachter Brand, der mehr als 530 Quadratmeilen (rund 1.370 Quadratkilometer) Grasland verbrannt hatte, am Montag seine Ausbreitung fort. Das Gebiet ist Heimat von Rinderfarmen, und die Behörden sagten, der Brand bedrohe mehr als 600 Häuser und 800 weitere Gebäude.

Im zentralen Utah vervierfachte sich ein Wildbrand am Wochenende und erreichte bis Montagmittag fast 109 Quadratmeilen (282 Quadratkilometer). Mehr als 100 Rinder wurden laut den Strafverfolgungsbehörden getötet. Starke Winde halfen den Flammen, über Kontrolllinien hinwegzuspringen, doch das weitere Vordringen verlangsamte sich in Richtung Fillmore, einer Stadt mit etwa 2.600 Einwohnern und Verwaltungssitz des Millard County. Am Sonntagabend wurde für den südlichen Teil der Stadt eine obligatorische Evakuierung angeordnet, und die Insassen des Bezirksgefängnisses wurden verlegt.

Spokane mobilisiert Katastrophenschutz

In Spokane übernachteten etwa 400 Menschen im Hauptkongresszentrum der Stadt, das zu einer Notunterkunft umfunktioniert worden war. Die Spokane Public Schools eröffneten am Montag ein kostenloses Notfall-Betreuungsangebot für Kinder. Prozesse am Bezirksgericht wurden auf den 10. August verschoben.

Mehrere größere Brände brannten weiterhin in weniger dicht besiedelten Gebieten nordwestlich von Spokane.