Eine SpaceX-Raketenoberstufe, die seit mehr als einem Jahr durch den Weltraum treibt, wird am Mittwoch auf den Mond stürzen, einen neuen Krater schaffen und Wissenschaftlern eine seltene Gelegenheit bieten, einen verfolgten Mondschlag zu beobachten.

Das verwaiste Raketensegment – etwa 40 Fuß (12 Meter) lang und rund 10.000 Pfund (4.500 Kilogramm) schwer – hatte ursprünglich am 15. Januar 2025 zwei private Mondlandegeräte ins All gebracht. Eines dieser Landegeräte, Firefly Aerospaces Blue Ghost, wurde zum ersten privaten Raumfahrzeug, das eine vollkommen erfolgreiche Mondlandung durchführte. Das andere, von dem in Japan ansässigen Unternehmen ispace gebaut, stürzte während des Abstiegs ab. Beide Missionen spiegelten einen breiteren Wandel in der Mondforschung wider, bei dem private Unternehmen zunehmend Nutzlasten im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services-Programms der NASA und unabhängiger kommerzieller Unternehmungen zum Mond transportieren.

Der Weltraum-Tracking-Experte Bill Gray sagt voraus, dass die Oberstufe mit 5.400 mph (8.700 km/h) – dem Siebenfachen der Schallgeschwindigkeit – in der Nähe des Einstein-Kraters am sonnenbeschienenen westlichen Rand des Mondes auf die Mondoberfläche treffen wird. Der Einschlag wird voraussichtlich in den frühen Morgenstunden erfolgen, was bedeutet, dass der Osten der Vereinigten Staaten und Kanadas sowie weite Teile Südamerikas die günstigsten Beobachtungsbedingungen haben sollten.

Gray, der plant, die Auswirkungen aus New Brunswick in Kanada zu beobachten, wies auf die weiterreichenden Implikationen des Ereignisses hin. „Dort oben wird es immer voller“, sagte er.

Der Absturz war zwar nie die Absicht von SpaceX, doch Raumfahrtexperten sagten, er hätte vermieden werden können, wenn die Oberstufe in eine heliozentrische Umlaufbahn gelenkt worden wäre. Es wird erst das zweite bekannte Mal sein, dass eine verwaiste Rakete versehentlich den Mond trifft; 2022 hatte ein chinesisches Raketensegment ein Kraterpaar auf der erdabgewandten Seite des Mondes verursacht. Anders als in der Erdumlaufbahn, wo seit Jahren Richtlinien zur Vermüllungsvermeidung existieren, gibt es derzeit keine bindenden internationalen Vorschriften für die Entsorgung von Raketenstufen nach Missionseintritt im cismondiaren Raum.

Für Astronomen ist es glücklich, dass der bevorstehende Einschlag auf der Erdzugewandten Seite des Mondes erfolgen und Energie freisetzen wird, die etwa drei Tonnen TNT entspricht. Experten zufolge wird der Einschlag-Blitz – der weniger als eine Sekunde dauert – wahrscheinlich zu schwach sein, um ihn direkt zu beobachten. Das ausgeworfene Material könnte sich jedoch mehrere Meilen (Kilometer) in den Weltraum erstrecken und für Teleskope über zehn Minuten lang sichtbar bleiben.

„Die Schwerkraft auf dem Mond ist gering, und es gibt keinen Wind, der den Staub wegweht“, sagte Benjamin Fernando vom Los Alamos National Laboratory, der sowohl professionelle als auch Amateur-Astronomen zu Beobachtungen ermutigt.

„Teil des Grundes für unser Interesse an diesem Ereignis besteht darin herauszufinden, wie groß die Gefahr ist, die Einschläge von Trümmern für künftige Astronauten darstellen“, fügte Fernando in einer E-Mail hinzu.

Fernando geht davon aus, dass der Einschlag einen Krater von etwa 90 Fuß Durchmesser und 16 Fuß Tiefe (27 Meter Durchmesser und 5 Meter Tiefe) hinterlassen wird – zu klein, um von der Erde aus gesehen zu werden, aber durch umlaufende Raumsonden erkennbar. Die Lunar Reconnaissance Orbiter-Sonde der NASA und die Danuri-Mondsonde Südkoreas werden voraussichtlich Vorher-Nachher-Bildaufnahmen der Absturzstelle aufnehmen. Laut Fernando und seinem Team wird Danuri nur eine oder zwei Meilen (wenige Kilometer) von der SpaceX-Rakete entfernt vorbeifliegen – lediglich zwei Minuten vor dem Einschlag.

Wissenschaftler sehen einen Wert darin, gut verfolgte Einschläge von menschengemachten Objekten zu untersuchen, da Meteoroiden und andere natürliche Körper typischerweise mit wenig oder keiner Vorwarnung auf den Mond treffen. Während der Apollo-Ära lenkte NASA absichtlich Raketenteile und Mondmodule für seismische Messungen auf die Oberfläche, und diese Experimente halfen dabei, die innere Struktur des Mondes zu entschlüsseln. Im Jahr 2009 ließ die NASA ihr LCROSS-Raumfahrzeug und die Oberstufe in der Nähe des lunaren Südpols gezielt einschlagen, auf der Suche nach Wassereis.

Da die Mondaktivität zunimmt, betonen Forscher die Notwendigkeit verbesserter Trümmerüberwachung und Verkehrssteuerung. Der Großteil der Weltraumüberwachungsinfrastruktur wurde zur Verfolgung von Objekten in der Erdumlaufbahn errichtet, und die Erkennung und Katalogisierung von Trümmern im weitaus größeren Volumen des cismondiaren Raums bleibt eine sich noch entwickelnde Fähigkeit. Die Vereinigten Staaten und China arbeiten beide daran, innerhalb der nächsten Jahre Astronauten auf dem Mond zu landen. Elon Musks SpaceX und Jeff Bezos' Blue Origin konkurrieren darum, das Landegerät für die Artemis-IV-Mission der NASA zu bauen, deren Crew in die Fußstapfen der 12 Apollo-Astronauten treten wird, die die Mondoberfläche betraten.

„Dieser Einschlag wird kein Problem sein“, sagte der pensionierte Astrophysiker Jonathan McDowell in einer E-Mail. „Aber in einer Zukunft, in der es langfristige Basen auf dem Mond gibt, würden solche Einschläge ein Problem darstellen, und wir sollten keine Raketenstufen in derart chaotischen Umlaufbahnen zurücklassen.“